Demonschool Recension (Nintendo Switch, PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X|S & PC)

Sedan Necrosoft först avslöjade Demonschool år 2022, har det varit ett av dessa indie-spel som tyst har funnits i bakhuvudet. Den djärva pixelkonsten, den taktiska RPG-striden med stor betoning på rörelse, och löftet om en lätt skräckhistoria lät alla som en perfekt match. Efter en lång utvecklingscykel och några förseningar var förväntningarna förståeligt nog höga.

Nu när Demonschool äntligen är här, är den stora frågan om det infriar det löftet. Svaret, likt spelet självt, är lite rörigt. Demonschool träffar inte alltid de emotionella eller narrativa höjderna det verkar sikta mot. Men när det gäller ren spelglädje, levererar det absolut. Så, låt oss bryta ner det och se om detta långväntade taktiska RPG-spelet var värt väntan.

Jakt på demoner

Demonschool följer Fay, en ung demonjägare som börjar på en mystisk akademi belägen på en avlägsen ö. Från början kastar spelet mycket på dig. Det finns en hotande apokalyps, hemliga sällskap, försvunna studenter, hemsökt VHS-band, tvivelaktiga lärare och rivaliserande demonjägare som alla tävlar om uppmärksamhet. Dessutom får Fay och hennes klasskamrater i uppgift att avslöja öns mysterier medan de försöker förhindra mänsklighetens undergång som de känner till.

Problemet är inte brist på idéer. Om något, har detta RPG-spel för många idéer. De tidiga timmarna rör sig i ett rasande tempo. De introducerar ständigt nya handlingstrådar och karaktärer utan att ge många av dem tid att andas. Du bombarderas med intriger, men det tar ett tag innan något av det verkligen hakar fast. Det finns ögonblick då historien känns som att den är på väg att gräva djupare, bara för att hoppa in i något annat helt.

Tonen är ett annat område där berättelsen kämpar. Demonschool tar sällan sig själv på allvar, även när det handlar om högriskkoncept som profetia och existentiella hot. Det lekfulla tillvägagångssättet fungerar bra för humor och karaktärssamspel, men det undergräver skräckelementen och gör det svårare att känna sig engagerad i den större bilden. När handlingen till slut börjar komma samman, är den tillräckligt engagerande, men den når aldrig riktigt den emotionella avkastning den verkar kapabel till.

Allt om ensemble

Där Demonschool lyser berättelsmässigt är i dess karaktärer, särskilt dess protagonist. Fay är en genuint rolig huvudperson. Hon är intensiv, klumpig, alltför entusiastisk och fullständigt utan ursäkt för det. Att se henne studsande mot andra karaktärer är konsekvent underhållande. Dessutom bär hennes energi en hel del scener som annars skulle ha fallit platt.

Hennes tidiga interaktioner med Namako, som är betydligt mer reserverad och grundad, sätter tonen för gruppdynamiken. Deras kontrast ger upphov till några av spelets roligaste och mest charmiga ögonblick. När fler partimedlemmar ansluter, förblir kemien inom gruppen stark. Alla känns distinkta, och dialogen gör ett bra jobb med att sälja deras personligheter.

Det sägs att djupet inte alltid finns där. Demonschool har relationsevent som låter Fay binda sig till sina klasskamrater, och även om dessa scener vanligtvis är trevliga, gräver de sällan djupt i karaktärernas djupare nivåer. Du får en känsla av vem de är på ytan, men inte så mycket insikt i vad som verkligen driver dem.

Den stora ensemble är både en styrka och en svaghet. Nya karaktärer fortsätter att dyka upp även sent i spelet, vilket hjälper till att infria löftet om en färgglad ensemble, men det betyder också att vissa karaktärer knappt får strålkastarljuset. Det är svårt att inte känna att det finns outnyttjad potential här, särskilt eftersom den centrala ensemble är så trevlig. Med en tätare fokus och färre senta introduktioner kunde Demonschools karaktärer ha varit något riktigt speciellt.

Gående taktiskt

Striden är där Demonschool verkligen kommer till liv. Vid första anblicken ser systemet enkelt ut. Varje karaktär har en grundläggande attack och en avgörande specialrörelse som blir tillgänglig när deras mätare fylls. Det finns ingen traditionell stat-tillväxt, och karaktärerna slår inte gradvis hårdare allteftersom spelet fortskrider. Istället fokuserar Demonschool på positionering, planering och smart användning av färdigheter.

Slag är uppdelade i två faser: planering och utförande. Under planeringsfasen kan du ta så mycket tid som du behöver för att positionera dina enheter och köa åtgärder. När du trycker på utför, spelas allt upp på en gång. Att se din noggrant planerade strategi utvecklas är otroligt tillfredsställande, särskilt när fiender börjar flyga över rutnätet som dominobrickor.

