Hicham Chahine, CEO do NIP Group – Série de Entrevistas

Hicham Chahine, CEO do NIP Group, é um empreendedor de finanças que se tornou um empresário de esportes eletrônicos, transformando uma marca de jogos em dificuldades em uma potência de entretenimento digital global, utilizando sua carreira inicial na gestão de fundos hedge para reconstruir e expandir Ninjas in Pyjamas em um negócio diversificado e multivertical que abrange esportes eletrônicos, gestão de talentos, eventos e ativos digitais; desde a fundação do NIP Group em 2021, ele tem impulsionado sua expansão em vários continentes, posicionando a empresa na interseção dos jogos, criptomoedas e tecnologias emergentes, como a IA, refletindo uma estratégia de longo prazo focada em alcance global, disciplina operacional e crescimento sustentável.

NIP Group evoluiu para um amplo ecossistema de jogos e entretenimento digital, ancorado por marcas de esportes eletrônicos de bandeira, como Ninjas in Pyjamas, uma das organizações mais icônicas da história dos jogos competitivos, originalmente fundada em 2000 e conhecida por sua dominância em títulos como Counter-Strike e sua expansão para várias ligas globais de esportes eletrônicos. Sob a liderança de Chahine, a empresa expandiu-se além dos jogos competitivos para agências de talentos, eventos ao vivo e novas ventures digitais, construindo uma plataforma diversificada projetada para resistir à volatilidade dos esportes eletrônicos, continuando a crescer sua base de fãs globais e influenciar a indústria de jogos.

Você mudou de uma carreira de sucesso em finanças globais para construir uma das organizações de esportes eletrônicos mais reconhecidas do mundo. O que originalmente o atraiu para os jogos e esportes eletrônicos, e como seu background influenciou a fundação e a direção inicial do NIP Group?

Eu entrei no mundo das finanças globais após ser headhunted aos 18 anos e ingressar na Formue Norge. Após nove anos de sucesso nas finanças, decidi tirar uma licença para perseguir algo meu. O plano original era limpar essa pequena marca de esportes eletrônicos falida chamada Ninjas in Pyjamas. Isso foi em um momento em que os esportes eletrônicos ainda eram relativamente desconhecidos para o mundo. Meu pensamento inicial era que levaria seis meses. Agora, 10 anos depois, a licença ainda está em andamento.

Após decidir não voltar às finanças, fui deixado com duas escolhas. Ou fazer algo em grande escala dentro dos esportes eletrônicos e videogames, ou ir para casa. Em 10 anos, fomos de duas pessoas e cinco jogadores em um pequeno espaço de coworking em Estocolmo para 500 pessoas em nove escritórios operando em quatro continentes. Nascemos a partir dos esportes eletrônicos e rapidamente escalamos para entretenimento de jogos mais amplo, com gestão de talentos, hotéis, produção de eventos, publicação e agora mineração de bitcoin como parte de uma estratégia extensa de computação, ativos digitais e IA.

As finanças me ensinaram a pensar grande e me equiparam com a capacidade de executar esse objetivo.

Ninjas in Pyjamas começou como uma equipe competitiva lendária e desde então evoluiu para uma marca de entretenimento de jogos global. Quais foram as decisões mais difíceis envolvidas em escalar de uma equipe para um grupo de jogos multivertical?

A decisão de escalar de uma equipe para um grupo multivertical não é difícil; é a capacidade de articular uma visão grandiosa e executá-la que a maioria das entidades no espaço luta. As decisões difíceis vieram cedo no processo e estavam principalmente relacionadas ao que estávamos tentando fazer primeiro. A partir daí, cascateou em uma jornada natural. Levou algum tempo, mas eventualmente aterrissamos em nosso primeiro passo, que foi ampliar a pegada de esportes eletrônicos da NIP para a maior do mundo, competindo em todos os títulos de jogos relevantes em seu maior mercado respectivo.

O segundo passo foi ir dos esportes eletrônicos para o entretenimento digital, expandindo-se para verticais adjacentes relevantes para nossa audiência central em crescimento. Essa estratégia nos rendeu 200 milhões de fãs, alcançando uma audiência de 700 milhões de pessoas e tornando-nos relevantes para 3,2 bilhões de jogadores.

