Hicham Chahine, CEO do NIP Group – Série de Entrevistas

Hicham Chahine, CEO do NIP Group, é um empreendedor que veio da área financeira para os esportes eletrônicos e transformou uma marca de jogos em dificuldades em um poderoso império de entretenimento digital global, utilizando sua experiência inicial na gestão de fundos de hedge para reconstruir e expandir as Ninjas in Pyjamas em um negócio diversificado e multivertical que abrange esportes eletrônicos, gestão de talentos, eventos e ativos digitais; desde a fundação do NIP Group em 2021, ele tem impulsionado sua expansão em vários continentes, posicionando a empresa na interseção dos jogos, criptomoedas e tecnologias emergentes, como a inteligência artificial, refletindo uma estratégia de longo prazo focada em alcance global, disciplina operacional e crescimento sustentável.

NIP Group evoluiu para um amplo ecossistema de jogos e entretenimento digital, ancorado por marcas de esportes eletrônicos de ponta, como as Ninjas in Pyjamas, uma das organizações mais icônicas da história dos esportes competitivos, originalmente fundada em 2000 e conhecida por sua dominância em títulos como Counter-Strike e sua expansão para várias ligas globais de esportes eletrônicos. Sob a liderança de Chahine, a empresa expandiu-se além dos jogos competitivos para agências de talentos, eventos ao vivo e novas ventures digitais, construindo uma plataforma diversificada projetada para resistir à volatilidade dos esportes eletrônicos, continuando a crescer sua base de fãs globais e influência na indústria de jogos.

Você mudou de uma carreira bem-sucedida na finanças globais para construir uma das organizações de esportes eletrônicos mais reconhecidas do mundo. O que originalmente o atraiu para os jogos e esportes eletrônicos, e como seu background influenciou a fundação e a direção inicial do NIP Group?

Eu entrei no mundo das finanças globais após ser headhunted com 18 anos e ingressar na Formue Norge. Depois de nove anos bem-sucedidos nas finanças, decidi tirar um período de licença para perseguir algo próprio. O plano original era limpar essa pequena marca de esportes eletrônicos em falência chamada Ninjas in Pyjamas. Isso foi em um momento em que os esportes eletrônicos ainda eram relativamente desconhecidos para o mundo. Meu pensamento inicial era que levaria seis meses. Agora, 10 anos depois, a licença ainda continua.

Depois de decidir não voltar às finanças, fui deixado com duas escolhas. Ou fazer algo em grande escala dentro dos esportes eletrônicos e jogos, ou ir para casa. Em 10 anos, fomos de duas pessoas e cinco jogadores em um pequeno espaço de coworking em Estocolmo para 500 pessoas em nove escritórios operando em quatro continentes. Nascemos dos esportes eletrônicos e rapidamente escalamos para um entretenimento de jogos mais amplo, com gestão de talentos, hotéis, produção de eventos, publicação e, agora, mineração de bitcoin como parte de uma estratégia extensiva de computação, ativos digitais e inteligência artificial.

As finanças me ensinaram a pensar grande e me equiparam com a capacidade de executar esse objetivo.

As Ninjas in Pyjamas começaram como uma equipe competitiva lendária e desde então evoluíram para uma marca de entretenimento de jogos global. Quais foram as decisões mais difíceis envolvidas em escalar de uma equipe para um grupo de jogos multivertical?

A decisão de escalar de uma equipe para um grupo multivertical não é difícil; é a capacidade de articular uma visão excelente e executá-la que a maioria das entidades no espaço luta. As decisões difíceis vieram no início do processo e estavam principalmente relacionadas ao que estávamos tentando fazer primeiro. A partir daí, foi um caminho natural. Levou algum tempo, mas eventualmente aterrissamos em nosso primeiro passo, que foi ampliar a pegada dos esportes eletrônicos do NIP para a maior do mundo, competindo em todos os títulos de jogos relevantes em seus respectivos mercados mais amplos.

O segundo passo foi ir dos esportes eletrônicos para o entretenimento digital, expandindo-se para verticais adjacentes relevantes para nossa audiência central em crescimento. Essa estratégia nos rendeu 200 milhões de fãs, alcançando uma audiência de 700 milhões de pessoas e tornando-nos relevantes para 3,2 bilhões de jogadores.

