Anton Backman, Partener General la Play Ventures – Interviuri iGaming

Anton Backman, Partener General la Play Ventures – este un investitor cu experiență în capital de risc, concentrat pe jocuri, tehnologie de consum și platforme digitale emergente. Stabilit în Helsinki, s-a alăturat Play Ventures în 2019 și a avansat de la Analist de Investiții și Partener de Venture la Principal, înainte de a deveni Partener General în 2023, unde conduce investiții în studiouri de jocuri, platforme și tehnologie. Înainte în cariera sa, Backman a co-fondat Wave Ventures, o firmă de capital de risc condusă de studenți, susținută de fondatorii unor companii precum Supercell și Skype, și a ocupat funcția de CEO și membru al consiliului. De asemenea, a avut o expunere timpurie la ecosistemul de startup-uri prin Slush, unde a ajutat la gestionarea operațiunilor pentru investitori și a evaluat peste 1.000 de companii, pe lângă experiența în drept corporativ. În plus față de responsabilitățile sale de investiții la Play Ventures, Backman este membru al consiliilor de administrație ale unor companii precum Midnite, Treasure Play și Stellarplay Games, și observator în consiliul de administrație al Eloelo, având astfel o implicare directă cu companii din domeniile jocurilor, divertismentului și tehnologiei de consum.

Play Ventures este o firmă globală de capital de risc în stadiu incipient, fondată în 2018 de foști antreprenori din domeniul jocurilor, Henric Suuronen și Harri Manninen. Firma investește de la pre-seed până la seria A în studiouri de jocuri, aplicații de consum inspirate de jocuri și în tehnologia, inteligența artificială, infrastructura, plățile și serviciile care susțin aceste afaceri. Strategia sa de investiții s-a extins dincolo de jocurile tradiționale pentru a include „aplicații jucabile”, sau produse de consum care aplică principii de joc, cum ar fi bucle de implicare, economii virtuale, personalizare și monetizare bazată pe date. Play Ventures investește la nivel global și administrează în prezent cinci fonduri cu vintage-uri din 2018 până în 2023, având un portofoliu care include companii din Europa, America de Nord, Asia, Australia și alte piețe emergente.

Înapoi în 2019, scriați deja despre mecanismele de implicare, retenție și monetizare din spatele jocurilor mobile gratuite de succes. Ce v-a convins prima dată că aceleași principii vor remodela în cele din urmă cazinourile online și pariurile sportive?

Cred că pentru noi, la Play Ventures, a început mai activ în jurul anului 2020 sau 2021, când fondatorii din rețeaua noastră de jocuri mobile gratuite au început să exploreze oportunități cu bani reali, în principal jocuri de abilitate pe mobil precum Solitaire, Bingo și Match Three, care erau categorii pe care le cunoșteam bine din zona gratuită. Acest lucru ne-a determinat să privim mai larg la ceea ce se întâmpla în jocurile cu bani reali.

Și apoi aspectul demografic a devenit greu de ignorat. Publicul emergent de jocuri de noroc a crescut jucând jocuri mobile și sociale, experiențe care nu au fost niciodată activități single-player izolate, ci ceva ce făceai împreună cu alți oameni. Am început să credem că acești jucători vor aduce așteptări destul de diferite în jocurile cu bani reali, și că companiile care înțeleg acest lucru vor avea un avantaj mai mare.

Ai susținut că multe produse de pariuri încă par tranzacționale în comparație cu jocurile mobile moderne. Ce mecanisme din jocurile gratuite — cum ar fi progresia, funcțiile sociale sau operațiunile live — crezi că au cel mai mare potențial în jocurile cu bani reali?

Stratul social este probabil cel mai subdezvoltat. Când joci un slot, este o experiență complet izolată, fiecare având propriul său tambur. Nu există cu adevărat nicio experiență comună. Ceea ce este interesant este că cazinourile sociale F2P au rezolvat acest aspect cu mult timp în urmă. Ce impulsionează cu adevărat monetizarea acolo este faptul că ești într-o cameră virtuală cu alți jucători, există un chat și poți vedea ce câștigă ceilalți. Aceeași mecanică de bază, același IP, doar fără rezultate cu bani reali. Două industrii cu același ADN care abia comunică.

