Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Intervjuserie

Travis Boudreaux är för närvarande Chief Technical Officer på Azra spel. Azra Games är tillägnad en sak och bara en sak: RPGs. Deras passion för RPG är djupt och ger en obeveklig hängivenhet till hantverket. De tror att RPG-spel ger obegränsad potential för berättande, där spelare blir hjältar på sina egna extraordinära resor. Deras flaggskeppstitel Projektlegender är en omformning av klassiska Sword & Sorcery, utspelad i en mörk och korrupt fantasivärld fylld av brutala barbarer, förföriska trollkvinnor och förbjuden magi.

Kan du dela med dig av historien bakom Azra Games?

Vår VD Mark Otero, är en erfaren speldesigner och skapare av Star Wars: Galaxy of Heroes, EA:s mest framgångsrika mobilspel genom tiderna med intäkter på 1.5 miljarder USD under hela livet. Han gick bort från speldesign för en kort tid men drogs tillbaka av den utvecklingsinnovation han bevittnade genom att spela spel. Utvecklingen av RPG och framväxten av en ny generation av spelutvecklare var särskilt spännande. Den spänningen fick honom att bilda Azra Games med ett uppdrag att underhålla världen med oförglömliga RPG-spel. Nu är vi en studio med nästan 50 personer, med över 250 års erfarenhet av att utveckla RPGs från företag som EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot och mer.

Azra Games specialiserar sig på RPG, varför resonerar RPG hos dig?

Spel ger oss en möjlighet att modellera en värld som inte existerar så att vi kan motivera oss själva att gå ut och forma världen i den bilden. RPG:er går ett steg längre genom att ta bort fokus från världen och placera det på oss själva.

Leken är inkopplad i oss. Som barn gör vi det instinktivt utan att bli undervisade. Mr. Rogers visste detta också. Han sa en gång att "leken pratas ofta om som om det vore en lättnad från seriöst lärande. Men för barn är lek ett seriöst lärande. Lek är verkligen barndomens verk.”

Livets allvar prioriteras framför denna barndomsinstinkt när vi åldras, men det behöver det inte. En fantastisk RPG tar dig till en ny värld och väcker ditt inre barn. Det hjälper dig att ta upp arbetet med "seriöst lärande" igen.

Mr. Rogers förstod att progression och lek är grundläggande för vår mänskliga natur. Det är det seriösa arbetet vi tar på oss för att bli den person vi är menade att vara, oavsett om vi är 8 år eller 80 år.

Vilka är några av utmaningarna bakom att bygga spel med så omfattande världsbyggande och berättelser?

På makronivå går vi i huvudsak från födelsen av ett nytt företag (Q1 2022) till ett AAA-spel i produktion (Q4 2025) på 3.5 år. De flesta AAA-spel byggs inom 5 – 8 års cykler inom studior som redan funnits i flera år inom företag som har funnits i decennier.

Vi arbetar i framkanten av två nystartade teknologier (AI och Web3) som kommer att förändra världen under de kommande 30 åren och tillämpar båda dessa teknologier på sätt som ingen har gjort framgångsrikt tidigare.

Allt detta måste balanseras med det dagliga arbetet som sker i flera lag för att balansera de tusentals små beslut som är nödvändiga för att skapa en intressant värld, fängslande berättelser och komplexa karaktärer som spelare kräver för att ett spel ska vara värt det seriösa arbetet med pjäs som vi pratade om tidigare.

Kan du dela mer om den tekniska innovationen som gör dig mest upphetsad i branschen och hur utnyttjar du den på Azra Games? 

Det är en kastning mellan mobilteknik och AI. Azra Games har byggt ett AI-gränssnitt som har gjort det möjligt för oss att snabbt testa idéer och bygga anpassade verktyg ovanpå generativa AI-modeller, vilket ökar produktiviteten och accelererar utvecklingstiden. På den mobila sidan av saker och ting kommer Project Legends att vara ett mobil-först-spel, så framstegen inom tekniken gör det möjligt för oss att tänja på gränserna för vad som är möjligt på mobila enheter. Eftersom mobila processorer, som Qualcomm Snapdragon-serien och Apples A-serie, blir kraftpaket i fickstorlek, kan de hantera 3D-grafik och komplex fysik i spelet. Project Legends härmar inte bara konsolspel utan matchar det när det gäller detaljer, interaktivitet och uppslukande upplevelser. Spelets utveckling har varit noggrann och uppmärksammat element som omgivande ocklusion, realistisk belysning och dynamiskt väder. I slutändan föreställer sig Azra Games en framtid där spelare kan njuta av en kontinuerlig spelupplevelse, utan ansträngning att växla mellan skärmarna utan att kompromissa med kvaliteten.

