Max Podkidkin, co-fondator și CEO la BisectHosting – Serie de interviuri

Max Podkidkin, co-fondator și CEO la BisectHosting, a condus compania de la co-fondarea ei în 2011, transformând experiența sa ca jucător de Minecraft și operator de server într-o afacere axată pe îmbunătățirea găzduirii jocurilor multiplayer. După ce a experimentat în mod direct provocările serverelor instabile, a modurilor defecte și a suportului tehnic limitat, Podkidkin și co-fondatorul Andrew au construit BisectHosting în jurul ideii că infrastructura de găzduire ar trebui să rămână în mare parte invizibilă pentru jucători. În peste un deceniu, el a supravegheat creșterea companiei odată cu evoluția jocurilor online, de la servere private Minecraft relativ simple la comunități sofisticate administrate de jucători, cu conținut personalizat, economii, evenimente și audiențe mari.

BisectHosting este un furnizor de găzduire pentru servere de jocuri care a susținut zeci de milioane de jucători și milioane de servere de joc, cu un accent deosebit pe experiențe multiplayer conduse de comunitate, modding și conținut generat de utilizatori. Compania își operează propria infrastructură și a dezvoltat tehnologie de orchestrare concepută să combine performanța și economia serverelor bare-metal cu flexibilitatea de implementare asociată cloud-ului. BisectHosting integrează, de asemenea, AI în suportul tehnic prin Biko, un sistem AI opțional care poate examina jurnalele reale ale serverului unui client, configurațiile, modurile instalate și rapoartele de crash pentru a diagnostica problemele în funcție de contextul specific al serverului. Această combinație…

Tu și Andrew ați început BisectHosting ca jucători de Minecraft frustrați de găzduirea nesigură și suportul slab. Privind înapoi, ce v-a învățat administrarea propriilor servere despre ceea ce au cu adevărat nevoie jucătorii?

Administrarea acelor servere timpurii a fost cea mai bună educație pe care aș fi putut-o primi. Nu mă gândeam la construirea unei afaceri. Eram doar un tip care dorea să joace Minecraft cu prietenii, iar când serverul se prăbușea, învățam cum să găzduiesc unul eu însumi.

Ce am învățat repede a fost că punerea în funcțiune a unui server era partea ușoară. Partea dificilă era, de fapt, tot ce a urmat: modurile care se strică, jucătorii care se frustrează, depanarea la ora două dimineața fără nicio soluție. Co-fondatorul meu, Andrew, și eu am parcurs fiecare nivel al infrastructurii noi înșine, de la găzduire partajată și VPS-uri la servere dedicate și, în final, achiziționarea propriului hardware.

Când am început BisectHosting, am construit compania în jurul a ceea ce ne-am fi dorit noi ca jucători. Asta înseamnă pe cineva care înțelege cu adevărat ce rulează pe server și poate ajuta când lucrurile se strică. De aceea suportul a fost întotdeauna central pentru noi, cu un timp mediu de răspuns de aproximativ 15 minute, non-stop, de la început. Jucătorii nu vor să înțeleagă infrastructura de găzduire. Ei vor să joace cu prietenii lor. Sarcina noastră este să facem infrastructura invizibilă și impecabilă.

BisectHosting a susținut acum zeci de milioane de jucători și milioane de servere de joc. Care sunt cele mai mari schimbări pe care le-ați observat?

Cea mai mare schimbare pentru mine este cât de mult au devenit mai sofisticate atât jocurile, cât și comunitățile din jurul lor.

Când am început BisectHosting acum 15 ani, un server de joc era de obicei un lucru relativ simplu. Aveai un grup de prieteni, alegai un joc sau un modpack Minecraft, închirieai un server și jucați împreună. Astăzi, unele dintre comunitățile pe care le găzduim funcționează practic ca propriile lor afaceri. Au personal, comunități pe Discord, conținut personalizat, economii, evenimente și mii de jucători care trec prin serverele lor.

Așteptările tehnice s-au schimbat și ele odată cu asta. Jucătorii se așteaptă ca totul să funcționeze imediat. Se așteaptă la performanțe excelente, indiferent de locul în care trăiesc, la funcționarea modurilor, iar când ceva se strică nu vor să petreacă trei ore încercând să înțeleagă motivul.

Cealaltă schimbare majoră este că studiourile încep să înțeleagă cât de valoroase sunt aceste comunități. Serverele de comunitate erau aproape o idee secundară. Acum purtăm discuții cu studiourile de jocuri înainte de lansarea jocurilor despre servere dedicate, modding, infrastructură și cum pot oferi jucătorilor mai multă responsabilitate asupra experienței.

Aceasta este o schimbare pozitivă. Cu cât dezvoltatorii, furnizorii de găzduire, creatorii de moduri și comunitățile colaborează mai strâns, cu atât experiența multiplayer devine mai bună.

Ce explică puterea de rezistență extraordinară a Minecraft și cât de important a fost modding-ul?