Dincolo de componenta socială, cred că deblocarea pe termen lung este ceea ce aș numi stratul metajoc, care include mecanisme de progresie, sisteme de realizări, motive pentru a reveni pe platformă care nu se rezumă doar la plasarea următorului pariu. Lucruri precum sistemele de bresle sau obiectivele comune legate de rezultatele sezonului. Acestea sunt foarte naturale pentru produse care sunt deja în esență echipă versus echipă. Majoritatea industriei nu a ajuns încă acolo, dar considerăm că acolo se va produce următoarea etapă de diferențiere.

Ai menționat jocurile de tip crash, cum ar fi Aviator, ca un exemplu timpuriu al acestei convergențe. Ce ne spune succesul lor despre cât de mult apreciază jucătorii divertismentul și experiențele comune în comparație cu factorii tradiționali, cum ar fi rata de returnare către jucător (RTP)?

Cred că Aviator a demonstrat două lucruri. Unul este că aspectul social și multiplayer reprezintă o propunere de valoare cu adevărat puternică, deoarece poți vedea ceilalți jucători, când renunță și ce câștigă. Creează un fel de experiență multiplayer dintr-o activitate care, în mod normal, este single-player. De asemenea, se bazează puternic pe puterea abilității percepute. Tu alegi când să încasezi. Din punct de vedere tehnic, nu te poți învinui dacă nu ai sărit suficient de devreme și cred că sentimentul de a avea control asupra destinului tău este un motivator foarte puternic pe care îl vom vedea din ce în ce mai mult în formatele viitoare.

În ceea ce privește RTP-ul, jocurile de tip crash tind de fapt să aibă un avantaj al casei mai mic decât sloturile, deci nu este exact compromisul pe care l-ai aștepta. Dar dacă te uiți la ceva precum DFS 2.0 sau platforme de cărți de colecție ca Courtyard și Arena Club, acestea operează cu RTP-uri mai mici decât jocurile slot și tot atrag audiențe foarte implicate. Acest lucru arată clar că pentru o parte semnificativă a acestei demografii emergente, valoarea de divertisment contează mai mult decât avantajul matematic.

Play Ventures a susținut Midnite înainte ca această convergență să devină o tendință evidentă în industrie. Ce ai observat la fondatori sau la produs în stadiile incipiente care te-a convins că ar putea concura cu operatori de pariuri sportive și cazinouri mult mai mari?

Investim foarte devreme și suntem foarte conduși de fondatori, așa că o mare parte a convingerii noastre s-a bazat pe fondatori înșiși. Aceștia erau doi americani care construiau pentru piața din Marea Britanie, adoptând deliberat o perspectivă externă asupra modului în care un brand challenger ar putea fi creat într-o categorie care s-a dezvoltat în mare parte într-un singur mod. Acest tip de perspectivă este ceva ce găsim captivant.

Dar cred că unde am găsit cea mai mare aliniere a fost în gândirea noastră privind mecanismele din jocurile mobile care ar putea fi aduse efectiv în jocurile cu bani reali. Când am intrat în acea discuție, ideile noastre au convergent rapid. Existau câteva metrici de implicare timpurie care păreau promițătoare din perspectiva jocurilor mobile, dar o mare parte a evaluării noastre s-a bazat pe acel model mental comun. De atunci au avut o evoluție fenomenală, ajungând în topul magazinului de aplicații din Marea Britanie.

Operatorii mari de jocuri de noroc au branduri consacrate, baze uriașe de clienți și bugete de marketing substanțiale, în timp ce companiile noi pot adesea să se bazeze pe tehnologii mult mai moderne. Unde crezi că challengerii au cea mai puternică oportunitate de a depăși jucătorii existenți?

Nu există o soluție universală. Ce vedem la o companie precum Midnite este, în esență, să facă toate micile lucruri cu 1% mai bine în fiecare zi și să lase acest lucru să se compune. Te confrunți cu jucătorii existenți care au platforme tehnologice de 20 de ani, care nu sunt la fel de agile. Această diferență structurală devine foarte semnificativă pe măsură ce viteza de iterare a produsului diverge în timp.

