Hicham Chahine, VD för NIP Group – Intervjuer

Hicham Chahine, VD för NIP Group, är en entreprenör som har gått från finans till esports och som har förvandlat ett kämpande gamingvarumärke till en global digital underhållningsjätte, med hjälp av sin tidiga karriär inom hedgefondsförvaltning för att bygga upp och expandera Ninjas in Pyjamas till ett diversifierat, multivertikalt företag som omfattar esports, talanghantering, evenemang och digitala tillgångar; sedan NIP Group grundades 2021 har han drivit dess expansion över flera kontinenter samtidigt som han har positionerat företaget i skärningspunkten mellan gaming, krypto och framväxande tekniker som AI, vilket speglar en långsiktig strategi som fokuserar på global räckvidd, operativ disciplin och hållbar tillväxt.

NIP Group har utvecklats till ett brett gaming- och digitalt underhållningsekosystem, med flaggskeppesportsvarumärken som Ninjas in Pyjamas, ett av de mest ikoniska företagen i den konkurrenskraftiga gaminghistorien, som ursprungligen grundades 2000 och är känt för sin dominans i titlar som Counter-Strike och sin expansion till flera globala esports-ligor. Under Chahines ledning har företaget expanderat bortom konkurrenskraftig gaming till talangbyråer, liveevenemang och nya digitala företag, och byggt ett diversifierat plattform som är utformat för att motstå esports volatilitet samtidigt som det fortsätter att växa sin globala fanbas och inflytande över gamingindustrin.

Du gick från en framgångsrik karriär inom global finans till att bygga upp ett av de mest erkända esportsföretagen i världen. Vad var det som ursprungligen drog dig till gaming och esports, och hur påverkade din bakgrund grundandet och den tidiga riktningen för NIP Group?

Jag gick in i den globala finansvärlden efter att ha blivit headhuntad vid 18 års ålder och anslöt mig till Formue Norge. Efter nio framgångsrika år inom finans bestämde jag mig för att ta en sabbatisk för att följa min egen väg. Den ursprungliga planen var att städa upp det här lilla konkursade esportsvarumärket som heter Ninjas in Pyjamas. Detta var en tid då esports fortfarande var relativt okänt för världen. Min ursprungliga tanke var att det skulle ta sex månader. Nu, tio år senare, pågår fortfarande sabbatiken.

Efter att ha bestämt mig för att inte återvända till finans hade jag två val. Antingen göra något på en stor skala inom esports och videospel, eller åka hem. På tio år har vi gått från två personer och fem spelare i ett litet kontorsutrymme i Stockholm till 500 personer på nio kontor som opererar på fyra kontinenter. Vi föddes ur esports och skalade snabbt till bredare gamingunderhållning med talanghantering, hotell, evenemangsproduktion, publicering och nu bitcoin-gruvdrift som en del av en omfattande beräknings-, digitala tillgångar- och AI-strategi.

Finans lärde mig att tänka stort och gav mig förmågan att genomföra det målet.

Ninjas in Pyjamas började som ett legendariskt konkurrenskraftigt lag och har sedan utvecklats till ett globalt gamingunderhållningsvarumärke. Vilka var de svåraste besluten när det gällde att expandera från ett lag till ett multivertikalt gamingföretag?

Beslutet att expandera från ett lag till ett multivertikalt företag är inte svårt; det är förmågan att formulera en bra vision och genomföra den som de flesta enheter i branschen kämpar med. De svåra besluten kom tidigt i processen och var mest relaterade till vad vi faktiskt försökte göra först. Därifrån följde det en naturlig resa. Det tog lite tid, men vi landade till slut på vårt första steg, som var att bredda NIP:s esportsavtryck till det största i världen genom att tävla i varje enskild relevant speltitle i dess största respektive marknad.

Det andra steget var att gå från esports till digital underhållning genom att expandera till angränsande vertikaler som är relevanta för vår växande kärnpublik. Den strategin gav oss 200 miljoner fans, nådde en publik på 700 miljoner människor och gjorde oss relevanta för 3,2 miljarder spelare.

