Titanic Thompson: Amerika’s Grootste Gokker

Een oplichter, gokker, golfer en moordenaar, Titanic Thompson wordt beschouwd als een van Amerika’s grootste gokkers. Buiten de gokwereld en historici om, is Alvin Clarence Thomas niet enorm bekend, en er zijn geen films of opvallende werken over zijn omstreden leven. Er is een boek, Titanic Thompson: De Man Die Op Alles Wedde, van Kevin Cook, dat Thompsons hellevuur van een leven beschrijft.

Hij was een man die leefde voor gokken, wedden op vrijwel alles en gebruikte een zeldzame combinatie van vaardigheden, sluwheid en charme. Thompsons gokprestaties werden overschaduwd door een leven van controverse, vaak de verkeerde man op de verkeerde plaats en op het nippertje ontsnapt aan veel gevaarlijke situaties. Hoewel hij werd gedreven door een bijna manische vastberadenheid om te gokken en te wedden. En Thompsons leven was vol met buitensporige claims, weddenschappen en kleine marges.

Wie Was Titanic Thompson

Thompson werd geboren in 1892 in Missouri in een arm gezin. Zijn opleiding was beperkt, maar Thompson had een scherp verstand voor studeren en een gave voor bedrog. Hij verliet huis op 16-jarige leeftijd met minder dan een dollar in zijn zak, en niet in staat om te lezen of te schrijven. Toch cultiveerde hij een reeks andere vaardigheden. Zoals schieten, kaarten delen en leren hoe kaarten delen en hoe kansen werken in kaartspellen.

Thompson diende in het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar zag geen actie. Hoewel hij zijn kaart- en gokvaardigheden in het leger verfijnde, zou hij naar verluidt meer dan $50.000 in contant geld winnen tegen het einde van de oorlog. Kaarten delen en spellen waren zijn specialiteit, maar Thompsons grootste oplichterij was zijn vermogen om nep prop weddenschappen op te zetten en mensen hun geld afhandig te maken.

Oplichterij en Gok Succes

Terwijl hij het land doortrok, waren Thompsons belangrijkste oplichterijen het gevolg van illusie en het bedriegen van zijn slachtoffers om in te zetten op dingen die hij had opgezet. Bijvoorbeeld, hij zou wedden dat hij een walnoot over een gebouw kon gooien. En Thompson kon het voor elkaar krijgen, maar hij gebruikte een walnoot die met lood was gevuld om het makkelijker te maken. Of, hij zou wedden dat een wegkilometerbord niet de juiste afstand aangaf. Natuurlijk klopte het niet, maar dit kwam omdat Thompson het bord van tevoren had verplaatst.

Thompson had honderden van dit soort oplichterijen, en zijn handigheid en ambidextrie hielpen hem zijn slachtoffers te bedriegen om deze buitensporige weddenschappen te plaatsen. Een natuurlijk element van charme was nodig om deze oplichterijen uit te voeren, en Thompson was echt voor de rol geboren. Hij had de gave van de praat en de charme om allerlei weddenschappen te entertainen voor onverwachte gokkers. Bijvoorbeeld, hij zou rondvertellen over hoe hij $500 van Al Capone had gewonnen. Of hoe hij Amelia Earhart over de Brooklyn Bridge had gegooid of J Edgar Hoover had neergeschoten, of zelfs een golfslag in Babe Ruths bier had geslagen.

Charismatisch en Getalenteerd

Mensen konden nooit goed uitmaken waar de waarheid ophield en de fictie begon. Maar Thompson gebruikte zijn charme en grote verhalen om gokkers aan te trekken. Op veel manieren had hij de casinopsyche tot een punt doorgrond. Hij wist hoe hij de illusie van controle in een weddenschap kon bieden, door prop weddenschappen aan te bieden die een no-brainer leken. Alleen in plaats van een huisvoordeel te gebruiken, rigde hij het spel praktisch om altijd te winnen.

En Thompson was ook een vaardig kaartspeler. Kaartdecks en kansrekening kwamen als tweede natuur voor de oplichter, iets waar hij ten volle gebruik van maakte bij het spelen van poker. Dit had Thompson gemakkelijk een voorsprong kunnen geven over zijn medespelers, aangezien hij zeer bedreven was in kaartenkansen. En met zijn charme, bluffen en zijn medespelers te slim af zijn zou niet te moeilijk zijn geweest.

Thompson’s Grote Gokzwakte

Maar zelfs de grootste gokkers hebben zwakheden. Thompson mag dan zijn tegenstanders hebben bedrogen en overtroffen, maar wanneer hij tegen het huis speelde, kon hij de spellen niet naar zijn hand zetten of manipuleren. Zijn enige achilleshiel was weddenschappen op paardenraces. Paardenraces waren, en zijn, enorm aantrekkelijk vanwege de hoge kansen en de grote verscheidenheid aan tactieken die kunnen worden toegepast. Toch, zelfs als hij exotische weddenschappen gebruikte, ingebouwde weddenschappen of zelfs een inzetstelsel bedacht. Thompson gaf toe dat paardenraces zijn enige echte zwakte waren. En een die hem miljoenen dollars kostte in zijn leven.

