De Outlast Trials Recensie (PC)

Red Barrels’ lang verwachte spin-off van Outlast is, met een kleine duw en een zet, uitgebracht op PC. En het is ook hoog tijd, want Outlast 3 wordt nog steeds geheimgehouden en alle details ervan zijn saai schaars. De vraag is, was The Outlast Trials echt waard om een paar jaar te wachten en hetzelfde nachtmerrie-scenario te herbeleven van het zoeken naar alkaline batterijen in het donker? Of was het moreel plat en richtingloos; een textureloze bom met weinig om mee te pochen buiten zijn spirituele verbinding met het IP?

Maak je geen zorgen, The Outlast Trials heeft het recht om een waardige tegenstander te worden genoemd in het domein van coöperatieve gameplay. Dat gezegd hebbende, dit is absoluut geen standaard Outlast-ervaring, en het roept de vraag op: heeft Red Barrels echt het zicht verloren op wat de serie dat genre-definierende pijler van kracht maakte zoals het was in 2013, of is het volledig verstoken van creatieve controle over wat in alle eerlijkheid een opvallende terugkeer zou moeten zijn voor de gelauwerde anthologie?

Welkom terug

Om je een beeld te geven, The Outlast Trials speelt zich af lang voordat de gebeurtenissen van zowel Outlast als Outlast 2. In het midden van de Koude Oorlog zoekt Murkoff Corporation – hetzelfde bedrijf dat in het originele spel voorkwam – menselijke proefkonijnen door middel van het dwingen om deel te nemen aan een reeks barbaarse en moreel twijfelachtige uitdagingen. Net als voorheen zijn hun doelen om die in hun greep te hersenspoelen, en uiteindelijk hun geestestoestand te beoordelen voordat ze ze weer uitbraken – gewassen, psychologisch onbalans en beladen met eeuwige trauma. Niets nieuws daar, dus.

Wat betreft de verhaallijn, The Outlast Trials is vrijwel op dezelfde golflengte als zijn voorgaande hoofdstukken. Bovendien helpt het feit dat Murkoff Corporation ook fungeert als de primaire tegenstander van het spel om de lore een beetje uit te diepen. En, weet je, dat is geweldig – want wie houdt er niet van een beetje extra achtergrondverhaal over hun prequel in deze tijd? Het was een veilige zet, en het betaalde verrassend goed, ondanks dat het een beetje voorspelbaar en een beetje saai was. Derde keer is scheepskeer, denk ik?

Een proloog om voor te sterven

De eerste twintig minuten van The Outlast Trials zien je onderdompelen in een atmosferisch perfecte doolhof gebouwd op koortsdromen en mechanische nachtmerries. En ik zou liegen als ik zei dat dit niet een van de meest ontzettend angstaanjagende en lichaam-brekkende momenten waren die ik ooit heb gezien uit de wereld van survival-horror. Niet dat ik iets minder had verwacht van Red Barrels, trouwens. Het is duidelijk dat de ontwikkelaars hard hebben geslagen en waarheid hebben gebracht, en hun initiële uitbarsting van shock-horror recht van het begin af aan.

Uitgerust met een paar nachtzichtkijkers, word je aanvankelijk geleid om een aantal schaduwdoorgangen en “doodskamers” te onderzoeken, elk sterk herinnerend aan James Wan’s geliefde SAW-franchise. Een ruwe vijftien minuten of zo van op je tenen lopen door de schaduwen met je staart stevig tussen je benen, en je bent plotseling in de echte wereld. Surprise, surprise – het is een ondergrondse bunker, en jij en een heleboel anderen zijn daar om te blijven totdat de volgende test begint. Welkom thuis, patiënt.

Op papier is dit allemaal benchmarkmateriaal – goudstof, zelfs. En het versterkt Red Barrels’ ruwe capaciteit om overtuigende werelden te creëren met overtuigende lore opmerkelijk goed. Bovendien maakt het feit dat The Outlast Trials nog steeds in zijn vroege toegangsfasen zit, het nog indrukwekkender, want er zijn nog genoeg sloten om te openen en spleten en kloven om te openen. En zelfs nu, in zijn huidige half-afgebouwde staat, heeft het framework meer dan genoeg bellen en fluiters om het een voorsprong te geven. Daarvoor zeg ik, gefeliciteerd met Red Barrels; die jongens weten echt wat ze doen als het gaat om het produceren van gore-volle theatrics.

Tussen komisch en verwrongen

Waar het originele Outlast zijn focus legde op het de doodsbange angst aanjagen bij spelers, The Outlast Trials vertrouwt daarentegen op de atmosfeer, en niet te vergeten het gevoel van dreiging dat zowel jij als je teamgenoten op jezelf leggen tijdens elke test. En het is vanwege dit dat, afhankelijk van het team dat je krijgt, de tests ofwel echt angstaanjagend kunnen zijn, of grenzend aan komisch. Maar uit ervaring merkte ik dat het laatste vaker voorkwam dan anders. Het is logisch, trouwens, want lachen is de ultieme remedie voor angst en al.

Los van de komedie, The Outlast Trials brood en boter is duidelijk zijn honger naar shockwaarde. Trouw aan zijn aard, is het eigenlijk nogal grotesk – moreel twijfelachtig, zelfs. En als je dacht dat een afgehouwen hoofd dat uit de lies van een verminkt mannenlijk uitkwam vreemd was (dank je, Whistleblower), dan heb je nog niets gezien.

