Anton Backman, General Partner på Play Ventures – iGaming-intervjuer

Anton Backman, General Partner på Play Ventures – är en erfaren riskkapitalinvesterare med fokus på spel, konsumentteknik och framväxande digitala plattformar. Bosatt i Helsingfors gick han med i Play Ventures 2019 och avancerade från Investment Analyst och Venture Partner till Principal innan han blev General Partner 2023, där han leder investeringar i spelstudior, plattformar och teknik. Tidigare i sin karriär var Backman medgrundare till Wave Ventures, ett studentdrivet riskkapitalbolag som stöds av grundare till företag som Supercell och Skype, och han tjänstgjorde som VD och styrelsemedlem. Han fick också tidig exponering för startup‑ekosystemet genom Slush, där han hjälpte till att hantera investeraratverksamhet och utvärderade mer än 1 000 företag, samt har erfarenhet av bolagsrätt. Utöver sina investeringsansvar på Play Ventures sitter Backman i styrelserna för företag som Midnite, Treasure Play och Stellarplay Games samt som styrelseobservatör på Eloelo, vilket ger honom direkt involvering i företag inom spel, underhållning och konsumentteknik.

Play Ventures är ett globalt early‑stage riskkapitalbolag som grundades 2018 av tidigare spelentreprenörer Henric Suuronen och Harri Manninen. Bolaget investerar från pre‑seed till Series A i spelstudior, spel‑inspirerade konsumentapplikationer samt den teknik, artificiell intelligens, infrastruktur, betalningslösningar och tjänster som stödjer dessa verksamheter. Dess investeringsstrategi har utökats bortom traditionellt spelande och inkluderar ”playable apps”, dvs. konsumentprodukter som tillämpar spelprinciper såsom engagemangsloopar, virtuella ekonomier, personalisering och datadriven monetisering. Play Ventures investerar globalt och förvaltar för närvarande fem fonder från 2018 till 2023, med en portfölj som omfattar företag i Europa, Nordamerika, Asien, Australien och andra framväxande marknader.

Redan 2019 skrev du om engagemangs‑, retentions‑ och intäktsmekanismerna bakom framgångsrika free‑to‑play‑mobilspel. Vad var det första som övertygade dig om att samma principer så småningom skulle omforma online‑casino och sportspel?

Jag tror att det för oss på Play Ventures började mer aktivt omkring 2020‑2021, när grundare från vårt mobil‑free‑to‑play‑nätverk började titta på möjligheter med riktiga pengar, främst färdighetsspel på mobilen som Solitaire, Bingo och Match Three, vilka var kategorier vi kände väl till från free‑to‑play‑sidan. Det fick oss att titta bredare på vad som pågick inom spel med riktiga pengar.

Sedan blev demografidelen svår att ignorera. Den framväxande spelpubliken hade vuxit upp med mobil‑ och sociala spel, upplevelser som aldrig var isolerade singelspel utan något man gjorde tillsammans med andra. Vi började tänka att dessa spelare skulle ha helt andra förväntningar på spel med riktiga pengar, och att de företag som förstod det skulle ha en fördel.

Du har hävdat att många spelprodukter fortfarande känns transaktionella jämfört med moderna mobilspel. Vilka mekaniker från free‑to‑play‑spel — såsom progression, sociala funktioner eller live‑operationer — tror du har störst potential i spel med riktiga pengar?

Det sociala lagret är förmodligen det mest underutvecklade. När du spelar en spelautomat är det en helt isolerad upplevelse där alla snurrar sina egna hjul. Det finns egentligen ingen delad upplevelse alls. Det intressanta är att F2P‑sociala casinon löste detta för länge sedan. Vad som verkligen driver intäkterna där är att du befinner dig i ett virtuellt rum med andra spelare, det finns en chatt och du ser vad andra vinner. Samma kärnspel, samma IP, bara utan verkliga pengar som resultat. Två branscher med samma DNA som knappt talar med varandra.

Utöver den sociala delen tror jag att den största långsiktiga möjligheten är det jag kallar metaspels‑lagret, som inkluderar progressionsmekanismer, achievementsystem, och skäl att återvända till plattformen som inte bara handlar om att placera nästa spel. Sådant som guild‑system eller gemensamma mål kopplade till säsongsresultat. Dessa är mycket naturliga för produkter som redan är team‑mot‑team i sin kärna. Majoriteten av branschen har ännu inte nått dit, men det är där vi tror nästa steg i differentieringen sker.

Du har pekat på crash‑spel som Aviator som ett tidigt exempel på denna konvergens. Vad säger deras framgång oss om hur mycket spelare värdesätter underhållning och delade upplevelser jämfört med traditionella faktorer som Return to Player (RTP)?

Jag tror att Aviator bevisade två saker. Den ena är att socialt och multiplayer är ett genuint starkt värdeerbjudande när du ser de andra spelarna, när de hoppar av och vad de vinner. Det skapar en sorts multiplayer‑upplevelse av en aktivitet som normalt är singelspel. Det förlitar sig också starkt på den upplevda färdigheten. Du väljer när du cashar ut. Tekniskt kan du inte riktigt skylla på dig själv om du inte hoppade ur tidigt nog, och jag tror att känslan av att ha kontroll över ditt öde är en mycket kraftfull drivkraft som vi kommer att se mer av i framtida format.