În ceea ce privește marketingul, jucătorii existenți s-au bazat în mare parte pe traficul afiliat. Un challenger poate aduce manualul de jocuri mobile, inclusiv modul de utilizare a rețelelor sociale, rețelelor de publicitate mobilă, testării creative bazate pe AI, fiind foarte orientat pe date în privința a ceea ce funcționează și livrând iterări rapide. Acesta a fost un element semnificativ în creșterea Midnite și este un domeniu în care operatorii tradiționali rămân în urmă.

Cât de semnificativ va fi AI în această nouă generație de iGaming? Unde crezi că va crea cel mai mare avantaj competitiv — fie în personalizare, operațiuni live, marketing, managementul riscului sau în produsul de bază în sine?

În ceea ce privește ceea ce observăm deja în practică, testarea creativă bazată pe AI și optimizarea marketingului bazată pe date reprezintă un caz de utilizare clar în stadiu incipient. Capacitatea de a itera rapid asupra creativelor utilizând AI oferă unui operator modern un avantaj structural de viteză față de concurenții tradiționali.

Al doilea shift pe termen scurt pe care îl anticipez este impactul AI asupra dezvoltării jocurilor în sine. Ciclos de producție în RMG se scurtează deja, iar instrumentele devin suficient de bune încât reskinarea unui titlu existent devine aproape trivială, iar generarea de conținut liveops urmează nu mult mai târziu. Restricția aici, totuși, este procesul de aprobare reglementară pentru jocuri noi, care nu este conceput pentru o lume în care un studio poate lansa un titlu nou în fiecare săptămână. Cred că câștigătorii vor fi dezvoltatorii și operatorii care găsesc modalitatea de a publica rapid conținut nou și personalizat în cadrul cadrelor de reglementare, în loc să aștepte ca acestea să se adapteze. De asemenea, mă aștept ca operatorii să construiască mult mai mult conținut original intern, depășind suspecții obișnuiți ai variantelor de tip crash și plinko.

Dacă casele de pariuri și cazinourile încep să gândească mai mult ca companii de jocuri gratuite, ar trebui să-și măsoare succesul diferit? Ce metrici de joc se traduc bine în produse cu bani reali și care nu?

Aceasta poate părea dură, dar cea mai mare învățătură din jocurile gratuite este să nu te mai obsedezi cu menținerea CAC-urilor scăzute și să treci la o mentalitate axată pe ROAS, unde te concentrezi în egală măsură pe creșterea LTV în timp. Asta îți oferă cu adevărat un avantaj în achiziție, deoarece un LTV mai mare îți permite să plătești mai mult pentru același utilizator decât pot concurenții tăi. În timp, mă aștept să apară o segmentare mult mai fină a utilizatorilor și să se analizeze acești metrici la un nivel mai granular în fiecare cohortă, cu scopul de a oferi cea mai bună ofertă sau promoție pentru fiecare utilizator. Industria RMG face deja acest lucru, dar jocurile mobile sunt încă cu un pas înainte.

E greu să identifici metrici care contează pentru F2P mobil, dar nu și pentru RMG, în afară de unele metrici de venituri din reclame sau de implicare în reclame. Dar nu pot sublinia suficient că, într-o lume în care atenția devine tot mai rară, un ROAS puternic valorează cât aurul.

Există o tensiune evidentă între utilizarea mecanismelor de progresie și retenție pentru a face jocurile de noroc mai captivante și asigurarea unui joc responsabil. Cum ar trebui operatorii să traseze linia dintre crearea unui produs atrăgător și încurajarea unui comportament nesănătos?

Un lucru pe care l-aș spune este că modelul de divertisment prioritar ar putea fi, prin design, un cadru mai sănătos. Dacă jucătorii accesează o platformă pentru experiența socială, pentru metajoc, mai degrabă decât pentru a încerca să facă bani sau să recupereze o pierdere anterioară, acesta este un motiv mai sustenabil pentru a petrece timp acolo. Nu mergi pentru valoarea așteptată. Mergi pentru că este cu adevărat o experiență distractivă.