Misschien gaf het succes van zijn andere prestaties Thompson een soort gokkersverwaandheid. Of het was de drang om iets te overtreffen en te verslaan dat hij geen controle over had. Hij verloor ook geld met dobbelspellen of in hooginzetpokerwedstrijden waar hij geen voorsprong had.
Hij was niet alleen verslaafd aan winnen, maar aan gokken zelf. Het risico van onzekerheid en adrenaline dat ermee gepaard ging, was iets waar Thompson echt van leefde. En ondanks dat zijn eigen gokoplichterijen voor het grootste deel waren opgezet en frauduleus, was hij niet immuun voor de vicieuze cirkel van gokken en verslaving.

Moorden en de Zaak Arnold Rothstein uit 1928

Gevaar was een constant onderdeel van zijn leven. Thompson was betrokken bij 5 moorden, maar de aanklachten tegen hem werden ingetrokken omdat ze allemaal als zelfverdediging werden beschouwd. Zijn eerste moord was toen een man genaamd Jim Johnson Thompson beschuldigde van valsspelen bij een spel met dobbelstenen. Ze speelden op een boot, en Johnson gooide Thompson overboord. Een fysieke confrontatie volgde, die eindigde toen Thompson Johnson op de achterkant van zijn hoofd sloeg met een hamer. Toen gooide Thompson Johnson in het water, waar hij verdronk.

Toen hij voor de sheriff verscheen, werd Thompson gezegd om ofwel terecht te staan of de stad te verlaten, wat hij deed. De volgende vier moorden gebeurden in zelfverdediging, toen mensen probeerden Thompsons gokwinsten te beroven. Zelfs zijn caddie op een golfbaan in Texas probeerde hem onder schot te houden. Maar Thompson droeg een pistool bij zich en verdedigde zich.

Maar hij was nooit ver weg van gevaar. In 1928 speelde Thompson bij een poker cash game waar Arnold Rothstein werd vermoord. Rothstein, het hoofd van de Joodse Maffia in New York, verloor geld bij een vaste pokerspel, wat leidde tot een confrontatie. En wie had het pokerspel gemanipuleerd?

Titanic Thompson verdiende veel geld met de schandalen, en beweerde zelfs te weten wie Rothstein had vermoord. Hoewel zijn rol in het schandaal en de daaropvolgende moord pas veel later werd ontdekt.

Een Alternatief Leven

Thompson was niet alleen een fervent gokker, maar hij was ook atletisch getalenteerd en een vaardig golfer. Hij begon met golfen in zijn vroege dertig, en bleek een natuurlijke aanleg te hebben. Op dat moment betaalde professioneel golf niet goed, en in plaats van pro te worden, gebruikte Thompson golf in veel van zijn oplichterijen. Hij was ambidextrous en kon zowel rechtshandig als linkshandig spelen. En dit leidde tot veel trucschoten en prop-weddenschappen waarbij Thompson van hand wisselde en een ogenschijnlijk onmogelijke slag sloeg.

Hij was ook vijf keer getrouwd in zijn leven, en kreeg drie zoons. Behalve zijn tweede vrouw, die stierf bij een vreemd ongeval, scheidden alle andere vrouwen van Thompson van hem. Zo groot was zijn drang om op de weg te komen en op te lichten, dat hij zijn vrouwen vaak achterliet na een paar maanden bij hen te hebben gewoond.

Hoe Titanic Thompson Zijn Naam Kreeg

Volgens zijn eigen verhaal kreeg Alvin Thomas zijn bijnaam omdat van een stunt die hij in 1912 uitvoerde, kort na het nieuws van de ondergang van de Titanic. De stunt was een die hij vaak in zijn vroege carrière uitvoerde. Hij zou wedden dat hij over een pooltafel kon springen zonder deze aan te raken.
Na het winnen van de weddenschap, vroeg iemand zijn naam. “Het moet Titanic zijn, hij zinkt iedereen”, antwoordde Snow Clark, die net $500 aan Thompson had verloren.

De Ultieme Gokker – of een Gevaarlijke Oplichter

Titanic Thompson de grootste gokker noemen, is een beetje een paradox in zichzelf. Het merendeel van zijn stunts en gokinspanningen waren opgezet of gemanipuleerd om te winnen. Zijn modus operandi was bijna altijd hetzelfde. Een weddenschap verkopen die een praktisch zeker ding leek. Zoals een citroen op een gebouw gooien. En dit zou gokkers aantrekken, omdat het de makkelijkste manier leek om geld te verdienen.

Maar van Thompsons kant bezien, gokte hij niet echt, volgens de echte definitie van het woord. Misschien is hij beter omschreven als een oplichter, of een bedrieger, die misbruik maakte van de psychologie van gokkers. Hij was er zelf ook een van, maar wanneer hij spellen speelde die hij niet zelf had gemanipuleerd, won hij nooit iets substantieels.

Er zijn verschillende figuren geweest zoals Titanic Thompson, maar geen enkele die zo ver zijn gegaan of zo’n creatieve verzameling vaste weddenschappen hebben bedacht. Zijn erfenis blijft een van intrige en mysterie tot op de dag van vandaag. We zullen nooit precies weten hoeveel hij won. Maar Thompson heeft de psyche die ons aanzet tot gokken doorgrond. En om die reden alleen al, staat hij hoog in de rangorde van de grootste gokkers in Amerika.