Max Podkidkin, cofundador e CEO da BisectHosting – Série de entrevistas

Max Podkidkin, cofundador e CEO da BisectHosting, lidera a empresa desde que a cofundou em 2011, transformando sua experiência como jogador de Minecraft e operador de servidor em um negócio focado em melhorar a hospedagem de jogos multiplayer. Depois de vivenciar de perto os desafios de servidores instáveis, mods quebrados e suporte técnico limitado, Podkidkin e o cofundador Andrew criaram a BisectHosting com a ideia de que a infraestrutura de hospedagem deveria permanecer praticamente invisível para os jogadores. Ao longo de mais de uma década, ele supervisionou o crescimento da empresa junto à evolução dos jogos online, desde servidores privados de Minecraft relativamente simples até comunidades sofisticadas administradas por jogadores, com conteúdo customizado, economias, eventos e grandes audiências.

BisectHosting é um provedor de hospedagem de servidores de jogos que já atendeu a dezenas de milhões de jogadores e milhões de servidores, com foco especial em experiências multiplayer impulsionadas por comunidades, modding e conteúdo gerado pelos usuários. A empresa opera sua própria infraestrutura e desenvolveu tecnologia de orquestração projetada para combinar o desempenho e a economia de servidores bare-metal com a flexibilidade de implantação associada à nuvem. A BisectHosting também está incorporando IA ao suporte técnico por meio do Biko, um sistema opcional de IA que pode analisar os logs reais do servidor do cliente, configurações, mods instalados e relatórios de falhas para diagnosticar problemas com base no contexto específico do servidor. Essa combinação de infraestrutura, suporte humano e IA reflete muitos dos temas que moldam os jogos multiplayer modernos, incluindo servidores comunitários cada vez mais complexos, crossplay, ecossistemas liderados por criadores e a expectativa crescente de que a infraestrutura técnica simplesmente funcione nos bastidores.

Você e Andrew iniciaram a BisectHosting como jogadores de Minecraft frustrados com hospedagem pouco confiável e suporte ruim. Olhando para trás, o que administrar seus próprios servidores ensinou a vocês sobre o que os jogadores realmente precisam?

Administrar esses primeiros servidores foi a melhor educação que eu poderia ter recebido. Eu não estava pensando em criar um negócio. Eu era apenas um cara que queria jogar Minecraft com amigos e, quando o servidor caía, eu descobria como hospedar um por conta própria.

O que aprendi rapidamente foi que colocar um servidor em funcionamento era a parte fácil. A parte difícil era, na verdade, tudo que vinha depois, como mods quebrando, jogadores ficando frustrados, solução de problemas às duas da manhã sem ter a onde recorrer. Meu cofundador Andrew e eu passamos por todos os níveis de infraestrutura pessoalmente, desde hospedagem compartilhada e VPSs até servidores dedicados e, finalmente, comprando nosso próprio hardware.

Quando iniciamos BisectHosting, construímos a empresa em torno do que gostaríamos como jogadores. Isso significa alguém que realmente entendesse o que estava rodando no servidor e pudesse ajudar quando algo quebrasse. Por isso o suporte sempre foi central para nós, com um tempo médio de resposta de cerca de 15 minutos, 24 horas por dia, desde o início. Os jogadores não querem entender a infraestrutura de hospedagem. Eles querem jogar com seus amigos. Nosso trabalho é tornar a infraestrutura invisível e impecável.

A BisectHosting já apoiou dezenas de milhões de jogadores e milhões de servidores de jogos. Quais são as maiores mudanças que você observou?

A maior mudança para mim é o quanto os jogos e as comunidades ao redor deles se tornaram mais sofisticados.

Quando iniciamos a BisectHosting há 15 anos, um servidor de jogo era geralmente algo relativamente simples. Você tinha um grupo de amigos, escolhia um jogo ou um modpack de Minecraft, alugava um servidor e jogava junto. Hoje, algumas das comunidades que hospedamos estão essencialmente administrando seus próprios negócios. Elas têm equipe, comunidades no Discord, conteúdo personalizado, economias, eventos e milhares de jogadores circulando em seus servidores.

As expectativas técnicas também mudaram com isso. Os jogadores esperam que tudo funcione imediatamente. Esperam ótimo desempenho independentemente de onde moram, esperam que os mods funcionem e, quando algo quebra, não querem passar três horas tentando descobrir o motivo.

Outra mudança importante é que os estúdios estão começando a entender o quão valiosas essas comunidades são. Os servidores comunitários costumavam ser quase uma reflexão tardia. Agora estamos tendo conversas com estúdios de jogos antes do lançamento dos jogos sobre servidores dedicados, modding, infraestrutura e como eles podem dar aos jogadores mais controle sobre a experiência.

