Titanic Thompson: Amerikas største gambler

En svindler, gambler, golfspiller og morder, Titanic Thompson regnes blant Amerikas største gamblere. Utenfor gamblingkretser og historikere, er Alvin Clarence Thomas ikke særlig kjent, og det finnes ingen filmer eller prominente verk om hans kontroversielle liv. Det finnes en bok, Titanic Thompson: Mannen som bet på alt, av Kevin Cook, som detaljerer Thompsons helvetesliv.

Han var en mann som levde for gambling, og bet på nesten alt, og brukte en sjelden kombinasjon av ferdigheter, snildhet og sjarm. Thompsons gamblingferdigheter var preget av en liv med kontroverser, ofte være i feil sted på feil tid, og smalt unngikk mange farlige situasjoner. Selv om han var drevet av en nesten manisk determinasjon til å gamble og vedde. Og Thompsons liv var fullt av urimelige krav, veddemål og fine marginer.

Hvem var Titanic Thompson

Thompson ble født i 1892 i Missouri til en fattig familie. Hans utdanning var begrenset, men Thompson hadde en skarp hjerner for studier og en gave for bedrageri. Han forlot hjemmet i en alder av 16 år med mindre enn en dollar i lommen, og uten å kunne lese eller skrive. Likevel nørt han en rekke andre ferdigheter. Slik som skyting, å dele kort og lære hvordan å dele kort og hvordan odds fungerer i kortspill.

Thompson tjenestegjorde i den amerikanske hæren under den første verdenskrig, men så ikke noen kamp. Likevel perfeksjonerte han sine kort- og gamblingsferdigheter i hæren, og vant angivelig over 50 000 dollar i kontanter ved krigens slutten. Kortdealing og spill var hans spesialitet, men Thompsons største svindel var hans evne til å sette opp falske prop-veddemål og lure folk ut av pengene deres.

Svindel og gambling-suksess

Reisende over hele landet, var Thompsons hovedsvindel oppnådd ved illusjon og bedrag av hans ofre til å bette på ting han hadde satt opp. For eksempel, ville han bette på at han kunne kaste en valnøtt over et bygning. Og Thompson kunne klare det, men han brukte en valnøtt som var fylt med bly for å gjøre det lettere. Eller, ville han bette på at en veiskilte ikke hadde riktig avstand målt. Selvfølgelig hadde den det ikke, men dette var fordi Thompson hadde flyttet skilten i forveien.

Thompson hadde hundrevis av lignende typer svindel, og hans snildhet og ambidexteritet hjalp ham å lure sine ofre til å plassere disse urimelige veddemål. En naturlig del av sjarm var nødvendig for å gjennomføre disse svindlene, og Thompson var virkelig født for rollen. Han hadde gaven av tale og karisma til å underholde alle typer veddemål til uforberedte gamblere. For eksempel, ville han gå rundt og snakke om hvordan han vant 500 dollar av Al Capone. Eller hvordan han kastet Amelia Earhart over Brooklyn Bridge eller skjøt J Edgar Hoover, eller til og med traff en golfball inn i Babe Ruths øl.

Charmerende og talentfulle bestrebelser

Folk kunne aldri helt avgjøre hvor sannheten sluttet og fiksjonen begynte. Men Thompson brukte sin sjarm og lange historier til å lokke inn gamblerne. På mange måter, hadde han casinopsykologien naglet til et punkt. Han visste hvordan å tilby illusjonen av kontroll i et veddemål, og tilby prop-veddemål som var en noe-brainer. Bare istedenfor å bruke en huskant, rigget han praktisk talt spillet til alltid å vinne.

Og Thompson var en dyktig kortspiller også. Kortdekk og sannsynlighet kom som andre natur til svindleren, noe han tok fullstendig fordel av når han spilte poker. Dette kunne lett ha hjulpet Thompson å få en fordel over sine medspillere, da han var svært godt rutinert i kort-sannsynlighet. Og med sin sjarm, bløffing og utmanøvrering av sine medspillere ville ikke ha vært for vanskelig heller.

Thompsons store gambling-svakheter

Men selv de største gamblerne har svakheter. Thompson måtte ha lurt og overgått sine motstandere, men når han spilte mot huset, kunne han ikke påvirke eller rigge spillet til sin egen fordel. Hans ene akilleshæl var veddemål på hesteløp. Hesteløp var, og er, ekstremt tiltrekkende for sine lange odds og enorme mengde taktikker som kan brukes. Likevel, selv om han brukte eksotiske veddemål, bokser-veddemål, eller til og med kom opp med en veddemålsystem. Thompson innrømmet at hesteløp var hans ene virkelige svakhet. Og en som han tapte millioner av dollar på i løpet av livet.