När det gäller RTP specifikt har crash‑spel faktiskt ofta en lägre husfördel än spelautomater, så det är inte riktigt den avvägning du skulle förvänta dig. Men om du tittar på exempel som DFS 2.0 eller kortspelsplattformar som Courtyard och Arena Club, så opererar de med lägre RTP än spelautomater och lockar ändå mycket engagerade publiker. Det visar tydligt att för en betydande del av denna framväxande demografik är underhållningsvärdet viktigare än den matematiska fördelen.

Play Ventures stödde Midnite innan denna konvergens blev en uppenbar branschtrend. Vad såg du i grundarna eller produkten tidigt som övertygade dig om att de kunde utmana mycket större sportsbook‑ och casinooperatörer?

Vi investerar mycket tidigt och är starkt grundar‑drivna, så en stor del av vår övertygelse låg i själva grundarna. Det var två amerikanska killar som byggde för den brittiska marknaden och medvetet tog ett utomståendesyn på hur ett challenger‑varumärke kunde byggas i en kategori som huvudsakligen vuxit på ett sätt. En sådan perspektiv är något vi finner övertygande.

Men jag tror att den största samsynen låg i vårt tänkande kring vilka mekaniker från mobilspel som faktiskt kunde överföras till spel med riktiga pengar. När vi kom in i den diskussionen konvergerade våra tankar ganska snabbt. Det fanns några tidiga engagemangsmått som såg lovande ut ur ett mobilspels‑perspektiv, men en stor del av vår underwriting byggde på den delade mentala modellen. De har haft en fenomenal utveckling sedan dess och hamnat i toppen av app‑butiken i Storbritannien.

Stora speloperatörer har etablerade varumärken, enorma kundbaser och betydande marknadsbudgetar, medan nyare företag ofta kan bygga på mycket modernare teknik. Var tror du att challengers har den starkaste möjligheten att överträffa incumbenterna?

Det finns ingen enkel silverkula. Vad vi ser med ett företag som Midnite är egentligen bara att göra alla små saker 1 % bättre varje dag och låta det kumulera. Du tävlar mot incumbenter med 20‑åriga teknikplattformar som inte är lika agila. Det strukturella gapet blir mycket betydelsefullt när produktiterationshastigheten divergerar över tid.

När det gäller marknadsföring har incumbenterna i stor utsträckning förlitat sig på affiliate‑trafik. En challenger kan ta med mobilspels‑handboken, inklusive hur man använder sociala medier, mobila annonsnätverk, AI‑driven kreativ testning, vara starkt datadriven kring vad som fungerar och leverera snabba iterationer. Det har varit en viktig del av hur Midnite har vuxit, och det är ett område där legacy‑operatörer halkar efter.

Hur betydelsefull kommer AI att vara i nästa generation av iGaming? Var ser du att den skapar den största konkurrensfördelen — vare sig i personalisering, live‑operationer, marknadsföring, riskhantering eller själva produkten?

När det gäller vad vi redan ser i praktiken är AI‑driven kreativ testning och datadriven marknadsföringsoptimering ett tydligt tidigt användningsfall. Att kunna iterera snabbt på kreativa material med AI ger en modern operatör en strukturell hastighetsfördel gentemot legacy‑konkurrenter.

Den andra kortsiktiga förändringen jag förväntar mig är AI:s påverkan på spelutvecklingen i sig. Produktionscyklerna i RMG förkortas redan, och verktygen blir så bra att omskinnning av en befintlig titel blir nästan trivialt, med live‑ops‑innehållsgenerering som följer kort därefter. Restriktionen här är dock den regulatoriska godkännandeprocessen för nya spel, som inte är utformad för en värld där ett studio kan lansera en ny titel varje vecka. Jag tror att vinnarna blir utvecklare och operatörer som lyckas publicera nytt och personligt innehåll snabbt inom de regulatoriska ramarna snarare än att vänta på att regelverken ska hinna ikapp. Jag förväntar mig också att se operatörer bygga mycket mer originellt innehåll internt, och gå bortom de vanliga misstänktarna som crash‑ och plinko‑varianter.

Om sportsbooks och casinon börjar tänka mer som free‑to‑play‑spelföretag, bör de också mäta framgång på ett annat sätt? Vilka spel‑metrik fungerar bra för produkter med riktiga pengar, och vilka gör det inte?

Det kan låta rakt på sak, men den största lärdomen från free‑to‑play är att sluta vara besatt av att hålla dina CAC‑s låga och istället gå över till ett ROAS‑fokuserat tänkesätt, där du lika mycket fokuserar på att öka LTV över tid. Det är det som faktiskt ger dig en fördel i förvärvsfasen, eftersom en högre LTV låter dig betala mer för samma användare än dina konkurrenter kan. Med tiden förväntar jag mig också mycket skarpare segmentering av användare och att titta på dessa metrik på en mer granular nivå inom varje kohort, med målet att erbjuda det bästa möjliga erbjudandet eller kampanjen för varje användare. RMG‑branschen gör redan detta, men mobilspel ligger fortfarande ett steg före.