Minecraft este probabil cel mai clar exemplu de joc care a construit în jurul său un ecosistem aproape indestructibil. În acest moment, jocul de bază este aproape secundar. Mojang a creat o platformă pe care jucătorii și dezvoltatorii pot construi deasupra, iar comunitățile de modding și plugin-uri au creat experiențe complet noi, schimbând fundamental ceea ce este jocul. Pachetele de moduri au transformat Minecraft în apocalipse zombie, RPG-uri și chiar combinații între Minecraft și Pokémon.

Ceea ce s-a schimbat în ultimii ani este amploarea acestui fenomen. Nu mai este vorba de o singură persoană care construiește un modpack în camera sa. Acum există practic mici studiouri responsabile pentru crearea acestor modpack-uri, cu echipe, cicluri de lansare și comunități care așteaptă actualizări. Unele dintre aceste lansări de modpack-uri generează mai mult entuziasm decât lansările propriu-zise ale jocurilor. Și, de cele mai multe ori, sunt complet gratuite. Acești creatori investesc enorm de mult timp și resurse umane și nu percep niciun dolar pentru acestea.

Moddingul nu este doar un supliment distractiv pentru a face gameplay‑ul puțin mai interesant, ci motorul retenției pe termen lung. Când le oferi jucătorilor instrumentele pentru a construi jocul pe care îl doresc cu adevărat, aceștia revin în mod constant, prelungind longevitatea jocului tău.

Când se lansează un nou joc multiplayer, ce semnale indică faptul că ar putea dezvolta o comunitate de servere durabilă?

Unul dintre cele mai importante aspecte pe care le căutăm este dacă jucătorii au un motiv să facă serverul al lor.

Dacă toată lumea trăiește practic aceeași experiență și fiecare sesiune este de unică folosință, de obicei există mai puține motive pentru ca o comunitate persistentă să se formeze. Dar atunci când jucătorii pot stabili propriile reguli, instala moduri, construi ceva persistent, crea propriile comunități sau schimba fundamental modul în care se joacă, lucrurile devin interesante și mai distractive pentru jucător.

Acordăm, de asemenea, o atenție deosebită cererilor jucătorilor. Uneori, cel mai bun semnal nu este ceva planificat de dezvoltator. Vei vedea jucători care solicită servere dedicate, suport pentru moduri, un număr mai mare de jucători sau modalități de a juca în privat cu prietenii. Când mii de jucători încep să ceară independent același lucru, asta indică o cerere pentru o experiență pe care jocul nu o oferă în prezent.

Minecraft este, evident, exemplul suprem, dar observăm versiuni ale acestui fenomen în jocuri de supraviețuire, sandbox și chiar în jocuri care inițial nu au fost concepute în jurul găzduirii comunitare.

Jocurile cu cele mai lungi durate tind să înceteze să fie controlate în totalitate de dezvoltator la un moment dat. Comunitatea începe să-și creeze propriile motive pentru a continua să joace.

Ce oferă serverele administrate de comunitate pe care matchmaking‑ul centralizat nu le poate oferi?

Matchmaking‑ul este eficient în umplerea rapidă a unei săli. Ceea ce nu poate replica este contextul social persistent al unui server administrat de comunitate.

Când joci cu aceleași persoane luni sau ani de zile, îi cunoști pe cei obișnuiți, îți amintești ce s‑a întâmplat ultima dată și construiești o istorie comună. Nu te limitezi doar la a juca un joc, ci participi la o comunitate.

Oamenii au nostalgie pentru serverul pe care l‑au condus cu prietenii lor timp de trei ani. Această investiție emoțională este ceva ce matchmaking‑ul nu poate crea.

Cum a schimbat ascensiunea crossplay‑ului jocurile multiplayer?

Crossplay‑ul a eliminat o barieră uriașă pe care jocurile multiplayer o aveau de ani de zile.

Jucătorii nu le pasă ce hardware dețin prietenii lor. Ei doar vor să joace împreună. Pentru mult timp, industria a forțat comunitățile să se împarte în „cutii” separate în funcție de faptul că cineva deținea un PC, Xbox sau PlayStation.

Înlăturarea acestor bariere nu doar că face comunitățile mai mari și mai sănătoase, ci creează și noi așteptări tehnice. Un server nu mai susține doar o singură versiune a unui joc. Te confrunți cu platforme diferite, actualizări, sisteme de autentificare, în timp ce jucătorul se așteaptă ca totul să funcționeze fără cusur.

Din perspectiva noastră, acesta este aspectul esențial. Infrastructura ar trebui să dispară în fundal. Nimeni nu ar trebui să fie nevoit să înțeleagă de ce prietenul său este pe o platformă diferită. Ar trebui să îi trimită o invitație și să înceapă să joace.

Cred că, în cele din urmă, vom privi înapoi la multiplayerul separat pe platforme la fel cum privim multe limitări tehnologice vechi. Avea sens din punct de vedere tehnic la vremea respectivă, dar nu a avut niciodată mult sens din perspectiva jucătorului.

Cât de importante sunt creatorii, streamerii, modderii și administratorii de comunitate pentru longevitatea jocurilor multiplayer?