O terceiro passo é o que estamos trabalhando atualmente: Tornar o NIP Group mais tangível além do entretenimento digital e IP digital. Como isso parece? Construímos uma das maiores infraestruturas de computação do mundo para minerar Bitcoin, e estamos ativamente explorando seu uso em computação de IA. Em última análise, planejamos utilizar essa capacidade para aplicações de IA na indústria de jogos. Isso vem em cima de nossos hotéis físicos, arenas e vários eventos em larga escala. Acreditamos firmemente que o futuro dos esportes eletrônicos e do entretenimento digital não é digital ou físico, mas ambos. Estamos crescendo nossa audiência, construindo infraestrutura e incorporando ativos digitais e computação hoje, o que nos dá opções para amanhã.

NIP agora opera em esportes eletrônicos competitivos, eventos ao vivo, publicação, hospitalidade e gestão de criadores. Como você garante que o crescimento e a diversificação não diluam a identidade competitiva central que os fãs originalmente conectaram?

Os esportes eletrônicos estão em nosso DNA e são a maior razão pela qual existimos. À medida que escalamos e diversificamos, continuaremos a nos concentrar em garantir que nossas verticais adicionem valor e permaneçam relevantes para as audiências das gerações A, Z, Milênio e, em breve, Geração B. No final do dia, os maiores adaptadores do que estamos fazendo na mineração e ativos digitais pertencem a essas audiências. Muito do nosso sucesso fora dos esportes eletrônicos está sendo reinvestido nos esportes eletrônicos, construindo o NIP maior e melhor de amanhã. Seja por meio de financiamento, recursos ou capacidade de execução, nosso reinvestimento na identidade competitiva de esportes eletrônicos da NIP consistentemente impulsiona o valor em nossas outras verticais. Há muito debate sobre os esportes eletrônicos não serem sustentáveis, mas a relação simbiótica que nossas equipes competitivas desfrutam com nossas várias áreas de negócios continua a desmentir essa noção.

As audiências de esportes eletrônicos de hoje engajam-se muito além dos resultados das partidas por meio de criadores, plataformas sociais e experiências digitais ao vivo. Como você pensa sobre a construção de lealdade de fãs de longo prazo em um ambiente onde a atenção é curta e a competição por engajamento é intensa?

A lealdade de fãs de longo prazo é tudo sobre engajar a audiência de forma significativa de maneira consistente. A chave é construir comunidades que promovam a pertença para permanecer relevantes. Essa é uma das razões pelas quais lançamos The Dojo, onde gamificamos a experiência do fã por meio de um programa de lealdade de fãs interativo. The Dojo recompensa os fãs da NIP por seu engajamento comunitário e interações. Não é mais um canal de mão única, mas uma interação de duas vias, onde os fãs recebem nosso token de fã, $Dojo. Não queremos ser algo que você apenas consome; nosso objetivo é fornecer valor além do entretenimento.

Jogos e esportes eletrônicos têm sido historicamente os primeiros a adotar novas tecnologias. Como você vê a inteligência artificial entregando valor dentro das organizações de esportes eletrônicos, seja em desempenho, operações ou experiência do fã?

Um tópico natural na adoção de IA é o benefício de eficiência associado ao uso de ferramentas de IA. Na NIP Esports e NIP Group, usamos diferentes ferramentas para pesquisa, dados, desenvolvimento de estratégias e criação de conteúdo em vídeo e foto. À medida que a tecnologia se adapta, você verá a IA sendo implementada com mais frequência no aprimoramento do desempenho real dos esportes eletrônicos. Não apenas reduz a ineficiência e o trabalho tedioso na parte de trás, mas também aumenta a produtividade em toda a organização, liberando os recursos que nossos jogadores competitivos precisam para ter sucesso.

Quando se trata de IA, somos a entidade de esportes eletrônicos mais avançada. Como uma extensão de nossa história e como uma das organizações de jogos mais avançadas do mundo, estamos agressivamente adquirindo infraestrutura em larga escala para computação de IA. Isso nos permitirá explorar possíveis avenidas para o desenvolvimento de aplicações de IA, utilizando nossa própria infraestrutura. Dizer que a IA é uma prioridade no NIP Group seria uma subestimação.

As audiências de jogos mais jovens estão cada vez mais confortáveis usando ferramentas de IA em tudo, desde criação de conteúdo até tomada de decisões. Como essa mentalidade está mudando a forma como as empresas de jogos pensam sobre dados, automação e velocidade?