Hur designar Azra Games med Web3 och NFT i åtanke?

De flesta Web3-spel börjar som en finansiell produkt som sedan försöker lägga ett spel ovanpå. På Azra Games tar vi motsatt inställning. Från dag ett har vi fokuserat på att bygga det bästa möjliga spelet.

Vad de flesta Web3-studior missar är att det inte finns någon efterfrågan på spel som inte är roliga och ger fantastiska spelupplevelser.

Spelare som investerar tid i din produkt kräver bra spelupplägg.

På vilka sätt integrerar Azra Games AI i spelutveckling?

Vi har ett litet FoU-team som främst fokuserar på tillämpad AI som vi kallar Azra Labs. Vårt labbteam har kört hundratals experiment med generativ AI för att skapa text, bilder, videor och 3D-tillgångar.

En av våra största vinster har varit våra Concepting Art Agents. Vi har byggt några verktyg ovanpå anpassade bildgenereringsmodeller som förstärker vår konststil och kan generera tusentals karaktärs- och världskoncept på en bråkdel av den tid som standardverktyg för spelutveckling fungerar.

Våra konceptkonstnärer arbetar sedan hand i hand med dessa agenter för att kurera vår visuella stil. De kan röra sig snabbare med ett mindre team jämfört med traditionella utvecklingstidslinjer och team.

Vi använder också en blandning av traditionella procedurverktyg och generativ AI för att påskynda teamets förmåga att skapa 3D-tillgångar för våra världar. Artister kan sedan fokusera och investera sin tid i karaktärerna och utvalda platser i världen.

Vi ser blygsamma besparingar från detta tillvägagångssätt, men det är värt besväret. Vi bygger det muskelminne som behövs för att arbeta med tillämpad AI-verktyg medan utvecklingen av grundläggande modeller och generativa algoritmer för 3D fortsätter att accelerera.

Enligt din åsikt, hur lång tid tar det innan AI kan bygga NPC:er (icke-spelbara karaktärer) med långtidsminne och personlig chatt?

Jag tänker i allmänhet på alla generativa AI-problem på ett spektrum av trohet. Du kan skapa trovärdiga AI-genererade NPC:er idag om du är villig att göra allt via text. Om du vill ha känslomässiga, högkvalitativa röster som interagerar med spelaren i konversation med extremt högkvalitativ läppsynkronisering så är vi förmodligen några år ifrån det.

En av de bredare bekymmer jag har när det gäller att bädda in AI i spelupplevelserna har mer att göra med kostnaderna förknippade med det. Idag skulle det mesta av arbetet ske i molnet. En PC med ett riktigt bra grafikkort kan köra lokal slutledning. Du kan också köra inferens på de högsta mobila enheterna, men det tar längre tid att göra det.

Free-to-play-modeller som kan stödja rika konversationer och uppdrag som är icke-deterministiskt skapade av AI – på ett sätt som verkligen tillåter oändligt unik omspelbarhet – är inte vid en punkt där slutsatser kan drivas lokalt utan att skapa stora molnräkningar för utvecklare.

Jag tror att vi bara är några år ifrån att det blir verklighet på mobilen. Det händer i skärningspunkten mellan ytterligare en generation av förbättringar i små parametermodeller och ytterligare två eller tre generationer mobila GPU:er.

Vilket är ditt favoritspel som du har designat och vad arbetar Azra Games med just nu?

Project Legends är det överlägset mest spännande projektet jag någonsin jobbat med i min karriär.

Tack för den fina intervjun, läsare borde besöka Azra spel eller ta en titt på deras flaggskepps-RPG Projektlegender.