O terceiro passo é o que estamos trabalhando atualmente: tornar o NIP Group mais tangível além do entretenimento digital e da propriedade intelectual digital. Como isso se parece? Construímos uma das maiores infraestruturas de computação do mundo para minerar Bitcoin, e estamos ativamente explorando seu uso na computação de inteligência artificial. Em última análise, planejamos utilizar essa capacidade para aplicações de inteligência artificial na indústria de jogos. Isso vem em conjunto com nossos hotéis físicos, arenas e vários eventos em larga escala. Somos firmes crentes de que o futuro dos esportes eletrônicos e do entretenimento digital não é digital ou físico, mas ambos. Estamos crescendo nossa audiência, construindo infraestrutura e incorporando ativos digitais e computação hoje, o que nos dá opções para amanhã.

O NIP agora opera em esportes eletrônicos competitivos, eventos ao vivo, publicação, hospitalidade e gestão de criadores. Como você garante que o crescimento e a diversificação não diluam a identidade competitiva central com a qual os fãs originalmente se conectaram?

Os esportes eletrônicos estão em nosso DNA e são a maior razão pela qual existimos. À medida que escalamos e nos diversificamos, continuaremos a nos concentrar em garantir que nossas verticais adicionem valor e permaneçam relevantes para as audiências das gerações A, Z, Milênio e, em breve, Geração B. No final do dia, os maiores adaptadores do que estamos fazendo na mineração e ativos digitais pertencem a essas audiências. Muito do nosso sucesso fora dos esportes eletrônicos está sendo reinvestido nos esportes eletrônicos, construindo o maior e melhor NIP de amanhã. Seja por meio de financiamento, recursos ou capacidade de execução, nosso reinvestimento na identidade competitiva dos esportes eletrônicos do NIP consistentemente impulsiona valor em nossas outras verticais. Há muito discurso sobre os esportes eletrônicos não serem sustentáveis, mas a relação simbiótica que nossas equipes competitivas desfrutam com nossas várias áreas de negócios continua a desprovar essa noção.

As audiências de esportes eletrônicos hoje engajam-se muito além dos resultados das partidas por meio de criadores, plataformas sociais e experiências digitais ao vivo. Como você pensa sobre a construção de lealdade de fãs de longo prazo em um ambiente onde os tempos de atenção são curtos e a competição por engajamento é intensa?

A lealdade de fãs de longo prazo é tudo sobre engajar a audiência de forma significativa de maneira consistente. A chave é construir comunidades que promovam a pertença para permanecer relevantes. Essa é uma das razões pelas quais lançamos The Dojo, onde gamificamos a experiência do fã por meio de um programa de lealdade de fã interativo. The Dojo recompensa os fãs do NIP por seu engajamento comunitário e interações. Não é mais um canal de mão única, mas uma interação de duas vias onde os fãs recebem nosso token de fã, $Dojo. Não queremos ser algo que você apenas consome; nosso objetivo é fornecer valor além do entretenimento.

Jogos e esportes eletrônicos historicamente foram os primeiros a adotar novas tecnologias. Como você vê a inteligência artificial entregando valor dentro das organizações de esportes eletrônicos, seja em desempenho, operações ou experiência do fã?

Um tópico natural na adoção da inteligência artificial é o benefício de eficiência associado ao uso de ferramentas de inteligência artificial. No NIP Esports e NIP Group, usamos diferentes ferramentas para pesquisa, dados, desenvolvimento de estratégias e criação de conteúdo em vídeo e foto. À medida que a tecnologia se adapta, você verá a inteligência artificial sendo implementada mais frequentemente no aprimoramento do desempenho real dos esportes eletrônicos. Não apenas reduz a ineficiência e o trabalho tedioso nos bastidores, mas também aumenta a produtividade em toda a organização, liberando os recursos que nossos jogadores competitivos precisam para ter sucesso.

Quando se trata de inteligência artificial, somos a entidade de esportes eletrônicos mais avançada. Como uma extensão de nossa história e como uma das organizações de jogos mais avançadas do mundo, estamos agressivamente adquirindo infraestrutura de grande escala para computação de inteligência artificial. Isso nos permitirá explorar potenciais rotas para o desenvolvimento de aplicações de inteligência artificial, utilizando nossa própria infraestrutura. Dizer que a inteligência artificial é uma prioridade no NIP Group seria uma subestimação.

As audiências de jogos mais jovens estão cada vez mais confortáveis usando ferramentas de inteligência artificial em tudo, desde criação de conteúdo até tomada de decisões. Como essa mentalidade está mudando a forma como as empresas de jogos pensam sobre dados, automação e velocidade?

