Slender: The Arrival (2023) Recensie (Xbox Series X|S & PlayStation 5)

Rewind de klok terug naar 2013, en je zult je waarschijnlijk herinneren wanneer streamers voor het eerst de Holy Grail van flash-horror in handen kregen, ook bekend als Slender. Nou, het is een goede decennium geleden sinds Blue Isle Studios en Parsec Productions het vervolg Slender: The Arrival uitbrachten, wat betekent dat de virtuele aankomst van een tiende verjaardageditie bijna onvermijdelijk was. En jongens, ik ben meer dan blij daarover, want ik heb opnieuw de kans gehad om een paar herinneringen op te halen door weer in diezelfde vieze schoenen te stappen en in het sombere rijk van de octopus-armed killer te gaan voor nog een aflevering van tongue-in-cheek kat-en-muisspelen en botten-brekers chaos. Tenslotte.

Natuurlijk is het niet precies een nieuwe ding, Parsec Productions’ Slender: The Arrival, maar het is op sommige manieren een nieuwe ervaring, en niet te vergeten een die een heleboel TLC en andere technische en grafische overhauls heeft gekregen sinds zijn oorsprong in 2013. Om deze reden alleen al is het makkelijk om de laatste iteratie van het spel aan te bevelen als een ideale startpunt voor nieuwkomers in de serie. De vraag is, is het de moeite waard om terug te keren als een oudere, meer ervaren Slender-fan? Benieuwd naar wat het is om te spelen in 2023? Laten we er dan maar meteen in duiken.

Hallo, oude vriend

Slender: The Arrival legt de basis voor een opgekrikte versie van de immer populaire Slender: The Eight Pages—een flash-game die, hoewel verschrikkelijk eenvoudig en zonder enige echte lore buiten de genoemde pagina’s die spelers moeten verzamelen, uitgroeide tot een van de meest gewilde cultklassiekers in de indie-horrorwereld. Nou, The Arrival is, meer of minder, een uitgebreidere versie daarvan, alleen bevat het extra lore, puzzels, omgevingen en zelfs nieuwe vijanden om tegen te komen. Simpel gezegd, het is alsof The Eight Pages de financiering kreeg om zich te transformeren in een volwaardig standalone-spel voor consoles en pc.

Om je een beeld te geven, Slender: The Arrival volgt het verhaal van Lauren, een meisje dat, na een tijdje weg te zijn geweest van haar kinderhuis, terugkeert naar het bosrijke gebied om haar vriendin te helpen verhuizen van haar voormalige landgoed. Echter, bij aankomst ontdekt Lauren dat Kate, haar zwervende vriendin, nergens te bekennen is, en dat haar huis het laatste toneel is van een ongebruikelijke reeks angstaanjagende gebeurtenissen. Met nergens heen te gaan dan het bos in, zet Lauren zich aan het zoeken naar Kate, waardoor een nachtmerrie ontstaat die haar in het vizier van de beruchte legende brengt, Slender Man.

Wat betreft verhaalvertelling is de tiende verjaardageditie niet zo anders dan het origineel. Dat gezegd hebbende, heeft de versie van 2023 wel een extra hoofdstuk om doorheen te werken, waardoor het een meer afgerond en geïntegreerd geheel wordt. Dus, hoewel het in sommige opzichten een geremasterde versie is van de originele uit 2013, is het ook een groter, beter en meer omvattend spel in het algemeen. En dat is goed, want het geeft terugkerende fans een excuus om terug te keren naar de roots en de ontbrekende pagina’s in te vullen, zogezegd.

Oud maar goud

Dus, afgezien van een nieuw hoofdstuk, wat is er nog meer nieuw in Slender: The Arrival? Nou, om het kort te zeggen — de graphics. Dankzij Parsec Productions, die de laatste technologie en optimalisatiehulpmiddelen gebruiken, presteert de laatste iteratie een stuk beter deze keer, wat minder frame-drops en een schoner, beter uitziend UI en karakteranimaties betekent. Bovendien hebben de ontwikkelaars ook de antagonisten opnieuw ontworpen, waardoor ze een meer gemoderniseerd uiterlijk en eigenschappen hebben die aanzienlijk beter zijn dan hun voorgangers.

Wat betreft de daadwerkelijke gameplay-ervaring, levert The Arrival nog steeds allemaal dezelfde puzzel-oplossende mechanismen en atmosferische effecten als het origineel. Er zijn pagina’s te verzamelen, generatoren te activeren en een heleboel verborgen kamers en geheimen om te ontrafelen — allemaal onderdeel van de algehele ervaring, die ongeveer twee tot drie uur duurt om tot het bittere einde te komen. Niet veel is veranderd daar, hoewel het extra hoofdstuk dat werd toegevoegd, een verder bog-standard herschrijving een meer waardige leeservaring maakt.

