Recension av Bully (Xbox, PlayStation & PC)

Bully (eller Canis Canem Edit för européiska utbytesstudenter på Bullworth Academy) är ganska likt Rockstar Games’ mellanbarn; det känner igen det som sitt eget och, viktigare, omfamnar det på samma sätt som det skulle vanligtvis lugna sin äldsta släkting, men glömmer också ofta att fira dess små prestationer, även när de stirrar dem rakt i ögonen. Det är nästan som om Grand Theft Auto eller Red Dead — de slicka farbröderna med det förenade gudkomplexet — talar, men oavsiktligt överskuggar sin brorson som om han inte är i rummet. Oh, Bully har mycket att tala om, men inte rösten att förmedla budskapet. Fans vill höra vad det har att säga, men Rockstar har sina prioriteringar satta någon annanstans. The Warriors sitter också någonstans i baksätet, nästan som en avlägsen släkting utan något att knapra på — men det är en annan historia. Och sedan finns Smuggler’s Run, som är död i hundkojan ute bak, förmodligen,

Jag tror att jag kan tala för alla när jag säger att Bully, även om det inte är det mest politiskt korrekta IP i Rockstars episka katalog, är en av de få äldre action-äventyrsfavoriterna som förtjänar en remake. Och det känns som om det har kommit väldigt nära att få en, också. Men sedan, som den egotistiska farbrorn — den arroganta ponyn, så att säga — glömmer det bort det. En Shark Card kommer att läggas på bordet, och föräldrarna kommer omedelbart att glömma bort det. Bully hamnar på efterkälken, och festen lämnar bara en liten smula till sin vilde son att tugga på med undernärda tänder.

Konsten att stoppa skåp

Självklart kan man hävda att Bully är ett nischspel (och låt oss vara ärliga, det är), men det finns inget att förneka att det är, trots alla sina på pricken konstiga och nakna knytnävsangrepp på klassstereotyper, ett av studioens bästa fristående titlar genom tiderna. Ett modigt påstående, men ett som känns passande, med tanke på dess unika tillvägagångssätt för en action-livssimuleringshybrid som, åtminstone från min egen återblick, inte har gjorts tidigare.

Det är synd, verkligen, att Bully hamnar i en slags limbo — ett område som du vet har kapacitet att expandera, men också saknar modet att experimentera med vågorna utan att oroa sig för att krocka med en tidvattenvåg av socialt bakslag och reaktioner. Vid tidpunkten för dess ursprungliga utgivning var det dock inget problem. Bully var modigt, om än otroligt klichéartat och fullt av B-filmspulpa. Men då är det varför det hamnade i kritiskt beröm bland studentkåren, konstigt nog; det vågade omfamna stereotypen och kapitalisera på den med den evigt berömda Rockstarformeln.

Jack-of-all-Cliques

Bully hade aldrig tyngden av Grand Theft Auto:s munvattenande öppna värld under sin bälte, och inte heller hade det dialogen och de emotionella bindningarna i en utdragen Red Dead-epilog. Ärligt talat hade det inte mycket att erbjuda, åtminstone inte från en berättande synvinkel. Det var, till största delen, en mittfinger till den moderna klungan — en rebell med ett hjärta för tonårsdrama och våldsamt material. Men det var därför det var så himla framgångsrikt. Se, det försökte inte visa upp ett brett kortspel, utan valde istället att omfamna vad det hade i sin tonårshand och rulla med det. Och det var vad det gjorde med det lilla kortspelet som betydde mest. Klasser; klungor; extracurrikulära aktiviteter; kuratorer och prefekter, för att nämna några av dess vilda kort. Faktum är att, även med en liten värld och en relativt kort kampanj, Bully lyckades ändå packa en hel del i sin korg.

Även om det bara var en femtimmarslång kampanj, hade Bully en hel del fina detaljer och världshändelser att erbjuda, tillsammans med sina tonårsskojarier, inklusive betygsatta klasser, fraktionsbyggnad, valfria uppdrag, säsongsevenemang, konstiga jobb, ärenden och inte att förglömma en hel stad med slumpmässiga möten som skulle luta sig mot din varje handling och motiv. Det var, i viss mån, Grand Theft Auto med en tydligt vattnad ner värld och halva våldet. Istället för RPG:er valde det slingshot; för transportmedel skulle det bana vägen för karting och cyklar; och för den signatur-Rockstar-hederlig systemet skulle det använda fraktioner — Nördar, Bödlar, Idrottare, Greaser, Fintfolk och Stadsbor — för att styra din moraliska kompass och forma berättelsen. Och du vet vad? Det fångade allt detta otroligt bra. Självklart var det lite tungt och oförlåtande diskriminerande mot den genomsnittlige studenten, men det var också en hel del kul att reda ut och retas med. Och förutom, det var Rockstar Games som drog i trådarna; du måste ta allt med en stor nypa salt.

Hur som helst, mitt ibland alla dess mindre fel var det en genuint underhållande tredjepersonsaction-äventyrsspel med en hel del hjärta och en stor mängd djup. Karaktärerna var (sort of) relaterbara, och “kvälla-bödlarna”-ploten var effektiv, om än tokig och förutsägbar. Det hade också en hel del “känns-bra”-ögonblick, med varje kapitel som erbjöd en unik synvinkel på sociala klungor och hur Jimmy — den skalliga protagonisten — kunde vända blad och skaka om äppelkorgen, så att säga. Det var tokigt — men på det bästa möjliga sättet.

Medan framtiden för Bully är bedrövligt oklar, är det säkert att säga att Rockstar Games (förmodligen) inte har glömt bort sitt svältande mellanbarn. Vad gäller om det kommer att göra ett överraskande framträdande i den kommande budgetåret är en annan fråga, och en som, tyvärr, inte kommer att besvaras förrän Grand Theft Auto slutar prata om Shark Cards. Så, aldrig, i princip. Återigen, ta allt med en stor nypa salt.

Dom

Bully står för en av Rockstar Games’ mindre kända men högt ansedda fristående kultfavoriter, men fortsätter att få kalla axeln av Grand Theft Auto och Red Dead som stoltvisar sin rykte och putsar sina egna egon. Det är synd, för i slutändan har Bully alla verktyg och signaturhallmarkörer för att göra en stor splash med de stora barnen. Tyvärr, med sin röst som är lite mer ficksvag än de flesta, är chanserna att det någonsin hittar en ny plattform för att tillkännage sin återuppståndelse irriterande små. Men, för att hitta en silverlinje mellan stormmolnen, kommer vi att lämna det med en himlande avsked. Åh, var inte ledsen att det tog slut; var tacksam att du var där för resan. Den billiga citatet ensam är tillräckligt för att göra dig vill stoppa en elev i ett skåp mellan lektioner, för att vara ärlig.