Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Intervjuserie

Travis Boudreaux är för närvarande Chief Technical Officer på Azra Games. Azra Games ägnar sig åt en sak och endast en sak: RPG-spel. Deras passion för RPG-spel går djupt, och driver en obeveklig hängivenhet till konsten. De tror att RPG-spel erbjuder obegränsad potential för berättande, där spelarna blir hjältarna i sina egna extraordinära resor. Deras flaggskepp Project Legends är en ny tolkning av klassisk Sword & Sorcery, som utspelar sig i en mörk och korrumperad fantasivärld fylld med brutala barbarer, förföriska häxor och förbjuden magi.

Kan du berätta om ursprungshistorien bakom Azra Games?

Vår VD Mark Otero är en erfaren speldesigner och skaparen av Star Wars: Galaxy of Heroes, EA:s mest framgångsrika mobila spel genom tiderna med 1,5 miljarder dollar i livstidsintäkter. Han tog en kort paus från speldesign men drogs tillbaka av den utvecklingsinnovation han bevittnade genom att spela spel. Utvecklingen av RPG-spel och framväxten av en ny generation spelutvecklare var särskilt spännande. Den spänningen ledde honom till att bilda Azra Games med ett uppdrag att underhålla världen med oförglömliga RPG-spel. Nu är vi en studio på nästan 50 personer, med över 250 års erfarenhet av att utveckla RPG-spel från företag som EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot med flera.

Azra Games specialiserar sig på RPG-spel, varför resonerar RPG-spel med er?

Spel ger oss en möjlighet att modellera en värld som inte existerar så att vi kan motivera oss själva att gå ut och forma världen i den bilden. RPG-spel går ett steg längre genom att flytta fokus från världen och placera det på oss själva.

Lek är inbyggt i oss. Som barn gör vi det instinktivt utan att behöva läras. Mr. Rogers visste också detta. Han sa en gång att “lek talas ofta om som om det vore en lättnad från seriöst lärande. Men för barn är lek seriöst lärande. Lek är egentligen barndomens arbete.”

Allvaret i livet får prioritet över denna barndomsinstinkt när vi blir äldre, men det behöver inte vara så. Ett bra RPG-spel för dig till en ny värld och väcker ditt inre barn. Det hjälper dig att återuppta arbetet med “seriöst lärande”.

Mr. Rogers förstod att progression och lek är grundläggande för vår mänskliga natur. Det är det seriösa arbete vi tar på oss för att bli den person vi är ämnade att bli, oavsett om vi är 8 år eller 80 år gamla.

Vilka är några av utmaningarna med att bygga spel med så omfattande världsbyggande och berättelser?

På en makronivå går vi i princip från födelsen av ett nytt företag (Q1 2022) till ett AAA-spel i produktion (Q4 2025) på 3,5 år. De flesta AAA-spel byggs inom 5-8 årscykler inom studior som redan funnits i åratal inom företag som funnits i decennier.

Vi arbetar i framkanten av två nyfödda teknologier (AI & Web3) som kommer att förvandla världen under de kommande 30 åren, och tillämpar båda dessa teknologier på sätt som ingen har gjort framgångsrikt tidigare.

Allt detta måste balanseras med det vardagliga arbetet som sker över flera team för att balansera de tusentals små beslut som är nödvändiga för att skapa en intressant värld, fängslande berättelser och komplexa karaktärer som spelare kräver för att ett spel ska vara värt det seriösa lekarbete vi pratade om tidigare.

Kan du berätta mer om den tekniska innovation som spänner dig mest i branschen och hur ni utnyttjar den på Azra Games?

Det är en jämn kamp mellan mobila teknologier och AI. Azra Games har byggt ett AI-gränssnitt som har möjliggjort för oss att snabbt testa idéer och bygga anpassade verktyg ovanpå generativa AI-modeller, vilket ökar produktiviteten och påskyndar utvecklingstiden. På den mobila sidan kommer Project Legends att vara ett mobil-först-spel, så framstegen inom tekniken gör att vi kan pressa gränserna för vad som är möjligt på mobila enheter. När mobilprocessorer, såsom Qualcomm Snapdragon-serien och Apples A-serie, blir fickstora kraftpaket kan de hantera 3D-grafik och komplex fysik i spelet. Project Legends härmar inte bara konsolspelande utan matchar det när det gäller detaljer, interaktivitet och immersiva upplevelser. Spelets utveckling har varit noggrann, med uppmärksamhet på element som ambient ocklusion, realistisk belysning och dynamiskt väder. I slutändan föreställer sig Azra Games en framtid där spelare njuter av en kontinuerlig spelupplevelse och smidigt växlar mellan skärmar utan att kompromissa med kvaliteten.