Isso é uma mudança positiva. Quanto mais próximos desenvolvedores, provedores de hospedagem, modders e comunidades trabalham juntos, melhor se torna a experiência multiplayer.

O que explica a extraordinária longevidade do Minecraft e quão importante tem sido o modding?

Minecraft é provavelmente o exemplo mais claro de um jogo que construiu um ecossistema quase indestrutível ao seu redor. Neste ponto, o jogo base está quase secundário. A Mojang criou uma plataforma que jogadores e desenvolvedores podem construir em cima, e as comunidades de modding e plugins criaram experiências totalmente novas, mudando fundamentalmente o que o jogo é. Os modpacks transformaram o Minecraft em apocalipses zumbis, RPGs e até combinações de Minecraft e Pokémon.

O que mudou nos últimos anos é a escala disso. Não é mais apenas uma pessoa construindo um modpack no quarto. Agora basicamente pequenos estúdios são responsáveis por criar esses modpacks com equipes, ciclos de lançamento e comunidades aguardando novidades. Alguns desses lançamentos de modpacks geram mais empolgação do que os lançamentos reais de jogos. E na maioria das vezes são totalmente gratuitos. Esses criadores estão investindo massivamente tempo e pessoas sem cobrar um centavo por isso.

Modding não é apenas um complemento divertido para tornar a jogabilidade um pouco mais empolgante, é o motor da retenção a longo prazo. Quando você dá aos jogadores as ferramentas para construir o jogo que realmente desejam, eles continuam voltando, prolongando a longevidade do seu jogo.

Quando um novo jogo multiplayer é lançado, quais sinais indicam que ele pode desenvolver uma comunidade de servidores duradoura?

Uma das maiores coisas que observamos é se os jogadores têm um motivo para fazer do servidor o seu próprio.

Se todos estão tendo essencialmente a mesma experiência e cada sessão é descartável, geralmente há menos razão para que uma comunidade persistente se forme. Mas quando os jogadores podem definir suas próprias regras, instalar mods, construir algo permanente, criar suas próprias comunidades ou mudar fundamentalmente a forma como o jogo é jogado, é aí que as coisas ficam interessantes e mais divertidas para o jogador.

Também prestamos muita atenção ao que os jogadores estão pedindo. Às vezes, o melhor sinal não é algo que o desenvolvedor planejou. Você verá jogadores solicitando servidores dedicados, suporte a mods, maior número de jogadores ou maneiras de jogar privadamente com amigos. Quando milhares de jogadores começam a pedir a mesma coisa de forma independente, isso indica que há demanda por uma experiência que o jogo ainda não oferece.

Minecraft é obviamente o exemplo máximo, mas estamos vendo versões disso em jogos de sobrevivência, sandbox e até mesmo em jogos que não foram originalmente projetados em torno de hospedagem comunitária.

Os jogos com as vidas mais longas tendem a deixar de ser totalmente controlados pelo desenvolvedor em algum ponto. A comunidade começa a criar suas próprias razões para continuar jogando.

O que os servidores administrados pela comunidade oferecem que o matchmaking centralizado não pode?

O matchmaking é bom em preencher uma fila rapidamente. O que ele não consegue replicar é o contexto social persistente de um servidor administrado pela comunidade.

Quando você joga com as mesmas pessoas por meses ou anos, conhece os habituais, lembra o que aconteceu da última vez e constrói uma história compartilhada. Você não está apenas jogando um jogo, mas participando de uma comunidade.

As pessoas sentem nostalgia pelo servidor que administraram com os amigos por três anos. Esse investimento emocional é algo que o matchmaking não pode fabricar.

Como a ascensão do crossplay mudou os jogos multiplayer?

O crossplay removeu uma enorme barreira que os jogos multiplayer tinham há anos.

Os jogadores não se importam com o hardware que seus amigos possuem. Eles só querem jogar juntos. Por muito tempo, a indústria forçou as comunidades a ficarem em caixas separadas, dependendo se alguém tinha PC, Xbox ou PlayStation.

Remover essas barreiras não só torna as comunidades maiores e mais saudáveis, como também cria novas expectativas técnicas. Um servidor não está mais suportando apenas uma versão de um jogo. Você lida com diferentes plataformas, atualizações, sistemas de autenticação, enquanto o jogador espera que tudo funcione de forma fluida.

Do nosso ponto de vista, essa é a parte importante. A infraestrutura deve desaparecer ao fundo. Ninguém deve precisar entender por que o amigo está em outra plataforma. Eles devem apenas enviar um convite e começar a jogar.

Acho que, eventualmente, vamos olhar para o multiplayer separado por plataformas da mesma forma que vemos muitas limitações tecnológicas antigas. Na época fazia sentido tecnicamente, mas nunca fez muito sentido do ponto de vista do jogador.

Quão importantes são criadores, streamers, modders e administradores de comunidade para a longevidade dos jogos multiplayer?

