Chris Hewish, Președinte al Xsolla – Serie de interviuri

Chris Hewish este Președinte al Xsolla, aducând peste 30 de ani de experiență în dezvoltarea de jocuri, conducerea studiourilor și afacerea divertismentului interactiv. Cariera sa include roluri de conducere la Activision, DreamWorks Animation, Survios și Skydance, precum și implicare în proiectarea sau producția a peste 50 de jocuri pentru consolă, PC, mobil și VR. Acest background acoperă atât munca creativă de a crea jocuri, cât și provocările operaționale ale aducerii lor pe piață. El este autorul cărții Durable Advantage: Five Pillars of the Modern Game Business și găzduiește podcastul The Business of Games, explorând modul în care studiourile construiesc afaceri durabile și relații mai puternice cu jucătorii.

Xsolla este o companie globală de comerț pentru jocuri video care furnizează instrumente și servicii pentru a ajuta dezvoltatorii să finanțeze, să distribuie, să promoveze și să monetizeze jocurile lor. Platforma sa susține studiouri de la echipe independente până la mari editori, oferind soluții de plată, magazine web, autentificare pentru jucători, cataloage și alte infrastructuri pentru comerț direct. Compania dezvoltă, de asemenea, instrumente pentru construirea și validarea integrărilor comerciale, inclusiv AI Toolkit, care funcționează cu asistenți de codare AI în fluxurile de lucru existente ale dezvoltatorilor. Activitatea Xsolla abordează sistemele de afaceri din jurul unui joc, ajutând echipele să ajungă la jucători pe diverse piețe, să sprijine preferințele locale de plată și să gestioneze infrastructura din spatele relațiilor continue cu jucătorii.

Ce schimbări în afacerea de creare și vânzare a jocurilor ți se par cele mai semnificative în acest moment?

Cea mai mare schimbare este ceea ce reprezintă, de fapt, un joc ca afacere. Pentru cea mai mare parte a istoriei jocurilor, vindeai printr-un intermediar, un raft de retail sau un magazin de aplicații, iar vânzarea încheia practic relația cu jucătorul. Astăzi, cele mai mari jocuri funcționează ca afaceri vii timp de ani de zile. Jocul nu mai este întreaga afacere. Este fundația.

Am văzut o versiune timpurie a acestui lucru la Activision, unde am început să integrez echipele de marketing direct cu echipele de dezvoltare, astfel încât vocea jucătorului să fie prezentă la masă de la început. Distribuția s-a schimbat și ea. Aceasta devine centrată pe cont, mai degrabă decât pe dispozitiv, iar jucătorii se așteaptă acum la cross‑play, cross‑save și progresie partajată încă din prima zi.

Am învățat de ce este important în mod dureros. Am lansat un joc mobil care a depășit 100 de milioane de descărcări în câteva luni și am văzut cum s-a prăbușit odată ce promovarea s-a oprit, deoarece afacerea nu deținea niciodată relația cu acei jucători. Descărcările erau reale. Afacerea durabilă nu era.

Unde creează deja AI îmbunătățiri semnificative în dezvoltarea jocurilor și unde industria se grăbește prea mult?

Folosit corect, AI este un multiplicator de forță, nu un înlocuitor. Încă elimină sarcinile repetitive din sarcinile dezvoltatorilor, permițându-le să se concentreze pe ceea ce îi pasionează: creativitatea. De asemenea, reduce unul dintre cele mai mari consumatoare de timp ale dezvoltării: testarea unui număr mare de idei diferite. Studiourile nu își vor dubla dimensiunea echipelor, dar o echipă care lucrează bine cu AI își poate multiplica producția de câteva ori.

Am devenit prea încrezători și ne-am grăbit. Unii cred că câteva minute de promptare îi fac pe oricine creativi. Există, de asemenea, tentația de a lansa la 80% din fidelitatea pe care jucătorii o obișnuiau, pentru că este „destul de bun”. Dacă se întâmplă asta, sper ca piața să îl sancționeze. Scopul corect este să folosim AI pentru a construi la 120%: lumi mai bogate, mai multe detalii și idei pe care pur și simplu nu le-am fi putut realiza anterior.

Ce a învățat construirea AI Toolkit despre diferența dintre codul generat de AI care pare corect și software-ul care este cu adevărat pregătit pentru producție?

Dezvoltatorii care utilizau instrumente de codare AI pentru a integra Xsolla se loveau în mod repetat de aceeași problemă: codul părea corect, dar eșua în producție. Aceste instrumente scriu cod sintactic corect, dar nu înțeleg constrângerile specifice de integrare ale unei platforme. În comerț, această diferență înseamnă implementări defecte, eșecuri în producție și cicluri lungi de depanare care consumă capacitatea sprinturilor.