Do ponto de vista de contratação, o NIP Group emprega uma grande quantidade de jovens que cresceram para ser nativos digitais. Os vencedores no futuro serão as empresas que conseguirem recrutar, implementar e utilizar a inteligência artificial em todo o seu negócio. Para as empresas no espaço de jogos e além, reconhecer a importância de uma equipe disposta a aprender e usar a inteligência artificial está se tornando mais padrão.

Seu grupo expandiu-se para ativos digitais e mineração, além de suas operações de esportes eletrônicos e jogos. Em termos concretos, onde você vê os ativos digitais sendo realmente úteis dentro dos ecossistemas de jogos hoje, e onde você desenha a linha para garantir que eles melhorem, em vez de distrair, a experiência central do fã e do jogador?

Somos firmes crentes de que as criptomoedas, ativos digitais e a inteligência artificial se tornarão a espinha dorsal da indústria de jogos no futuro. É por isso que estamos focados em construir uma empresa de entretenimento digital com infraestrutura digital em seu núcleo. Cultura, tecnologia e infraestrutura inevitavelmente convergirão para solidificar as criptomoedas, ativos digitais e a inteligência artificial como visíveis pilares da indústria de jogos. Se você olhar para o estado atual dos jogos, itens virtuais, como skins, charms, stickers e conteúdo, são ativos digitais que já são provedores-chave de valor e impactam grandemente a experiência central do fã e do jogador.

Não estamos inventando nada de novo; estamos aprimorando, impulsionando e promovendo a adoção em todos os níveis da cadeia de valor com o passar do tempo. Utilizar infraestrutura, moedas e ativos digitais, juntamente com a inteligência artificial, assegura uma experiência do fã coesa e elevada.

O NIP Group opera na Europa, Ásia e Oriente Médio, regiões com culturas de jogos e hábitos de consumo muito diferentes. Quais diferenças regionais mais se destacaram para você ao construir marcas globais de esportes eletrônicos e jogos?

A maior diferença entre as regiões é a preferência por jogos e a forma como eles são consumidos. Na Ásia, a preferência é por jogos móveis, enquanto na Europa os jogos de computador tomaram conta. Enquanto isso, se você olhar para a América do Norte, os consoles são a plataforma primária para o consumo de jogos.

Os núcleos dos jogos em si são amplamente os mesmos, e as variações demográficas são semelhantes. As principais diferenças são encontradas ao se olhar para as plataformas nas quais os jogos e o conteúdo são consumidos e distribuídos.

Os jogos competitivos continuam a se profissionalizar, com mais estrutura em torno de ligas, governança e representação de jogadores. O que ainda precisa mudar para que os esportes eletrônicos atinjam a mesma estabilidade de longo prazo que os esportes tradicionais?

Os esportes eletrônicos ainda estão em sua infância e têm um longo caminho a percorrer para atingir a estabilidade do ecossistema. Olho para o problema de estabilidade nos esportes eletrônicos como algo autocriado. O setor como um todo lutou por um período, o que foi impulsionado por um grande influxo de capital motivado por números e valores inflados.

O espaço desde então viu um reset necessário. O que a comunidade de esportes eletrônicos precisa é que os principais stakeholders do setor tratem os esportes eletrônicos como esportes eletrônicos. Isso significa deixá-los crescer e amadurecer ao seu próprio ritmo, com iniciativas calculadas e em grande escala, como a Copa do Mundo de Esportes Eletrônicos e a Copa das Nações de Esportes Eletrônicos. À medida que as gerações digitalmente nativas envelhecem e somos realistas com os valores, será apenas uma questão de tempo antes que os esportes eletrônicos encontrem sua estabilidade como um grande e estável esporte.

Olhando para os próximos cinco anos, o que você acredita que definirá a próxima era das organizações globais de esportes eletrônicos, e onde você gostaria de ver o NIP Group posicionado à medida que os jogos, tecnologia e cultura digital continuam a convergir?

Atualmente, muitas organizações de esportes eletrônicos estão apenas preocupadas em vencer. No NIP Group, estamos focados em construir uma empresa de entretenimento e infraestrutura digital de próxima geração, abrangendo esportes eletrônicos, entretenimento de jogos, infraestrutura, ativos digitais e inteligência artificial. À medida que os esportes eletrônicos continuam a crescer, as organizações de esportes eletrônicos mais sustentáveis e maiores serão aquelas capazes de diversificar além de vencer no servidor. Em cinco anos, o ecossistema digital que cerca os jogos será incrivelmente valioso.

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar NIP Group.