Hur designar Azra Games med Web3 och NFT i åtanke?

De flesta Web3-spel börjar som en finansiell produkt som sedan försöker lägga ett spel ovanpå. På Azra Games tar vi det motsatta tillvägagångssättet. Från dag ett har vi fokuserat på att bygga det bästa möjliga spelet.

Vad de flesta Web3-studios missar är att det inte finns någon efterfrågan på spel som inte är roliga och som inte ger bra spelupplevelser.

Spelare som investerar tid i din produkt kräver bra gameplay.

På vilka sätt integrerar Azra Games AI i spelutveckling?

Vi har ett litet FoU-team som främst fokuserar på tillämpad AI som vi kallar Azra Labs. Vårt labbteam har genomfört hundratals experiment med generativ AI för skapande av text, bilder, videor och 3D-tillgångar.

En av våra största framgångar har varit våra Concepting Art Agents. Vi har byggt några verktyg ovanpå anpassade bildgenereringsmodeller som upprätthåller vår konststil och kan generera tusentals karaktärs- och världskoncept på en bråkdel av den tid som standardverktyg för spelutveckling arbetar.

Våra konceptkonstnärer arbetar sedan hand i hand med dessa agenter för att kurera vår visuella stil. De kan arbeta snabbare med ett mindre team jämfört med traditionella utvecklingstidslinjer och team.

Vi använder också en blandning av traditionella procedurmässiga verktyg och generativ AI för att påskynda teamets förmåga att skapa 3D-tillgångar för våra världar. Konstnärer kan sedan fokusera och investera sin tid i karaktärerna och utvalda platser i världen.

Vi ser blygsamma besparingar från detta tillvägagångssätt, men det är värt det. Vi bygger den muskelminne som behövs för att arbeta med tillämpade AI-verktyg samtidigt som utvecklingen av grundläggande modeller och generativa algoritmer för 3D fortsätter att accelerera.

Enligt din åsikt, hur lång tid tar det tills AI kan bygga NPC:er (icke-spelbara karaktärer) med långtidsminne och personlig chatt?

Jag tänker generellt på alla generativa AI-problem på ett spektrum av trohet. Du kan skapa trovärdiga AI-genererade NPC:er idag om du är villig att göra allt via text. Om du vill ha känslomässiga, högkvalitativa röster som interagerar med spelaren konversationsmässigt med extremt hög kvalitet på läppsynkronisering, då är vi förmodligen några år bort från det.

En av de bredare oro jag har när det gäller att integrera AI i spelupplevelserna har mer att göra med kostnaderna förknippade med det. Idag skulle det mesta av arbetet ske i molnet. En dator med ett riktigt bra grafikkort skulle kunna köra lokal inferens. Du kan också köra inferens på de högsta mobila enheterna, men det tar längre tid att göra det. Free-to-play-modeller som kan stödja rika konversationer och uppdrag som skapas icke-deterministiskt av AI – på ett sätt som verkligen tillåter oändligt unik återspelbarhet – är inte på en punkt där inferens kan drivas lokalt utan att skapa stora molnberäkningsräkningar för utvecklare.

Jag tror att vi bara är några år bort från att det blir en verklighet på mobila enheter. Det händer i skärningspunkten mellan ytterligare en generations förbättring av små parametermodeller och 2 eller 3 fler generationer av mobila GPU:er.

Vilket är ditt favoritspel som du har designat och vad arbetar Azra Games för närvarande med?

Project Legends är hittills det mest spännande projektet jag någonsin har arbetat med i min karriär.

Tack för den fantastiska intervjun, läsare bör besöka Azra Games eller ta en titt på deras flaggskepps-RPG Project Legends.