Slender: The Arrival VR Recensie (PlayStation VR2 & PC VR)

Het was een tijdje geleden, in 2012, toen ik, vers uit mijn tweede jaar van college, besloot om me te verdiepen in de lokale geruchten over een nieuwe soort flash-georiënteerde horror-game genaamd Slender: The Eight Pages. Het was ook in die tijd dat, als je niet bezig was met het bouwen van onbegrijpelijke creaties uit de Minecraft-ruimte, je dan wel kindertekeningen aan het maken was op het ritme van een dreunende beat en onder de waakzame blik van een figuur in pak en das. Om het even, ik vond het nooit echt leuk om werelden te bouwen met blokken. Sterker nog, ik kon nooit goed begrijpen waarom zoveel collegestudenten meer gefascineerd waren door blokken erts dan door het kloppende hart van een ellendige survival-horror-game. Het punt is, ik heb nooit Minecraft de aandacht gegeven die het verdiende; ik verlangde naar die acht pagina’s, en met dat, groeide mijn bewondering voor Slender: The Arrival.

Natuurlijk is het domein van survival-horror sinds 2012 grote stappen vooruit gegaan, en dus is The Eight Pages voor de meeste mensen niet zozeer een meesterwerk op zichzelf, maar meer een tijdgebonden experimenteel stuk dat, ondanks dat het vreemd genoeg simpel en, laten we eerlijk zijn, mechanisch kortzichtig is, nog steeds alle award-winnende kwaliteiten van een hartstopping interactieve thriller bezit. En dat is The Eight Pages, houd er rekening mee; The Arrival is een heel ander verhaal, en een dat, sinds het als een volwaardige VR-game is uitgekomen, eerlijk gezegd is uitgegroeid tot een soort van een geheel andere gedachtegang. Maar natuurlijk, ik loop op de zaken vooruit, dus laat me even terugkeren naar het begin. Om je een beeld te geven, Slender: The Arrival VR is net uitgekomen op PlayStation VR2 en PC VR. Wil je met ons meegaan om het te ontdekken?

Als Je Vandaag Naar Het Bos Gaat…

Als je je de universele bombardementen van Let’s Play-video’s kunt herinneren die talloze streamers laten zien die voor hun leven rennen in een poging om “nog één pagina” te claimen in de minimalistische horror van de eenmansontwikkelaar Parsec Productions, dan ben je gelukkig. In wezen is Slender: The Arrival een hervertelling van hetzelfde verhaal, alleen met vlezigere niveaus, mechanismen en karakterontwikkelingstropen. Om te zeggen dat het The Eight Pages 2.0 is, zou niet helemaal waar zijn, want het brengt in feite veel nieuwe ingrediënten met zich mee – voice-acting, bonusinhoud en semi-open wereldlocaties om te verkennen, om er maar een paar te noemen. En toch, als je ernaar zou kijken vanuit een buitenaards perspectief, zou je moeite hebben om ze te onderscheiden. Dat is eerlijk, trouwens; er zijn pagina’s, bossen en natuurlijk een slanke kerel met een stropdas.

Om je de fijne details te geven, Slender: The Arrival is een korte, twee uur durende horror-ervaring – een spel waarin jij, als een meisje genaamd Lauren, wordt uitgenodigd om je in de besmette bossen te storten om een oude vriendin, Kate, te helpen hun kinderhuis te verkopen. Maar, er is een addertje onder het gras: Kate is er niet, en het enige dat er in haar plaats is, helaas, is nog een sombere openbaring. Dat klopt, de oude vertrouwde hond van het bos – een slanke figuur van houtskool en wit, bekend bij de lokale bevolking als Slender Man – heeft de wereld binnengedrongen en, meer recentelijk, je school van gedachten. En ik weet wat je denkt: waarom niet gewoon je spullen pakken en ervandoor gaan? Eh, het is niet zo eenvoudig. Maar dat is horror voor je, denk ik; als er een spoor van kruimels in het openbaar ligt, dan kun je erop rekenen dat iemand ze zal volgen.

Volgen van de kruimels

Sprekend over het volgen van broodkruimels (of pagina’s, in dit geval), zijn de eerste stadia van Slender: The Arrival niet zo anders dan wat we eerder in de originele versie zagen. Natuurlijk begin je met niet veel meer dan een camcorder, een ogenschijnlijk verlaten stuk land en een spoor van voorwerpen om te verzamelen, die – je raadt het al – je moet vinden om het grotere plaatje te zien. En dat, eigenlijk, is wat The Arrival allemaal over gaat: gegevens verzamelen, eenvoudige fetch-quests voltooien en de verontrustende blik van een van de vele nare verrassingen ontwijken die tussen de schaduwen en bomen loeren.