Det tredje steget är det vi för närvarande arbetar med: Att göra NIP Group mer påtaglig bortom digital underhållning och digital IP. Vad ser det ut som? Vi har byggt en av världens största beräkningsinfrastrukturer för att gräva bitcoin, och vi undersöker aktivt dess användning i AI-beräkning. Till slut planerar vi att utnyttja den här kapaciteten för AI-applikationer inom spelindustrin. Detta sker utöver våra fysiska hotell, arenor och olika storskaliga evenemang. Vi är övertygade om att framtiden för esports och digital underhållning inte är digital eller fysisk, utan båda. Vi växer vår publik, bygger infrastruktur och inkorporerar digitala tillgångar och beräkning idag, vilket ger oss möjligheter för i morgon.

NIP opererar nu över konkurrenskraftig esports, liveevenemang, publicering, gästfrihet och skaparhantering. Hur säkerställer du att tillväxt och diversifiering inte utspäder den kärnkonkurrenskraftiga identiteten som fans ursprungligen kopplade sig till?

Esports är i vårt DNA och den största anledningen till att vi existerar. När vi expanderar och diversifierar oss kommer vi att fortsätta fokusera på att säkerställa att våra vertikaler lägger till värde och förblir relevanta för Gen A, Gen Z, millennials och snart Gen B-publik. I slutändan är de största adaptörerna av vad vi gör inom gruvdrift och digitala tillgångar en del av dessa publik. Mycket av vår framgång utanför esports återinvesteras i esports genom att bygga den större, bättre NIP som kommer i morgon. Oavsett om det är genom finansiering, resurser eller genomförandeförmåga driver vår återinvestering i NIP:s konkurrenskraftiga esportsidentitet kontinuerligt värde i våra andra vertikaler. Det finns mycket snack om att esports inte är hållbart, men den symbiotiska relation som våra konkurrenskraftiga lag har med våra olika affärsområden fortsätter att motbevisa den tanken.

Esportspubliken idag engagerar sig långt bortom matchresultat genom skapare, sociala plattformar och live digitala upplevelser. Hur tänker du kring att bygga långsiktig fanlojalitet i en miljö där uppmärksamhetsgraden är kort och konkurrensen om engagemang är intensiv?

Långsiktig fanlojalitet handlar allt om att engagera publiken meningsfullt på ett konsekvent sätt. Nyckeln är att bygga samhällen som främjar tillhörighet för att förbli relevanta. Detta är en av anledningarna till att vi lanserade The Dojo, där vi gör spelarupplevelsen interaktiv genom ett interaktivt fanlojalitetsprogram. The Dojo belönar NIP-fans för deras samhällsengagemang och interaktioner. Det är inte längre en enkelriktad kanal, utan en tvåvägskommunikation där fansen får vår fan-token, $Dojo. Vi vill inte vara något som du bara konsumerar; vårt mål är att tillhandahålla värde utöver underhållning.

Gaming och esports har historiskt sett varit tidiga adoptörer av ny teknik. Hur ser du att artificiell intelligens levererar värde inom esportsorganisationer, antingen i prestation, drift eller fanupplevelse?

Ett naturligt ämne i AI-antagande är effektivitetsfördelen som är förknippad med att använda AI-verktyg. På NIP Esports och NIP Group använder vi olika verktyg för forskning, data, strategiutveckling och innehållsskapande över video och foto. När tekniken anpassas kommer du att se AI som implementeras oftare för att förbättra den faktiska esportsprestationen. Det skär inte bara ner på ineffektiviteter och tråkigt arbete på baksidan, utan ökar också produktiviteten över hela organisationen genom att frigöra de resurser som våra konkurrenskraftiga spelare behöver för att lyckas.

När det gäller AI är vi den mest avancerade esportsentiteten. Som en förlängning av vår historia och som en av de mest avancerade gamingorganisationerna i världen har vi redan aggressivt förvärvat storskalig infrastruktur för AI-beräkning. Detta kommer att tillåta oss att utforska potentiella vägar för att utveckla AI-applikationer med hjälp av vår egen infrastruktur. Att säga att AI är en prioritet på NIP Group vore en underdrift.

Yngre spelarpublik är alltmer bekväma med att använda AI-verktyg i allt från innehållsskapande till beslutsfattande. Hur förändrar den inställningen hur gamingföretag tänker kring data, automatisering och hastighet?