Dus, nu ik ben bijgekomen met de laatste ontwikkelingen, wat kan ik nog meer zeggen over de gameplay — de breedte en het kloppende hart van de IP? Nou, het is nog steeds even herhalend als het was in 2013, om te beginnen. En niet alleen dat, maar het heeft ook dezelfde trial-and-error-momenten die het origineel het occasionele worsteling maakten dat het was. Kan niet te veel klagen, maar het is wel de moeite waard om op te merken dat, net als veel puzzel-geobsedeerde survival-horror-games, je een omelet moet maken, je moet een paar eieren breken. En wanneer ik eieren zeg, bedoel ik voornamelijk mijn steeds brokkelende emotionele kader. Punt is, je zult sterven — veel. Maar dan, dat is deel van de lol…is het niet?

Herhaling is de sleutel…soms

Slender: The Arrival gebruikt een blauwdruk die we eerder hebben gezien: een vrij grote doolhof, en spelers laten rondsnuffelen in het donker op zoek naar schakelaars, pagina’s of, in dit geval, generatoren. Helaas zijn de locaties van elk van de verzamelobjecten in The Arrival gerandomiseerd in elke nieuwe ronde, wat betekent dat je elk kaart moet onthouden — of een beetje Liquid Luck moet consumeren om elk item voor te vinden dan door een van de verschillende vijanden te worden verslagen. Je kunt niet vechten, en je zult vaak worstelen om je achtervolgers te ontvluchten, dus realistisch gezien is je beste optie om, weet je, geluk te hebben. En dat is ongeveer hoe elk scenario werkt in The Arrival: je sterft terwijl je probeert een nieuw deel van de kaart te ontdekken, en vervolgens vertrouw je op je geheugen om de doelen sneller te voltooien.

Het is een moeilijke pil om te slikken, maar het feit is dat niemand het geluk nodig heeft om door de campagne te komen zonder minstens een paar keer te sterven. Niettemin, vanwege de overtuigende geluidsontwerp en de algehele sfeer die aanzienlijk aantrekkelijker is dan in The Eight Pages, vond ik het niet erg om dezelfde segmenten driemaal opnieuw te spelen. Dat gezegd hebbende, was de vierde of vijfde poging om dezelfde puzzel te voltooien zelden leuk, om het zacht uit te drukken. Het zijn eb en vloed — je weet hoe het is.

Ondanks elk klein tegenslag dat je moet afhandelen in The Arrival, is het spel zelf voldoende verteerbaar om je terug te laten komen voor nog een ronde. En eerlijk gezegd, gezien het feit dat het ook een relatief kort spel is, overblijft het nooit en vertrouwt het nooit op hetzelfde obstakel om een oneerlijk lang verhaal te genereren. Het is kort, gebalanceerd en vermaak — drie krachtnodes die een prijswinnende horror vormen.

Uitspraak

Terugkeren naar de somberste nek van het bos om mijn ergste nachtmerries opnieuw te beleven met de elegante vijand voelde als thuiskomen na een decennium van aanpassing aan de moderne tijden. Het enige verschil deze keer was dat genoemde nachtmerries niet langer verdrinken in flash-gebonden pixels en kleine prestatieproblemen, om er maar een paar kleine ongemakken te noemen die, eerlijk gezegd, me nu voorkomen als niets meer dan nostalgische rommel in deze tijd. Maar om Slender: The Arrival terug te zien aan het roer met een geheel nieuwe set wielen en een nieuwe das, was echt het pre-Halloween-cadeau dat ik nooit wist dat ik nodig had — als ik althans mijn lang verloren herinnering aan het zoeken naar pagina’s en kapotte generatoren in het donker opnieuw wilde beleven.

Om de vraag te beantwoorden, is Slender: The Arrival het waard om op te pakken in 2023? Ja, ja het is — en niet alleen om de jeuk van na 2013 te krabben, maar gewoon omdat het een verdomd goed, zij het een beetje kort horror-spel is in het algemeen. Bovendien, dankzij de ontwikkelaars die boven en buiten gingen om de visuals op te knappen en een paar componenten terwijl ook het hart en de ziel van het originele ontwerp te behouden, is het moeilijk om het af te doen als “nog een remaster” van een voormalige favoriet. Dus, of je nu terugkeert naar de mythologische humanoid’s nek van het bos na een paar jaar, of gewoon de barrel schraapt op zoek naar een top-shelf horror-ervaring om deze Halloween-seizoen te spelen, neem het van mij — je hoeft niet verder te zoeken.

Wanneer alles is gezegd en gedaan, kun je een stuk erger doen dan Slender: The Arrival. Daarom, als je een fan bent van de cultfiguur, of alles wat maar enigszins gerelateerd is aan Creepypasta, dan ben je in voor een echte traktatie.