Cea mai importantă lecție a fost că trebuie să validezi întregul parcurs, nu doar apelurile API izolate, inclusiv cazurile limită, nu doar scenariul optim. Corectitudinea trebuie să vină și de la oamenii care construiesc efectiv API‑urile, pentru ca aceasta să rămână actuală pe măsură ce platforma evoluează. Dezvoltatorii trebuie să rămână în control, capabili să revizuiască exact ce livrează înainte ca acesta să fie lansat. Dacă reușești acest lucru, dezvoltatorii trec de la săptămâni de citit documentație și depanare la o construcție ghidată de câteva ore și reușesc să facă lucrurile corect mult mai des la prima încercare.

Cum ajută conceptul tău de „joc structurat” studiourile să păstreze calitatea și perspectiva jucătorului pe măsură ce ciclurile de dezvoltare se accelerează?

Viteza contează doar dacă ceea ce livrezi este corect. De-a lungul carierei mele, cele mai sănătoase proiecte la care am lucrat au folosit un proces solid de aprobare ca poartă pentru fiecare fază, astfel încât echipele să nu fie deviate de iterații nesfârșite sau să nu piardă din vedere obiectivele clare.

AI face mult mai ușor să te miști rapid, așa că cineva trebuie să dețină experiența jucătorului de la început până la sfârșit. Asta este ceea ce îți oferă structura: porți clare, obiective clare și perspectiva jucătorului integrată în fiecare fază. A se mișca mai repede nu ar trebui să însemne niciodată să pierzi din vedere pentru cine construiești.

Crezi că AI schimbă semnificativ echilibrul dintre studiourile mici și mari editori și ce avantaje pot obține în mod realist dezvoltatorii indie?

Da. Cel mai mare impact este asupra celor care pot concura. AI egalizează terenul de joc prin scalarea a ceea ce echipele mici pot realiza și susține trecerea către „forever games” prin reducerea costurilor producției continue de conținut.

Am dosare pline de idei de design, mai multe decât aș putea vreodată să le realizez. Există mulți designeri cu idei și mai bune, care stau pe raft pentru că nu au echipa sau resursele necesare pentru a le aduce pe piață. AI poate ajuta la testarea acelor idei și la aducerea lor în lume, ceea ce ar fi o binecuvântare pentru gaming.

Ideea principală este că infrastructura pentru a deține afacerea ta este acum disponibilă pentru toată lumea. Identitatea deținută, comerțul direct și datele comportamentale sunt la îndemâna studiourilor de orice dimensiune. Astăzi, obstacolul este mai puțin legat de tehnologie și mai mult de cunoaștere. Warframe este exemplul meu preferat. Digital Extremes l-a auto-publicat în 2013 și și-a construit relația cu jucătorii direct de la prima zi, iar după mai mult de un deceniu încă este puternic.

De la descoperire și distribuție la plăți și monetizare, care părți ale afacerii de jocuri crezi că AI va perturba cel mai mult în următorii câțiva ani?

Descoperirea este aproape în fruntea listei mele. A face ca jocul tău să fie observat este una dintre cele mai mari probleme ale industriei. Imaginează-ți dacă fiecare dintre noi ar avea propriul său agent AI care să înțeleagă gusturile noastre, să analizeze fiecare joc lansat, să joace puțin și apoi să revină cu recomandări. Aceasta reprezintă o schimbare reală în modul în care jucătorii găsesc jocuri.

Asigurarea calității este un alt domeniu. Testarea bazată pe AI va schimba rapiditatea cu care echipele identifică bug-uri și echilibrează gameplay-ul. Deja observăm cum AI schimbă modul în care studiourile construiesc integrări de comerț, motiv pentru care am creat propriul nostru AI Toolkit.

În ceea ce privește creșterea, achiziționarea de utilizatori poate deveni mult mai măsurabilă, legată de jucător și nu de dispozitiv. Iar plățile vor continua să se fragmenteze pe măsură ce preferințele și reglementările regionale evoluează. În unele regiuni, 10 până la 40 la sută dintre jucători nu pot efectua tranzacții când plățile prin platformă sunt singura opțiune. Dezvoltatorii care se aliniază la modalitatea de plată a jucătorilor vor câștiga.

Cum ar trebui studiourile să decidă unde se încadrează AI în procesul de dezvoltare fără a submina autenticitatea pe care jucătorii o așteaptă?