Från en rekryteringsperspektiv anställer NIP Group ett stort antal unga människor som har vuxit upp för att vara digitalt infödda. Vinnarna i framtiden kommer att vara de företag som lyckas rekrytera, implementera och utnyttja AI över hela sin verksamhet. För företag inom gaming och bortom kommer det att bli allt vanligare att känna till vikten av ett team som är villigt att lära sig och använda AI.

Er grupp har expanderat till digitala tillgångar och gruvdrift bredvid er esports- och gamingverksamhet. I konkreta termer, var ser du att digitala tillgångar faktiskt är användbara inom gamingekosystem idag, och var drar du gränsen för att säkerställa att de förbättrar snarare än distraherar från den kärnfan- och spelarupplevelsen?

Vi är övertygade om att krypto, digitala tillgångar och AI kommer att bli ryggraden i den framtida spelindustrin. Detta är varför vi fokuserar på att bygga ett digitalt underhållningsföretag med digital infrastruktur i kärnan. Kultur, teknik och infrastruktur kommer oundvikligen att konvergera för att befästa krypto, digitala tillgångar och AI som synliga huvudbeståndsdelar i spelindustrin. Om du tittar på det nuvarande tillståndet i spelvärlden är virtuella föremål som hudar, charm, klistermärken och innehåll digitala tillgångar som redan är viktiga värdeleverantörer och har en stor inverkan på den kärnfan- och spelarupplevelsen.

Vi uppfinner ingenting nytt: vi förbättrar, driver och främjar antagande på alla nivåer i värdekedjan över tid. Att använda infrastruktur, digitala valutor och tillgångar tillsammans med AI hand i hand säkerställer en förhöjd, sammanhängande fanupplevelse.

NIP Group opererar över Europa, Asien och Mellanöstern, regioner med mycket olika gamingkulturer och konsumtionsvanor. Vilka regionala skillnader har varit mest påfallande för dig när du byggt globala esports- och gamingvarumärken?

Den största skillnaden mellan regioner är preferensen för spel och hur de konsumeras. I Asien är preferensen mobilspel, medan datorspel har tagit över i Europa. Samtidigt, om du tittar på Nordamerika, är konsoler den primära plattformen för spelförbrukning.

Spelens kärna är i stort sett desamma, och demografiska variationer är liknande. De största skillnaderna finns i de plattformar som spel och innehåll konsumeras och distribueras på.

Konkurrenskraftig gaming fortsätter att professionaliseras, med mer struktur runt ligor, styrning och spelarrepresentation. Vad behöver fortfarande ändras för att esports ska uppnå samma långsiktiga stabilitet som traditionella proffssporter?

Esports är fortfarande i sin barndom, och det har en bit kvar att gå för att uppnå ekosystemstabilitet. Jag ser på stabilitetsproblemet i esports som något som är självskapat. Hela branschen kämpade under en period, vilket drevs av en stor tillströmning av kapital som drevs av inflationerade siffror och värden.

Rymden har sedan sett en mycket nödvändig återställning. Vad esportsgemenskapen behöver är att de största branschaktörerna behandlar esports som esports. Det betyder att låta det växa och mogna i sin egen takt med beräknade, storskaliga initiativ som Esports World Cup och Esports Nations Cup. När de digitalt infödda generationerna växer upp och vi är realistiska med värden, kommer det bara att vara en tidsfråga innan esports hittar sin stabilitet som en stor och stabil sport.

Om fem år, vad tror du kommer att definiera den nästa eran av globala esportsorganisationer, och var vill du ha NIP Group positionerat när gaming, teknik och digital kultur fortsätter att konvergera?

Just nu är många esportsorganisationer bara oroade över att vinna. På NIP Group fokuserar vi på att bygga ett nästa generations digitalt underhållnings- och infrastrukturföretag över esports, gamingunderhållning, infrastruktur, digitala tillgångar och AI. När esports fortsätter att växa, kommer de mest hållbara och största esportsorganisationerna att vara de som kan diversifiera sig bortom att vinna på servern. Om fem år kommer det digitala ekosystemet kring gaming att vara oerhört värdefullt.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka NIP Group.