Forest Grove Recension (Xbox One, Xbox Series X/S, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch & PC)

Efter att ha vandrat igenom en ofattbar mängd korridorer och löst tillräckligt med mysterier för att göra till och med Hercule Poirot att darra av beundran, trodde jag att Blowfish Studios‘ Forest Grove inte skulle vara alltför svår att ta sig över. På papper, åtminstone, lät det inte alltför krävande: dottern till en rik entreprenör hade försvunnit, och ett tomt hus råkade vara fyllt med ledtrådar som pekade på hennes allmänna varande. I mina ögon var det Gone Home, men med färre brev mellan de förälskade och mer CSI-liknande rekonstruktioner och allmänt elaka aktiviteter att filtrera igenom. Det var, för mig, åtminstone, Forest Grove i en nötskal.

Forest Grove, om du råkade missa dess debut, är ett förstapersons-detektivspel – en relativt kort tur genom en framtida värld som råkar vara skådeplatsen för ett märkligt fall om en försvunnen flicka och en rik tech-guru som också råkar vara offrets far. Överraskande nog är det du som måste knäcka koden och lista ut vad som hände här, samt skilja på faktan och fiktionen medan du rotar igenom artefakt efter artefakt. Det räcker att säga att Hercule Poirot skulle ha haft en absolut underbar dag med det här.

Det har varit ett par timmar sedan jag först gick in i korridorerna i det där brottsplatsen, och så, medan allt fortfarande är relativt färskt i mitt minne, borde jag skriva ner en vers eller två för att beskriva akten. Frågan som hänger över allt är enkel: var det värt resan, eller var det knappt värt att ta på sig overallen? Låt oss dyka rakt in.

Framtiden dilemma

För att sätta dig in i bilden, utspelar sig Forest Grove femtio år in i framtiden, i en nästan cyberpunk-liknande värld som blandar rika viktorianska estetiska med en CSI-liknande nano-teknisk ritning. Som en nyrekryterad utredare i den passande titeln Remote Forensics Branch, måste du utnyttja kraften i ett avancerat verktyg som ger dig möjligheten att rekonstruera tidigare händelser och leta igenom ett hus efter ledtrådar som pekar på en försvunnen flickas varande. Det är allt ganska Heavy Rain, på vissa sätt, eftersom större delen av spelet antingen handlar om att undersöka ledtrådar eller koppla ihop vissa komponenter för att skapa en trovärdig utgång. Den enda skillnaden här är, väl, att du inte kommer att lida av några bieffekter som ett resultat av långvarig användning av AI-tekniken. Puh.

Målet i Forest Grove är ganska enkelt: manövrera från rum till rum i ett tomt herrgård, och bygga ett fall som hjälper till att lösa försvinnandet av en flicka som heter Zooey. Det finns flera misstänkta att överväga på vägen, även om du aldrig behöver förhöra dem, utan snarare hålla dem i åtanke för den teatraliska avslutningen, vid vilken punkt du kommer att presentera dina bevis och sätta rekordet rakt. Eftersom det är faktiskt ett detektivspel i hjärtat, måste du dock lära dig att koppla ihop punkterna själv – en uppgift som, oväntat nog, spelet inte faktiskt försöker hjälpa dig med. Men vem bryr sig, rätt? Efter allt är det i jobbeskrivningen.

För att sammanfatta, det finns en försvunnen flicka – dottern till en rik tech-innovatör, och ett tomt hus som är fullt av spår av DNA och tidigare minnen. Ditt mål: använd tekniken som den innovatören skapade, och låt den tolka var flickan kan vara.

Du är på egen hand, kid

Trots att spelet inte gör någon större ansträngning för att stödja din nyutnämnda karriär, är själva uppgifterna i den karriären inte särskilt svåra att förstå. För det mesta handlar det bara om att undersöka ett föremål, ge det en snabb titt, och sedan känna dig ganska klok när föremålet passar in i den övergripande rekonstruktionsbubblan. Det är sådant som pågår under hela berättelsen, vilket innebär att när du har i princip bemästrat det första rummet, följer resten av dem ganska lätt och lossnar mellan dina fingrar tills alla utom ett återstår.