Om je een idee te geven van hoe ver Red Barrels ging, kan men alleen maar wijzen naar een van de drie beschikbare tests die momenteel in de vroege toegangsversie van het spel zitten. Aan de ene kant heb je een test die je dwingt om mechanische kinderen in een vleesmolen te gooien, en aan de andere kant heb je een taak die je dwingt om een weeshuis om te turnen in een toevluchtsoord voor alles wat onheilig is. Het is duidelijk dat de jongens bij Red Barrels het in hun rechterverstand hadden om een paar veren op te ruien hier, en in de meeste gevallen deed het dat – en nogal mooi, mag ik eraan toevoegen.

En de gameplay?

Maar wat over de daadwerkelijke gameplay? Nou, daarin ligt een vraag die maar weinig mensen kunnen beantwoorden. Aangezien het nog in zijn vroege toegangsstaat is, is het redelijk om te zeggen dat een of twee bugs bij het terrein horen. Maar gezegd hebbende, een van The Outlast Trials grootste problemen ligt niet in zijn grafische fouten, maar in de vijandelijke AI. Om het kort te zeggen, het is lachwekkend oneerlijk, en soms grenzend aan belachelijk om te begrijpen. Een voorbeeld hiervan is dat je je moet verstoppen in een vat, alleen om de creature die je achtervolgt plotseling tot stilstand te brengen naast je en te wachten tot je tevoorschijn komt. Het is grappig aanvankelijk, maar niet zozeer bij de twaalfde poging. Ga maar na.

Het goede nieuws is dat The Outlast Trials eigenlijk een behoorlijk stevige multiplayer-gebaseerde framework biedt. En opnieuw, hoewel het helpt om een team te hebben dat over zijn rug zal buigen om je te helpen in tijden van nood, is het algemeen rondstruinen en zoeken naar generatoren en andere tamelijk saaie taken nog steeds, alles in aanmerking genomen, een eenvoudige maar effectieve manier om het bloed te laten pompen. En die kat-en-muisspelen? Nou, het is duidelijk dat er een paar bouten zijn die kunnen worden aangedraaid in latere patches, maar voor wat het waard is, is er nog een heleboel spel om in te bijten. Het is alleen dat, nou, het voelt nog niet als een voorgerecht nog.

Maar is het Outlast?

Wat betreft de horror-elementen waar Outlast zo beroemd om is – ja, er zijn bepaalde aspecten die het koppelen aan de anderen in de serie. Dat gezegd hebbende, deze ingrediënten schijnen alleen echt als je ze alleen proeft; terwijl het spelen met drie anderen de onderdompeling verpest en een laag van kluchtachtig humor aan het mengsel toevoegt. Nu, afhankelijk van je speelstijl, kan The Outlast Trials voor een van twee soorten publiek zorgen, wat het, op zijn manier, een tweesnijdend zwaard maakt dat in staat is om de ene kant te vermaken, maar ten koste van het bederven van de andere.

Maar is het echt een Outlast-spel? In zijn kern, ja. Maar ik kon niet helpen maar een gevoel van nostalgie te ervaren dat me vaak terugbracht naar scenario’s zoals die in Back 4 Blood of elk ander vier-spelers survival-horror spel. Soms voelde het niet origineel genoeg, en in plaats daarvan transporteert het me naar werelden die ik al een paar dozijn keer eerder had gezien.

Red Barrels heeft een fantastische job gedaan om de stealth en de algehele thrill van de achtervolging over te brengen naar zijn laatste iteratie. Maar als alles is gezegd en gedaan, is het niet helemaal op hetzelfde niveau als de eerdere hoofdstukken, die, in alle eerlijkheid, een hele generatie definieerden met weinig meer dan de middelen die het in zijn bezit had op dat moment. De waarheid is, The Outlast Trials had deze oude wateren kunnen bemonsteren en het nog steeds kunnen laten smaken als een versgebrouwen elixir van been-brekkende horror.

Oordeel

Red Barrels’ poging om de koers te verleggen en te schieten voor iets wat een beetje meer interactief is, is lovenswaardig, maar als alles is gezegd en gedaan – The Outlast Trials is gewoon niet wat je zou verwachten van een saga die, voordat het arriveerde, al het kader had gebouwd voor iets werkelijk uitzonderlijks. En hoewel de laatste inzending niet helemaal teleurstellend is volgens de huidige standaarden, ontbreekt het aan veel van de IP’s kerncharme en esthetiek.

Om te zeggen dat, ondanks de verandering van richting, The Outlast Trials nog steeds een fantastisch co-op spel is in het algemeen, en niet te vergeten een spel met meer replay-waarde dan de meeste grote budget-battle royale-IP’s. En hoewel zijn tests nog in aanbouw zijn, zijn de drie circuits die het in zijn arsenaal heeft, niettemin kaal of zonder enige vreugde. De onderste regel is, als Red Barrels in staat is om een paar schroeven aan te draaien en die half-gebakken AI te tweaken, dan, ja, ik voor een kan voorbijgaan aan het feit dat dit geen Outlast-spel is in zijn hart. Onder de juiste leiding, echter, kan het meer zijn. En als er iets is dat The Outlast Trials nodig heeft om zijn prijswinnende neven te overtreffen – het is meer.