Många karaktärer kan skjuta eller dra fiender med sina grundläggande attacker, vilket uppmuntrar dig att radbryta fiender för multi-mål-träffar eller kombinationsattacker. Om två karaktärer är positionerade korrekt, kan de kedja samman attacker för bonus-skada. Detta förvandlar varje möte till ett litet pussel, där målet inte bara är att överleva, utan att lösa striden så effektivt som möjligt. Resultatet är ett stridssystem som känns snabbt, smart och djupt belönande. Varje lyckad tur känns förtjänt, och även sent i spelet förlorar striderna sällan sin charm. 

Naturligtvis är det inte perfekt. Bristen på traditionell progression kan göra tidiga strider känna sig en aning upprepande, och förmåga-låsöppningar kommer långsamt i början, vilket begränsar dina alternativ under de första timmarna. Boss-strider är också hit eller miss, med vissa möten som inte tar fullständig nytta av positioneringsbaserade mekaniker som gör vanliga strider så engagerande. Trots allt väger dessa problem inte upp styrkorna. Även sent i spelet förlorar striderna sällan sin charm, och varje lyckad tur känns välförtjänt.

Framsteg

Istället för traditionell nivå och stat-ökning, Demonschool fokuserar på horisontell progression genom färdigheter. När du utforskar ön, slutför sidouppdrag och bygger relationer, låser du upp nya färdigheter som dramatiskt kan förändra hur karaktärer fungerar i strid. Vissa färdigheter är enkla uppgraderingar, medan andra helt omformar en enhets roll.

En utmärkande färdighet tillåter Fay att kasta sig över rutnätet, massivt ökar hennes rörlighet och låter henne slå fiender långt ifrån hennes startposition. Färdigheter som denna öppnar upp nya taktiska alternativ och håller striden fräsch, även utan stat-tillväxt.

Nackdelen är att färdighetslåsöppningar kommer lite för långsamt i början av spelet. Du kan bara forska en ny färdighet när en karaktär är redo för det, vilket kan göra de första timmarna känna sig lite begränsande. När din parti växer, blir detta mindre av ett problem, men en något snabbare tidig låsöppningshastighet skulle ha hjälpt till att introducera spelare i systemet mer smidigt.

Ändå uppmuntrar variationen av enheter och färdigheter till experiment. Även om vissa karaktärer oundvikligen hamnar på sidan, gör det roligt att prova olika lagkompositioner och strategier.

Strider mot chefer

Medan vanliga möten är en höjdpunkt, är strider mot chefer en blandad påse. Många av mekanikerna som gör standardstrider roliga översätter sig inte alltid till enstaka fiender med stora hälsopooler. Vissa chefer känns outvecklade, och några förlitar sig på attacker som inte är tydligt tecknade, vilket gör framgång känna sig mer som tur än skicklighet. Lyckligtvis förstör cheferna inte helt upplevelsen, men de sticker ut som en svagare del i ett annars starkt stridssystem. Med lite mer tydlighet och designpolering kunde de ha matchat kvaliteten på vanliga strider.

På den tekniska sidan, Demonschool är inte fläckfritt. Under min tid med detta RPG, körde jag in i tillfälliga krascher som skickade mig tillbaka till titelskärmen mitt i strid. Autosparningar är frekventa, men att förlora framsteg är fortfarande frustrerande. Jag stötte också på visuella buggar där slagfältet skiftade utanför skärmen, vilket tvingade en omstart. Dessa problem var inte konstanta, men de hände tillräckligt ofta för att vara märkbara. Hoppas att efterlanseringspatchar kommer att jämna ut dessa problem.

Dom

Presentation är ett område där Demonschool absolut slår. Pixelkonsten är vacker, med stark belysning, detaljerade miljöer och minnesvärda karaktärsdesigner. Animeringarna är flytande, rörelsen är snabb och utförandefasen av strid ser särskilt snygg ut när karaktärer glider och kolliderar över rutnätet. Det är den sortens pixelkonst som känns avsiktlig och av hög kvalitet. Det visar en hel del omsorg i både design och utförande.

Å andra sidan är soundtracket lika imponerande. Synth-tunga stridsteman lägger till riktig energi i striden. Likaså blandar resten av soundtracket moderna och retro-influenser för att skapa en stämningsfull, ockult atmosfär som passar spelet perfekt. Musiken gör en hel del tunga lyft när det gäller stämning. Utan tvekan är det anledningen till att spelet känns så stilrent ögonblick för ögonblick.

Det sägs att Demonschool inte är utan sina brister. Berättelsen kommer aldrig riktigt samman på ett tillfredsställande sätt. Dessutom kan takten kännas ojämn. Detta märks tidigt när spelet kastar en hel del idéer på dig utan att ge dem utrymme att andas. Vissa karaktärer känns också underutvecklade, och några strider mot chefer utnyttjar inte det strida system som annars är så bra.

Ändå är Demonschool ett RPG-spel av kontraster på bästa och sämsta sätt. Dess taktiska strid är smart och djupt tillfredsställande, dess presentation är stilren, och dess ögonblick-för-ögonblick-spel är konsekvent roligt. Om du värdesätter stark strategi och estetik över en tight fokuserad berättelse, Demonschool är absolut värt din tid. Det kan inte vara perfekt, men det är ett självsäkert, kreativt RPG som lämnar ett bestående intryck långt efter den sista striden.