Förstår mig rätt, jag njöt verkligen av konceptet att arbeta mellan rummen och utveckla min nätverk av bevis och potentiella misstänkta. Jag saknade dock den sociala aspekten – kamratskapet mellan människor och vittnen och sådant. Och medan en stor del av spelet är fullt talat, fanns det fortfarande en hel del som saknades, och inte minst en hjälpande hand för att lindra den överhängande känslan av att vara isolerad med lite mer än en motiv och en tom akt.

Naturligtvis, när kugghjulen slutligen kom i ordning och möjligheten att vittna om rekonstruktionen kom knackande, flög mina farhågor iväg och lämnade mig känslan av att vara fullständigt indragen – så mycket att jag ville fortsätta och hitta nästa länk i kedjan. Under de frekventa stunderna av tystnad, kan jag inte säga att jag var i samma våglängd, eftersom jag antingen desperat försökte hoppa tillbaka och åka ut på moln nio, eller ovilligt reste till och från platser som jag redan hade plockat ren flera gånger tidigare.

Skönheten i AI

Det finns en sak som jag fann fascinerande i Forest Grove, och det var tekniken – de smarta prylarna och grejerna som, även om de var i kort utbud, gav mig anledning att tro att jag faktiskt var en medborgare i en nano-fokuserad framtid. Från glasögonen som tillät mig att kors-examinera spår av DNA, till tekniken som gav mig tillgång till en mängd cyber-kunskap – varje verktyg hade ett syfte, och jag njöt verkligen av att ta fullständig nytta av var och en av deras förmågor medan jag gick igenom resterna av den multimillionärens herrgård.

Säkerligen nog är den avancerade nano-tekniken en välsignelse i sig, men vad som låter Forest Grove ner, är bristen på djup. För att uttrycka det rakt, finns det inte särskilt många vändningar och svängar att gå ombord under din på-plats-utredning, och inte heller några oväntade ankomster eller dramatiska föreställningar som kan skaka om scenariot. Istället får du i princip verktygen för att lösa ett relativt enkelt och ganska förutsägbart pussel, och sedan blir du ombedd att ge din samtycke till saken innan du sätter misstänkt bakom galler. Och det är allt. Det finns inga Michael Bay-liknande filmklipp, och inte heller några efter-credits-teasers som signalerar början på ett nytt kapitel – eller något liknande. Enkelt uttryckt, det finns en tidningsrubrik, och en kort passage som beskriver detaljerna i det öppna och slutna fallet. Inget särskilt spännande där, alltså.

Allt som allt kan Forest Grove svepas under mattan på mindre än två timmar. Det är, förstås, under förutsättning att du tillbringar en hel del tid med att noggrant väva varje bit av pusslet samman och kamma igenom varje ledtråd och passage av dialog. Av den anledningen kan jag inte hjälpa att känna att det borde ha funnits mer att utforska.

Dom

Forest Grove vinner inte riktigt vår gunst som en berättelsedriven äventyrsresa, men det gör, å andra sidan, levererar tillräckligt för att ses som ett äkta detektivspel. Och medan dess berättelse är, till en viss grad, förutsägbar, lyckas den ändå samla tillräckligt för att göra en sådant bristfällig berättelse överraskande underhållande. Men naturligtvis är det inte tillräckligt för att skriva hem om; bristen på dialog och kamratskap förstör en annars relativt underhållande CSI-liknande upplevelse. Poängen är, det kunde ha inkorporerat så mycket mer i mixen, men istället valde det färre komponenter, och misslyckades därför med att måla hela porträttet.

I mitt sinne är Forest Grove flera fall kort för att vara en komplett produkt. Det är inte att säga att den enda berättelse som den har inte är bra – för den är det. Men med den mängd teknologi som den ensamma stinten förde till bordet, kändes det nästan slösaktigt, att se den kastad åt sidan efter ett par korta timmar. För mig, åtminstone, kändes det som om fallet omkring Zooey bara var det första kapitlet i en mycket, mycket större bok med korta berättelser. Det räcker att säga att det var en engångsaffär – en sak som jag, och utan tvekan många andra, kommer att känna oss en aning lurade över.

När allt är sagt och gjort kan du definitivt göra mycket värre än Forest Grove – särskilt om du är desperat att gå igenom en ny och obebodd brottsplats med all teknologi och AI-smorda prylar. Kommer det att lämna dig på kanten av din stol medan du river av varje hörn av bilden? Förmodligen inte. Men för vad det är värt, kommer det att reta dig tillräckligt för att göra dig sugen på en andra, och kanske till och med en tredje omgång.