Acești constructori sunt motivul pentru care jocurile multiplayer au o durată de viață îndelungată. Fără ei, comunitățile tind să atingă un vârf și să scadă odată cu ciclul de conținut. Cu ei, jocul continuă să evolueze mult după ce studioul a plecat.

Dezvoltatorii care înțeleg acest lucru tratează modderii și creatorii ca pe adevărați parteneri. Le construiesc instrumente și le oferă modalități reale de a extinde jocul. Cei care îi tratează ca pe secundari pierd, în cele din urmă, acele comunități în favoarea jocurilor care îi susțin mai bine.

Am încercat să reflectăm acest lucru la BisectHosting prin susținerea directă a creatorilor, inclusiv prin plata acestora pentru munca care a ajutat la menținerea jocurilor și a comunităților în viață. Dacă credeți că comunitățile conduse de jucători fac multiplayerul sustenabil, oamenii care construiesc acele comunități merită, de asemenea, un sprijin real.

Care sunt cele mai mari provocări tehnice în menținerea serverelor multiplayer moderne funcționând fără probleme?

Scara este, evident, o provocare, dar scalarea imprevizibilă este mult mai dificilă.

Un joc poate trece de la o stare relativ liniștită la zeci de mii de jucători care încearcă să joace în câteva ore, fie pentru că un creator l-a transmis în direct, a apărut o actualizare sau jocul a devenit brusc viral. Nu poți spune acelor jucători să revină mâine, deoarece ai nevoie de timp pentru a instala mai mult hardware.

Am avut jocuri în care decizii aparent mici de infrastructură pot face diferența dintre un server care funcționează perfect și jucători care au o experiență teribilă.

De aceea am investit atât de mult în operarea propriei infrastructuri și în construirea orchestrării în jurul ei. Ai nevoie de performanța și economia hardware-ului dedicat, dar din ce în ce mai mult ai nevoie și de capacitatea de a-l implementa și scala cu flexibilitatea pe care oamenii o asociază cu infrastructura cloud.

Partea dificilă nu este să pui în funcțiune un singur server în mod eficient. Este să faci mii de servere să funcționeze bine, în diferite jocuri și regiuni, menținând toate acestea invizibile pentru jucător.

Unde îmbunătățește cu adevărat AI experiența de joc, iar unde suportul uman rămâne esențial?

Am construit Biko în jurul unei frustrări pe care am avut-o de mult timp. Când cineva spune că un mod îi blochează serverul, un agent de suport bun nu îi trimite doar un articol generic. Acesta analizează jurnalele, configurația și ce rulează efectiv pe acel server specific.

Biko pune la dispoziție imediat acest pas de investigare. Poate examina contextul real al serverului clientului (jurnalele, configurația, modurile instalate și rapoartele de crash) și să formuleze un diagnostic bazat pe dovezi. Investighează ce se întâmplă efectiv pe server și nu este doar un chatbot care direcționează jucătorii către documente. Un exemplu bun este că am avut un client care ne-a contactat după ce cineva a acoperit întreaga lume Minecraft cu lavă. Biko a intrat în server, a revizuit jurnalele și activitatea permisiunilor, a identificat cum a avut loc atacul și ce vulnerabilitate a fost exploatată, a găsit o copie de rezervă dinaintea incidentului și l-a ghidat pe client printr-un plan complet de recuperare și securitate.

Suportul uman rămâne esențial atunci când situația este complexă, când cineva are nevoie de o decizie de judecată sau când un client pur și simplu dorește să vorbească cu o persoană. Biko a fost întotdeauna opțional. Nu suntem interesați să punem AI între echipa noastră și clienți. Suntem interesați să oferim echipei noastre mai mult spațiu pentru a face munca care într-adevăr necesită oameni.

Ce tendințe în gaming vă entuziasmează cel mai mult?

UGC este probabil lucrul care mă entuziasmează cel mai mult, deoarece am văzut deja ce se întâmplă când oferi unei comunități suficientă libertate.

Minecraft este exemplul evident. Unele dintre experiențele pe care oamenii le-au construit în Minecraft seamănă cu greu cu jocul pe care l-am început să-l găzduim acum 15 ani. Acea creativitate este o parte importantă a motivului pentru care încă vorbim despre Minecraft astăzi.

Cred că vom vedea tot mai multe studiouri să recunoască că nu trebuie să creeze fiecare bucată de conținut în mod direct. Dacă le oferi jucătorilor, creatorilor de moduri și creatorilor instrumentele potrivite, aceștia vor construi lucruri pe care nu le-ai fi prezis niciodată.

Observăm deja echipe mici care creează experiențe multiplayer care, nu demult, ar fi necesitat studiouri mult mai mari. De asemenea, vedem creatorii de moduri să preia jocuri care inițial nu erau concepute pentru multiplayer și să demonstreze că există cerere pentru moduri complet noi de a le juca.

Pentru mine, partea incitantă este trecerea de la jocuri ca produse finite la jocuri care devin platforme pe care comunitățile pot construi.

Companiile care vor reuși să susțină acei creatori, în loc să se opună lor, vor construi ecosisteme de gaming incredibil de durabile.