Kanskje suksessen med hans andre bedrifter ga Thompson en slags gamblerens selvfølelse. Eller det var drivkraften til å overgå og slå noe han ikke hadde kontroll over. Han tapte også penger gjennom terningsspill eller i høyrisk pokerkamper hvor han ikke hadde en fordel heller.
Han var ikke bare avhengig av å vinne, men av gambling selv. Risikoen av usikkerhet og adrenalin som kom med det var noe Thompson virkelig levde for. Og til tross for at hans egne gamblingssvindel var, for det meste, satt opp og bedrageri, var han ikke immun mot lastene av gambling og avhengighet.

Drap og 1928 Arnold Rothstein-saken

Fare var en evig tilstedeværende del av hans liv. Thompson var involvert i 5 drap, men anklagene mot ham ble droppet da de alle ble betraktet som selvforsvar. Hans første drap skjedde da en mann ved navn Jim Johnson anklaget Thompson for svindel i et spill med terninger. De spilte på en båt, og Johnson kastet Thompson over bord. En fysisk konflikt oppstod, som endte da Thompson slo Johnson på baksiden av hodet med en hammer. Deretter kastet Thompson Johnson i vannet, hvor han druknet.

Da Thompson møtte sheriffen, ble han bedt om å enten stille for retten eller forlate byen, noe han gjorde. De neste fire drapene skjedde i selvforsvar, da folk prøvde å ranke Thompsons gamblinggevinster. Selv hans caddie på en golfbane i Texas prøvde å holde ham under skyting. Men Thompson bar en pistol på seg og forsvarte seg.

Men han var aldri langt unna fare. I 1928 spilte Thompson i en poker-kontantkamp hvor Arnold Rothstein ble myrdet. Rothstein, sjefen for den jødiske mafiaen i New York, tapte penger i et fikset pokerspill, som ledet til en konflikt. Og gjett hvem rigget pokerspillet?

Titanic Thompson tjente mye penger fra skandalen, og hevdet å vite hvem drepte Rothstein. Selv om hans rolle i skandalen og det påfølgende mordet ikke ble oppdaget før mye senere.

Et alternativt liv

Thompson var ikke bare en god gambler, men han var også svært atletisk dyktig og en dyktig golfspiller. Han tok opp golf i begynnelsen av trettiårene, og viste seg å være en natur. På den tiden, betalte profesjonell golf ikke godt, og i stedet for å prøve å bli profesjonell, brukte Thompson golf i mange av sine svindel. Han var ambidextér og kunne spille både høyrehendt og venstrehendt. Og dette ledet til mange trick-skudd og prop-veddemål hvor Thompson byttet hender og utførte et umulig skudd.

Han var også gift fem ganger i livet, og fikk tre sønner. Bortsett fra sin andre kone, som døde i en freak-bilulykke, skilte Thompsons andre koner ham. Så stor var hans drivkraft til å komme på veien og svindel, at han ofte forlot konene sine etter å ha bodd med dem i noen måneder.

Hvordan Titanic Thompson fikk sitt navn

Ifølge sin egen historie, fikk Alvin Thomas kallenavnet sitt fordi han utførte en stunt i 1912, like etter at nyheten om Titanic-forliset kom. Stunten var en han utførte ganske ofte i sin tidlige karriere. Han ville bette på at han kunne hoppe over et biljardbord uten å berøre det.
Etter å ha vunnet veddemålet, spurte noen om hans navn. “Det må være Titanic, han synker alle”, svarte Snow Clark, som nettopp hadde tapt 500 dollar til Thompson.

Den ultimate gambler – eller en farlig svindler

Å kalle Titanic Thompson den største gambleren er en paradoks i seg selv. Det meste av hans stunts og gambling-aktiviteter var fikset eller satt opp for å vinne. Hans modus operandi var nesten alltid den samme. Å selge et veddemål som syntes å være en praktisk sikker ting. Slik som å kaste en sitron på toppen av et bygning. Og dette ville lokke inn gamblingtilskuere, da det føltes som den enkleste måten å tjene penger på.

Men på Thompsons side, var han ikke virkelig gambling, i den virkelige betydningen av ordet. Kanskje er han bedre beskrevet som en svindler, eller en bedrager, som tok fordel av psykologien til gamblerne. Han var også en av dem, men når han spilte spill han ikke hadde rigget, vant han aldri noe substantielt.

Det har vært flere karakterer som Titanic Thompson, men ingen som har gått så langt eller kommet opp med så kreative former for fiksete veddemål. Hans arv er en av intrige og mysterium til denne dagen. Vi vil kanskje aldri vite eksakt hvor mye han vant. Men Thompson mestret psyken som driver oss til å gamble. Og for den grunn alene, er han oppe blant de største gamblerne i Amerika.