Esses construtores são a razão pela qual os jogos multiplayer têm vida útil longa. Sem eles, as comunidades tendem a atingir o pico e declinar com o ciclo de conteúdo. Com eles, o jogo continua evoluindo muito depois de o estúdio ter se afastado.

Os desenvolvedores que compreendem isso tratam modders e criadores como verdadeiros parceiros. Eles criam ferramentas para eles e oferecem maneiras de realmente expandir o jogo. Aqueles que os tratam como secundários acabam perdendo essas comunidades para jogos que os apoiam melhor.

Tentamos refletir isso na BisectHosting apoiando criadores diretamente, inclusive pagando-os por trabalhos que ajudaram a manter jogos e comunidades vivos. Se você acredita que comunidades geridas por jogadores tornam o multiplayer sustentável, as pessoas que constroem essas comunidades também merecem apoio real.

Quais são os maiores desafios técnicos para manter servidores multiplayer modernos funcionando sem problemas?

Escala é obviamente um desafio, mas escala imprevisível é muito mais difícil.

Um jogo pode passar de relativamente tranquilo para ter dezenas de milhares de jogadores tentando jogar em poucas horas porque um criador o transmitiu, uma atualização foi lançada ou o jogo se tornou viral de repente. Você não pode dizer a esses jogadores que voltem amanhã, pois precisa de tempo para instalar mais hardware.

Já tivemos jogos em que decisões aparentemente pequenas de infraestrutura podem ser a diferença entre um servidor funcionando perfeitamente e jogadores tendo uma experiência terrível.

É por isso que investimos tanto na operação da nossa própria infraestrutura e na construção de orquestração ao seu redor. Você precisa do desempenho e da economia do bare metal, mas cada vez mais também precisa da capacidade de implantar e escalar isso com a flexibilidade que as pessoas associam à infraestrutura em nuvem.

A parte difícil não é colocar um servidor funcionando bem. É fazer milhares deles funcionarem bem, em diferentes jogos e regiões, enquanto tudo isso permanece invisível para o jogador.

Onde a IA realmente melhora a experiência de jogo e onde o suporte humano ainda é essencial?

Construímos o Biko em torno de uma frustração que tenho há muito tempo. Quando alguém diz que um mod está travando seu servidor, um bom agente de suporte não envia apenas um artigo genérico. Ele analisa os logs, a configuração e o que realmente está rodando naquele servidor específico.

Biko disponibiliza essa etapa investigativa imediatamente. Ele pode analisar o contexto real do servidor do cliente (os logs, a configuração, os mods instalados e os relatórios de falhas) e formular um diagnóstico baseado em evidências. Está investigando o que realmente está acontecendo no servidor e não apenas um chatbot que aponta os jogadores para documentos. Um bom exemplo é que tivemos um cliente que nos procurou depois que alguém cobriu todo o seu mundo de Minecraft com lava. O Biko entrou no servidor, revisou os logs e a atividade de permissões, identificou como o ataque ocorreu e qual vulnerabilidade foi explorada, encontrou um backup de antes do incidente e guiou o cliente por um plano completo de recuperação e segurança.

O suporte humano ainda é essencial quando a situação é complexa, alguém precisa de uma decisão de julgamento ou um cliente simplesmente quer conversar com uma pessoa. O Biko sempre foi opcional. Não estamos interessados em colocar IA entre nossa equipe e os clientes. Estamos interessados em dar à nossa equipe mais espaço para fazer o trabalho que realmente requer pessoas.

Quais tendências de jogos mais lhe empolgam?

UGC (conteúdo gerado pelos usuários) provavelmente é a coisa que mais me empolga, porque já vi o que acontece quando você dá liberdade suficiente a uma comunidade.

Minecraft é o exemplo óbvio. Algumas das experiências que as pessoas criaram dentro do Minecraft mal se assemelham ao jogo que começamos a hospedar há 15 anos. Essa criatividade é uma grande parte do motivo pelo qual ainda falamos sobre Minecraft hoje.

Acho que veremos mais estúdios reconhecer que não precisam criar todo o conteúdo por conta própria. Se você oferecer aos jogadores, modders e criadores as ferramentas certas, eles criarão coisas que você nunca teria previsto.

Já estamos vendo pequenas equipes criar experiências multiplayer que, até pouco tempo atrás, exigiriam estúdios significativamente maiores. Também vemos modders pegando jogos que originalmente não foram projetados para multiplayer e provando que há demanda por formas totalmente novas de jogá-los.

Para mim, a parte empolgante é a transição de jogos como produtos finalizados para jogos que se tornam plataformas sobre as quais as comunidades podem construir.

As empresas que descobrirem como apoiar esses criadores, em vez de lutar contra eles, vão construir ecossistemas de jogos incrivelmente duráveis.