Piațele de predicție, sweepstakes-urile, sporturile fantasy zilnice și pariurile sociale experimentează în afara modelului tradițional de case de pariuri. Care dintre aceste categorii reprezintă o inovație reală de produs și care beneficiază în principal de diferențele de reglementare?

Onest, multe dintre aceste platforme au construit până acum în mare parte produse similare cu un sportsbook tradițional, valorificând aceleași motivații ale utilizatorilor, dar într-un mod care reprezintă arbitraj reglementar. Suntem încă în primele etape ale a ceea ce aceste platforme ar putea deveni. Și cred că ceea ce dezbaterea Kalshi/piața de predicție uită adesea este ce s-a întâmplat în Europa cu Betfair, când un market maker sofisticat este pe cealaltă parte a tranzacției tale, poți susține că există în continuare un avantaj al casei, chiar dacă cadrul reglementar spune altceva. Cred că Kalshi și Polymarket au o șansă reală să genereze o generație complet nouă de produse de predicție/pariere, fie deasupra, fie alături de platformele lor, dar până acum atracția a fost, fără surpriză, în sport.

Partea de sweepstakes a luat o direcție puțin diferită. Nu a existat un lobbying semnificativ al industriei, iar când Asociația Americană de Gaming a apărat o poziție reglementară în California, răspunsul organizat a venit puțin prea târziu. În timp ce Kalshi și spațiul pieței de predicție au adoptat o poziție mult mai proactivă, ceea ce cred că poate genera rezultate cu adevărat importante comparativ cu așteptarea ca regulatorul să vină la tine. Totuși, sweepstakes a amintit tuturor de cererea puternică pentru jocuri în stil casino și a deschis în multe feluri drumul pentru o nouă cohortă de produse de jocuri, inclusiv jocuri de abilitate, platforme de tragere de cărți și altele.

Cred că mare parte din inovație se află încă în stratul social, cum ar fi sistemele multiplayer, obiectivele comune și progresia bazată pe echipe. Majoritatea acestor platforme sunt abia la nivelul chat-urilor de grup în prezent. Companiile care cresc cel mai rapid nu au fost nevoite să le prioritizeze încă, dar pe măsură ce piața se stabilizează, aceasta devine agenda următorului produs. Și merită menționat că DraftKings și FanDuel au lansat acum propriile produse de predicție, iar Robinhood a intrat în acest domeniu. Fereastra de arbitraj reglementar se restrânge, iar avantajul competitiv trebuie să vină din altă parte.

Din perspectiva capitalului de risc, ce cauți când evaluezi un startup iGaming și ce semnale îți spun că o companie are potențialul să devină lider de categorie, nu doar un alt operator?

Suntem un fond foarte condus de fondatori. Asta înseamnă că investim foarte devreme, iar o parte semnificativă a convingerii noastre se bazează pe o aliniere puternică între direcția în care fondatorul dorește să ducă compania și direcția în care credem că se îndreaptă piața. Această aliniere contează mai mult decât un produs finisat în prima zi.

Când privim iGaming în mod specific, aplicăm o perspectivă de jocuri mobile asupra metricilor de implicare. Vrem să vedem semne că produsul reține și implică utilizatorii în moduri care depășesc momentul tranzacțional de bază. Interesant, găsim cei mai interesanți fondatori provenind atât din RMG, cât și din industrii adiacente, mai degrabă decât exclusiv din domeniul jocurilor de noroc. Ideal, construiești o echipă în care aceste două se intersectează. Această experiență adiacentă îți permite să gândești în afara cutiei, să iei „riscuri naive” și să faci ceva îndrăzneț, cum ar fi construirea unui brand challenger sau pionieratul unui nou tip de categorie adiacente jocurilor de noroc, în timp ce cunoașterea detaliilor psihologiei jucătorului te va duce la scalare și la o eventuală ieșire.

Mulțumim pentru interviul excelent, cititorii care doresc să afle mai multe despre acest fond de VC ar trebui să viziteze Play Ventures.