Voor het grootste deel ziet het spel eruit dat je tussen bepaalde gebieden heen en weer gaat – boswoningen, mijnen en andere ondergrondse locaties, bijvoorbeeld. In een typisch scenario heb je niet veel meer dan een generieke camera, waarmee je de beperkte lichtbron moet gebruiken om donkergekleurde biotopen te navigeren, een enkele schakelaar om te zetten en een reeks heen-en-weer-puzzels te voltooien, zoals het activeren van generatoren, of, je weet wel, iets dat is doordrenkt met een heleboel standaardhorrorclichés. Het goede nieuws hier is dat je niet een belachelijk grote hoeveelheid ervan hoeft te doen, aangezien het verhaal meer of minder in negentig minuten is afgerond, plusminus. Toch, om het zoals het is te vertellen, is de gameplay-lus in wezen hetzelfde als, nou ja, de overgrote meerderheid van zijn soortgenoten: duw dit, ren daarheen en duw dat. Simpel, maar tijdloos effectief.

Moegesteld van stalken

Een van de ergste dingen over elke VR-game, ongeacht hoe bepaalde configuraties zijn gemaakt, is de enorme hoeveelheid bewegingsziekte die kan optreden bij langdurige speelsessies. Gelukkig is dat hier niet zozeer een reden tot bezorgdheid, aangezien The Arrival een prima job doet om het risico van het onderwerpen aan enige vorm van psychologische stress of misselijkheid te verminderen. In tegenstelling tot veel games die een virtuele realiteit-ruimte aannemen – games die vaak abnormale bewegingen of gebaren vereisen om vooruit te komen – gebruikt The Arrival in plaats daarvan een plat en flexibel systeem dat niet alleen eenvoudig te begrijpen is, maar ook verrassend gemakkelijk te leren onderweg. Het helpt ook dat niet een enorm deel van de puzzels in het spel spelers vereist om over hun schouder te kijken om zelfs de meest basale taken te voltooien. En dat is iets waarvoor ik altijd dankbaar zal zijn, zeker.

Het is hier de moeite waard om op te merken dat Slender: The Arrival niet de best uitziende VR-game is die je dit jaar zult spelen. Dat komt niet als een verrassing, trouwens; Parsec Productions’ Slender: The Eight Pages leed ook aan een paar vrij verschrikkelijke graphics en houten effecten. En toch, dankzij het spelletje ongebroken spanning en goed getimede atmosferische omstandigheden, lijkt het dat een aanzienlijk gebrek aan kwalificerende visuals niet het probleem hier is. Het is een voetnoot, als het al iets is, en een die amper de moeite waard is om over te praten, gezien de hoeveelheid fantastische lagen die het ook te bieden heeft naast zijn een of twee slordige functies. Is het de beste virtuele realiteit-game in de buurt? Zeker niet, nee. Maar, jongens, als je op zoek bent naar iets dat het bloed doet pompen en de nostalgische energie losmaakt, dan is dit een waardige voorgerecht.

Uitspraak

Slender: The Arrival is een van de vele, vele horror-games die gewoon goed aanvoelen als ze in een virtuele realiteit-ruimte worden geplaatst, en het levert verder bewijs dat, zelfs als de mechanismen niet massief anders zijn, een verontrustende ontmoeting met een cult-antagonist wel driemaal zo angstaanjagend kan zijn als deze wordt gekoppeld aan een kwaliteitsheadset en een goed setje koptelefoons. Natuurlijk is Slender niet precies de beste horror-game op de markt, aangezien het vaak wordt aangetast door een gebrek aan replay-waarde en dynamische puzzel-oplossende elementen, maar waar het tekortkomt in originaliteit, maakt het zeker goed in zijn onheilspellende geluidontwerp en echt angstaanjagende combinatie van frequente jumpscares en andere nagelbijtende effecten.

Als je op zoek bent naar de definitieve manier om die post-Eight Pages-jeuk te krabben, neem het dan van mij: de VR-tegenhanger is ongetwijfeld de beste liefdesbrief aan Parsec Productions’ oorspronkelijke cult-fenomeen die je kunt vinden. Maak je geen zorgen – bewegingsziekte kan een beetje een domper zijn in The Arrival VR, vooral als het gaat om het aanpakken van bepaalde momenten in donkergekleurde gebieden, maar dat komt eigenlijk verwacht van de meeste VR-adaptaties van platte versies van videospellen in het algemeen. Niettemin heb ik gezien een paar vrij verschrikkelijke VR-games en -adaptaties in de loop der jaren, en eerlijk gezegd is Slender: The Arrival VR daar niet een van. Het feit is, er is genoeg om terug te komen, dus als je op zoek bent om die voormalige relatie met de bosvijand opnieuw aan te gaan, dan kun je overwegen om de headset voor een paar uur op te zetten.