Det är svårt att peka ut metrik som är viktiga för mobil‑F2P men inte för RMG, förutom enstaka annonsintäkts‑ eller annonsengagemangs‑mått. Men jag kan inte nog understryka att i en värld där uppmärksamheten blir allt knappare är en stark ROAS värd sin vikt i guld.

Det finns en uppenbar spänning mellan att använda progressions‑ och retentionsmekanismer för att göra spel mer engagerande och att säkerställa ansvarsfullt spelande. Hur bör operatörer dra gränsen mellan att skapa en fängslande produkt och uppmuntra ohälsosamt beteende?

En sak jag skulle säga är att underhållnings‑först‑modellen faktiskt kan vara ett hälsosammare ramverk per design. Om spelare går till en plattform för den sociala upplevelsen, för metaspelen, snarare än för att försöka tjäna pengar eller jaga en tidigare förlust, är det en mer hållbar anledning att spendera tid där. Du går inte för det förväntade värdet. Du går dit för att det är en genuint underhållande upplevelse.

Prediktionsmarknader, sweepstakes, daglig fantasy‑sport och socialt betting experimenterar alla utanför den traditionella sportsbook‑modellen. Vilka av dessa kategorier representerar genuin produktinnovation, och vilka drar främst nytta av skillnader i reglering?

Ärligt talat har många av dessa plattformar hittills i stort sett byggt produkter som liknar en traditionell sportsbook, utnyttjande av samma användarmotiv men på ett sätt som blir regulatorisk arbitrage. Vi är fortfarande i de tidiga faserna av vad dessa plattformar kan utvecklas till. Och jag tror att debatten kring Kalshi/prediktionsmarknad ofta glömmer vad som hände i Europa med Betfair; när en sofistikerad market maker står på andra sidan din handel kan man hävda att det fortfarande finns ett husfördel, även om den regulatoriska ramen säger något annat. Jag tror att Kalshi och Polymarket har en verklig chans att skapa en helt ny generation av prediktions‑/betting‑produkter antingen ovanpå eller i anslutning till sina plattformar, men hittills har intresset förvånansvärt mest legat inom sport.

Sweepstakes‑sidan har tagit en något annan riktning. Det fanns ingen meningsfull branschlobby, och när American Gaming Association pressade för en regulatorisk hållning i Kalifornien var det organiserade svaret lite för sent. Medan Kalshi och prediktionsmarknads‑området har tagit en mycket mer proaktiv hållning, vilket jag tror kan ge genuint viktiga resultat jämfört med att vänta på att regulatorn ska komma till dig. Sweepstakes påminde dock alla om den starka efterfrågan på casinoliknande spel och har på många sätt banat väg för en ny kohort av spelprodukter inom färdighetsspel, kort‑ripping‑plattformar och andra.

Där jag tror att mycket av innovationen fortfarande finns är i det sociala lagret, såsom multiplayer‑system, gemensamma mål och lag‑baserad progression. De flesta av dessa plattformar är knappt mer än gruppchattar just nu. Företagen som växer snabbast har ännu inte behövt prioritera det, men när marknaden stabiliseras blir det nästa produktagenda. Och det är värt att notera att DraftKings och FanDuel nu har lanserat egna prediktionsprodukter, och Robinhood har gått in i området. Fönstret för regulatorisk arbitrage krymper, och konkurrensfördelen måste komma från någon annan källa.

Ur ett riskkapitalperspektiv, vad letar du efter när du utvärderar en iGaming‑startup, och vilka signaler visar att ett företag har potential att bli en kategori‑ledare snarare än bara en annan operatör?

Vi är en starkt grundar‑driven fond. Det betyder att vi investerar mycket tidigt, och en betydande del av vår övertygelse handlar om en stark samsyn mellan var grundaren vill ta företaget och vart vi tror att marknaden är på väg. Denna samsyn betyder mer än en polerad produkt från dag ett.

När vi tittar på iGaming specifikt använder vi ett mobilspels‑perspektiv på engagemangsmåtten. Vi vill se tecken på att produkten behåller och engagerar användare på sätt som går bortom den grundläggande transaktionsmomentet. Intressant nog finner vi de mest intressanta grundarna både från RMG och närliggande industrier snarare än enbart från spelbranschen. Idealiskt bygger du ett team där dessa två möts. Att ha den närliggande erfarenheten gör att du kan tänka utanför boxen, ta ”naiva risker” och göra något djärvt, såsom att bygga ett challenger‑varumärke eller pionjera en ny typ av spel‑relaterad kategori, samtidigt som du känner till spelarnas psyke, vilket hjälper dig att skala och nå en eventual exit.

Tack för det fantastiska intervjun, läsare som vill veta mer om denna VC‑fond bör besöka Play Ventures.