De uma perspectiva de contratação, o NIP Group emprega uma grande quantidade de jovens que cresceram para ser digitalmente nativos. Os vencedores no futuro serão as empresas que conseguirem recrutar, implementar e utilizar a IA em toda a sua operação. Para as empresas no espaço de jogos e além, reconhecer a importância de uma equipe disposta a aprender e usar a IA está se tornando mais padrão.

Sua empresa expandiu-se para ativos digitais e mineração, além de suas operações de esportes eletrônicos e jogos. Em termos concretos, onde você vê os ativos digitais sendo realmente úteis dentro dos ecossistemas de jogos hoje, e onde você traça a linha para garantir que eles melhorem, em vez de distrair, a experiência central do fã e do jogador?

Acreditamos firmemente que as criptomoedas, ativos digitais e a IA se tornarão a espinha dorsal da indústria de jogos do futuro. É por isso que estamos focados em construir uma empresa de entretenimento digital com infraestrutura digital em seu núcleo. Cultura, tecnologia e infraestrutura inevitavelmente convergirão para solidificar as criptomoedas, ativos digitais e a IA como presenças visíveis da indústria de jogos. Se você olhar para o estado atual dos jogos, itens virtuais, como skins, charms, stickers e conteúdo, são ativos digitais que já são provedores de valor e têm um grande impacto na experiência central do fã e do jogador.

Não estamos inventando nada de novo: estamos aprimorando, impulsionando e promovendo a adoção em todos os níveis da cadeia de valor ao longo do tempo. Utilizar infraestrutura, moedas digitais e ativos em conjunto com a IA assegura uma experiência do fã coesa e elevada.

O NIP Group opera na Europa, Ásia e Oriente Médio, regiões com culturas de jogos e hábitos de consumo muito diferentes. Quais diferenças regionais mais se destacaram para você ao construir marcas globais de esportes eletrônicos e jogos?

A maior diferença entre as regiões é a preferência por jogos e a forma como eles são consumidos. Na Ásia, a preferência é por jogos móveis, enquanto na Europa, os jogos de computador dominam. Enquanto isso, se você olhar para a América do Norte, os consoles são a plataforma principal para o consumo de jogos.

Os núcleos dos jogos em si são amplamente os mesmos, e as variações demográficas são semelhantes. As principais diferenças são encontradas ao olhar para as plataformas em que os jogos e o conteúdo são consumidos e distribuídos.

Os jogos competitivos continuam a se profissionalizar, com mais estrutura em torno de ligas, governança e representação de jogadores. O que ainda precisa mudar para que os esportes eletrônicos atinjam a mesma estabilidade de longo prazo que os esportes profissionais tradicionais?

Os esportes eletrônicos ainda estão em sua infância e têm um longo caminho a percorrer para atingir a estabilidade do ecossistema. Vejo o problema de estabilidade nos esportes eletrônicos como sendo autocriado. A indústria toda lutou por um período, o que foi alimentado por um grande influxo de capital impulsionado por números e valores inflados.

O espaço desde então viu um reset necessário. O que a comunidade de esportes eletrônicos precisa é que os principais stakeholders da indústria tratem os esportes eletrônicos como esportes eletrônicos. Isso significa deixá-los crescer e amadurecer ao seu próprio ritmo, com iniciativas calculadas e em larga escala, como a Copa do Mundo de Esportes Eletrônicos e a Copa das Nações de Esportes Eletrônicos. À medida que as gerações digitalmente nativas envelhecem e somos realistas com os valores, será apenas uma questão de tempo antes que os esportes eletrônicos encontrem sua estabilidade como um esporte grande e estável.

Olhando para os próximos cinco anos, o que você acredita que definirá a próxima era das organizações globais de esportes eletrônicos, e onde você gostaria que o NIP Group estivesse posicionado à medida que os jogos, a tecnologia e a cultura digital continuam a convergir?

Atualmente, muitas organizações de esportes eletrônicos estão apenas preocupadas em vencer. No NIP Group, estamos focados em construir uma empresa de entretenimento digital e infraestrutura de próxima geração em esportes eletrônicos, entretenimento de jogos, infraestrutura, ativos digitais e IA. À medida que os esportes eletrônicos continuam a crescer, as organizações de esportes eletrônicos mais sustentáveis e maiores serão aquelas que conseguirem diversificar além de vencer no servidor. Em cinco anos, o ecossistema digital que cerca os jogos será incrivelmente valioso.

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar NIP Group.