Începe de la principiul că AI este un amplificator de productivitate, nu un înlocuitor al viziunii creative. Folosește-l pentru a merge mai departe și mai adânc, nu pentru a tăia colțuri. Aceasta înseamnă să menții supravegherea umană, să investești în alfabetizarea AI astfel încât creativii să știe cum să dirijeze instrumentele și să stabilești standarde care să pună ingeniozitatea umană pe primul loc.

Transparența contează, de asemenea. O mare parte a temerii legate de AI provine din faptul că oamenii nu înțeleg cum este utilizat. Industria are nevoie de norme clare privind atribuirea și modul în care este folosită munca creativă.

În final, jucătorii vor evalua rezultatul. Încrederea nu este un sentiment pe care jucătorii îl au față de tine. Este un istoric pe care îl construiești decizie cu decizie, iar jucătorii îl actualizează constant. Dacă AI face ca un joc să pară realizat cu efort redus, acel istoric suferă. Dacă permite unei echipe să livreze mai mult decât ar fi putut vreodată, jucătorii îl vor recompensa.

După valul anterior de jocuri Web3, ce lecții a învățat industria despre introducerea tehnologiei blockchain fără ca tehnologia în sine să devină punctul central al jocului?

Mai întâi, trebuie să fim onești în legătură cu motivul pentru care primul val a eșuat. Jocurile blockchain timpurii au pus în prim-plan mecanicile financiare și au tratat gameplay-ul ca pe ceva secundar. Este o abordare greșită, iar jucătorii au observat imediat. Multe dintre acele proiecte au încercat, de asemenea, să construiască simultan infrastructură și platforme complet noi, solicitând jucătorilor să-și schimbe comportamentul.

Lecția este să începi cu jocul. Uită de încercarea de a construi un „joc Web3”. Orice tehnologie nouă ar trebui să se integreze în jocurile pe care oamenii le iubesc deja și în modul în care acestea sunt jucate. Jucătorii nu ar trebui să fie nevoiți să învețe instrumente noi sau să-și schimbe obiceiurile pentru a se bucura de un joc. Joci pentru că jocul este grozav, iar tehnologia ar trebui să susțină experiența, nu să stea în fața ei.

Ce trebuie să se întâmple înainte ca deținerea digitală să devină cu adevărat utilă pentru jucătorii de masă?

În prezent, când un jucător cumpără un skin, deblochează un obiect rar sau își construiește un inventar de-a lungul anilor de joc, nu deține cu adevărat acel lucru. Este o licență, și una revocabilă. Dacă serverele se închid sau condițiile se modifică, acea valoare poate dispărea.

Pentru ca deținerea să conteze pentru jucătorii de masă, beneficiul trebuie să fie practic și evident, fără speculații sau inginerie financiară. Vestea bună este că jucătorii sunt deja foarte atașați de ceea ce colecționează și construiesc în jocurile pe care le iubesc. Acesta este un comportament ce merită respectat.

Reglementarea trebuie, de asemenea, să ajungă la nivel, iar industria jocurilor trebuie să aibă un loc la masă când se redactează acele norme.

Privind AI, noile modele de plată, deținerea digitală și canalele de distribuție în schimbare, ce crezi că vor face diferit studiourile de jocuri de succes în următorii cinci ani?

Există două tipuri de companii de jocuri: chiriași și proprietari. Chiriasii creează jocuri bune, le distribuie prin platforme pe care nu le controlează și măsoară succesul prin descărcări și clasamente de lansare. Proprietarii își guvernează propriile relații cu jucătorii, comerțul și datele și transformă aceste avantaje în valoare care se acumulează în timp. Cele mai de succes studiouri vor fi proprietari.

În practică, asta înseamnă trei lucruri. Vor combina modele de afaceri, inclusiv premium, abonament, pachete și valoare sezonieră, adaptate la diferite segmente de jucători în loc să parieze pe unul singur. Vor prioritiza acoperirea înainte de extragere susținând metodele locale de plată pe care jucătorii le folosesc efectiv. Și, mai presus de toate, vor trata încrederea ca pe ceva câștigat decizie cu decizie, considerând jucătorii parteneri pe termen lung, nu doar clienți.

Firul comun este că avantajul competitiv trece de la cel care deține cea mai multă tehnologie la cel care are cea mai puternică arhitectură. Următoarea generație de companii de jocuri de succes va fi definită nu doar de calitatea jocului, ci și de soliditatea sistemelor de afaceri care îl susțin.

Vă mulțumim pentru interviul excelent, cititorii care doresc să afle mai multe despre dezvoltarea de jocuri asistată de IA, comerțul direct și construirea de relații durabile cu jucătorii ar trebui să viziteze Xsolla.