Saints Row-serie Recensie (Xbox, PlayStation & PC)

Ik leerde lopen met Grand Theft Auto, maar ik leerde vliegen met Saints Row. Gebotteld, maar moedig ambitieus en bereid om zijn dreigende schaduw te stillen, namen de ondeugende Third Street Saints een beslissing die uiteindelijk zou leiden tot een van de meest illustere vete in de geschiedenis van gamen: Grove Street versus Saints. Het was rond die tijd, na de lancering van het eerste hoofdstuk in Deep Silver’s open-wereld-zandbak, dat een veld werd geëtabileerd – een schaakbord dat, tenminste voor een tijd, bestond uit twee belangrijke pionnen die streden om dominantie. Aan de ene kant had je Rockstar Games‘ posterkind – een serie die, tenminste voor de komst van de Saints, universele lof had geoogst over de hele wereld. Maar toen, aan de andere kant, had je de underdog – een ragtag jack-off-all-trades die leek op een levendige kloon, maar een speciaal ingrediënt had dat het net dat beetje aantrekkelijker maakte.

Er is een hek hier dat twee gewogen publieken heeft, een van hen met de mentaliteit dat Saints Row beter was als een tong-in-cheek-versie van zijn primaire invloed, en de andere meer gericht op zijn evolutie als een onafhankelijke, zij het ridicule superheld-achtige subsidiair. Eerlijk gezegd, ik zit op een rollercoaster, in die zin dat ik mezelf vaak naar de ene kant van het genoemde hek beweeg, maar dan mijn trein van gedachten verander en voor de andere kant kies. Zoals ik het zie, heb je twee perfect gelijke tweedelige puzzelstukken, waarvan er een een gang-gebaseerde doppelganger is (de eerste en tweede, dat wil zeggen), en de andere een komische, bijna brutale open-wereld-underling met een volledig aparte toon die weinig tot geen verbinding heeft met de oorspronkelijke serie. Hoe je het ook wilt snijden, je kunt niet ontkennen dat Deep Silver weet hoe je op je tenen moet blijven. Misschien is dat waarom het zo goed voor zichzelf heeft gedaan. We kunnen de reboot gewoon negeren.

Van Saints tot Iconen

Natuurlijk, gezien de snelle vooruitgang van de Saints, was het onvermijdelijk dat Deep Silver uiteindelijk op een splitsing in de weg zou komen. Een dime-winkel-bende werd gevormd, en voordat je het wist, had diezelfde bende zich getransformeerd in een media-imperium. Snel vooruit spoelen naar een paar jaar later, en die zelfde bende erfde vreemd genoeg superkrachten, en rivaliserende facties slaagden er op de een of andere manier in om te pivoteren naar buitenaardse levensvormen. Een vreemde reis, maar zoals ik al zei – het hield ons aan het gissen. De waarheid was dat, terwijl het nog een paar stappen verder had kunnen gaan, Deep Silver uiteindelijk besloot om de draad door te knippen en het systeem opnieuw op te starten. Die beslissing, helaas, was wat de doodsklok luidde voor een anders epische saga. De originele Saints waren uit, en de levendige hipsters waren binnen.

Terwijl ik nog steeds ambivalent ben over de beslissing om de Saints opzij te zetten ten gunste van een schoner, meer inclusief gezelschap, zal ik dit zeggen: Saints Row verloor zijn charme met de reboot. Het was bijna alsof Deep Silver niet de appelkar wilde verstoren en daarom besloot dat het beter was om waakzaam en eenvoudig te blijven, in plaats van oude gewoonten te volgen en iets te doen dat een beetje “uit deze wereld” was, zogezegd. Het had niet mogen gebeuren, maar het gebeurde, en dat is iets dat de reputatie van de serie voor altijd zal bezoedelen.

Van Iconen tot As

Als je het even terugdraait, vind je vier echt briljante, zelfstandige open-wereld-games onder de schijnwerpers. Zeker, het derde en vierde hoofdstuk waren een beetje ongebruikelijk, maar dat maakte ze slechte games niet. Integendeel, het maakte ze experimenten met originele kwaliteiten. Het superheldenschema was, eh, anders, maar het was ook geschikt voor de serie en de richting waarin het op dat moment ging. Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn geëvolueerd vanaf dat punt, maar opnieuw, het zou ons iets hebben gegeven om over na te denken. In plaats daarvan kregen we een zachte reboot, een saai en enigszins barre wereld, en een stel mensen met geen enkele onderscheidende kenmerken. En dat, echt, was Deep Silver’s grootste fout: denken dat de serie nergens heen kon in de nasleep van zijn bovennatuurlijke invloeden.

Voorafgaand aan de nogal rampzalige nasleep van de reboot, had Saints Row enkele echt fantastische functies – een overvol open-wereld-speelplaats, honderden banen en vreemde activiteiten, excentrieke bendeleden en vreemde cameos, en een schandalig goede missiestructuur die zou toelaten dat beginnende koningen chaos en avontuur zouden vinden op de meest creatieve manieren. Eerlijk gezegd, het derde en vierde hoofdstuk leverden op alle aspecten van dat blauwdruk, tienvoudig. Maar het waren de eerste twee games die het formaat creëerden – de wereld en zijn enorme potentieel als een zelfstandige ervaring die de concurrentie van Grand Theft Auto aan kon gaan en zijn eigen identiteit in zijn bloedbaan kon injecteren.

Natuurlijk zijn het tweede en derde deel van de Saints Row-serie van een geheel andere stijl en toon. Om het even, waar de eerste partij games leverde op een ruwe en enigszins donkere vertelling over bendegeweld en zandbak-mayhem, kozen het derde en vierde deel ervoor om dubstep-geweren en aliens voor een wilde rit door het water te nemen. En toch, beide vonden een solide balans tussen stom bashful en humoristisch, zinloos vermaak en memorabel. Het had veel verder kunnen gaan, mocht Deep Silver open hebben gestaan voor het idee om de lore uit te breiden en de Saints naar een andere dimensie te brengen.

Uitspraak

Hoewel de doodsklok voor de Third Street Saints en de hoop van de franchise om ooit dat kenmerkende wankelmoedige en geestige charme uit de as van zijn vierdelige saga te herstellen, is geluid, zal Saints Row voor altijd een van de beste en meest memorabele open-wereld-zandbak-series aller tijden blijven. Zeker, het is een beetje “uit deze wereld” en verzonnen, maar dat is precies waarom we het liefhebben. Het is absurd en het is satirisch, en even komisch als het memorabel is.

Het is jammer, echt, dat Deep Silver niet in staat was om de Saints-universum verder te vormen met een handvol extra trouwe sequels, maar het feit dat het nog steeds een stempel heeft gedrukt in het domein van het moderne zandbak-verhaal, is iets waar we trots op moeten zijn. De Saints kunnen dood zijn, maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze binnenkort vergeten zullen worden. Ik denk dat we dat kunnen zien als een overwinning voor Deep Silver en Volition.