NHL 23 Recensie (PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X|S)

EA Sports heeft de NHL-gamingfranchise in 1991 aangezwengeld met hun eerste grote titel, NHL Hockey. Sindsdien heeft de franchise 32 grote titels gezien, en dat zijn nog niet eens de spin-offs zoals NHL Slapshot of 3 on 3 NHL Arcade meegeteld. Het is dus veilig om te zeggen dat EA Sports een monopolie heeft op de hockey-gaminggenre. Echter, ondanks hun heerschappij, zijn er maar weinig van die grote titels die echt opvallen als de beste of tenminste memorabel zijn. Dat komt omdat weinig games een verbetering zijn ten opzichte van de gameplay van voorgaande jaren en niet in staat zijn om significante verschillen te maken. Meestal krijgen we een opgeknapte versie van het spel van het voorgaande jaar, met een paar lekkere extra’s. Helaas is NHL 23 een van die titels.

Ik kreeg de kans om NHL 23 te spelen en heb een aantal solide uren besteed aan het testen van alle functies van het spel. En ik kwam al snel tot de conclusie, die later bevestigd werd naarmate ik meer speelde, dat NHL 23 niet ver af staat van NHL 22. En om eerlijk te zijn, ben ik geen fan van NHL 22. Ik geef toe dat NHL 23 een verbetering is ten opzichte van het spel van een jaar geleden, maar het maakt nog steeds weinig vooruitgang en is een andere titel die zal komen en gaan, en hier is waarom.

Wat is er nieuw aan de gameplay?

Om eerlijk te zijn, niet veel, behalve één grote toevoeging, “last chance puck movement”, of met andere woorden, wanhoopspogingen. Dit geeft je een laatste kans om alles te geven en een pass of schot te maken. 500 nieuwe gameplay-animaties worden gebruikt om dit te bereiken, waarvan veel zich richten op meer realistische body checking en contact. Nu, als je een speler gedeeltelijk raakt of tegen de boarding bots, kun je jezelf echt voelen en zien hoe je hen uit balans brengt. Spelers reageerden in het verleden op gedeeltelijke hits, maar als er geen direct contact was, konden ze meestal de puck in hun bezit houden en gemakkelijk om je heen bewegen.

Hoewel het gemakkelijker is om de puck te verliezen, kun je dit compenseren met de “last chance puck movement”. Je activeert de wanhoopspassen of -schoten door tweemaal omhoog te tikken op de rechterjoystick, of de pas-toets (afhankelijk van je besturing). Dit heeft effect, zelfs als je midden in een animatie zit, en het is een functie die ik echt leuk vind. Vooral voor iemand zoals ik, die de voorkeur geeft aan het nemen van veel schoten op het doel, in plaats van het gebruiken van fancy plays of geschoolde manoeuvres om te scoren; ik ontbeer die vaardigheden.

Over het algemeen zou ik zeggen dat de “last chance puck movement” een geweldige toevoeging is, die zorgt voor een meer realistisch spel met een betere flow. Het zorgt ook voor enkele hoogtepunten, waar je kunt duiken voor een losse puck en iets uit het niets creëren. Dit is de meest significante verandering in de gameplay, maar behalve dat, volgt alles elders het patroon van voorgaande jaren.

Meer van hetzelfde

Ondanks de wanhoopspogingen en het nieuwe spelercontact, omvatten deze niet de hele gameplay. Het schaatsen is enigszins onhandig en vertraagd, net zoals in NHL 22. Je merkt dit het meest bij stops en starts, en snelle, scherpe bewegingen, die nog steeds meer uitgesteld aanvoelen dan nodig. Het enige aspect van schaatsen en beweging dat anders aanvoelt, is “Sprint-schaatsen”, dat eigenlijk sneller is geworden, waardoor spelers vaker langs me heen gingen voor een gemakkelijke zone-entry. Dit was al een probleem in NHL 22, en nu het sneller is, wordt het nog meer misbruikt in NHL 23.

Sommige van mijn passes gaan nog steeds wild, zelfs als ik duidelijk aangeef met de joystick waar mijn beoogde doelwit is. De AI doet nog steeds enkele vrij bizarre wissels en vormt een cluster voor het net. Tenzij je van speler wisselt en achter de puckdrager aangaat, zal de AI passief verdedigen totdat je doelverdediger een stop maakt of de puck bedekt. Om over te spreken, doelverdedigers hebben een herwerking ondergaan om meer “menselijke” reddingen te maken, maar het is nauwelijks merkbaar. Je kunt nog steeds die kaasachtige doelpunten of vreemde bounces krijgen waar ze gewoon niet weten hoe ze moeten reageren.

Met al deze dingen in overweging, voelt NHL 23 niet veel anders aan dan zijn voorganger. Behalve dan de momenten waarop de wanhoopspogingen en het spelercontact een rol spelen. Maar er zijn maar een paar van die momenten per periode. Buiten deze korte momenten voelt de gameplay meer of minder hetzelfde als het deed vorig jaar.

Het is hoog tijd

Een van de grootste veranderingen in NHL 23 is de toevoeging van vrouwen IIHF-spelers in HUT. Het is niet meer dan logisch dat dit eindelijk gebeurt. Nu kun je gemengde teams hebben, wat je meer opties geeft met lijnen en teamchemie. Het is een geweldige toevoeging, en ik vind het leuk om mijn teamdynamiek te veranderen, maar het verandert niet noodzakelijkerwijs veel of voegt iets toe aan de gameplay.

Zeker, je hebt meer spelers om te ontgrendelen en rosterplekken mee te vullen, wat spannend is, maar HUT functioneert helemaal hetzelfde. Je moet grinden om spelerpakketten te verdienen en spelers te ontgrendelen. Anders kun je die vervelende microtransacties betalen om het proces van het krijgen van een sterk team te versnellen. Dit is een soortgelijk gevoel als het betalen voor attributen om je speler te versterken in NBA 2K23, en snel te domineren in The City.

Aangezien zo veel spelers worden aangetrokken door het kopen van het spel vanwege HUT, weten de ontwikkelaars dat ze deze gamemode kunnen exploiteren om meer geld te verdienen. Toch komen ze ermee weg, ook al functioneert HUT nog steeds exact hetzelfde. En voor iemand zoals ik, maken deze nieuwe toevoegingen geen verschil, omdat ik niet tot mijn vingers bloeden grind HUT.

Nieuwe gamemodes

Terwijl er geen nieuwe inhoud of significante veranderingen waren in Be A Pro of andere gamemodes, zag Franchise Mode enkele significante veranderingen. Nu kun je Franchise Mode aanpassen, en de opties zijn behoorlijk uitgebreid. Je kunt het aantal teams in een competitie kiezen, tussen 6 en 48. Daarmee kun je de conferenties en divisies aanpassen. Bovendien kun je de lengte van je seizoen aanpassen, tussen 6 en 84 wedstrijden, en de playoff-kwalificaties. Alles dit is een droom die uitkomt voor ons die van het grinden van Franchise Mode houden en onze verhalen schrijven.

Het echte hoogtepunt voor mij was dat je nu teams kunt omwisselen voor Legacy Teams. Wat, als je het voor elk team doet, Franchise Mode naar een heel ander niveau tilt. Het spelen met en tegen zoveel legendarische spelers als Patrick Roy en Pavel Datsyuk, om er een paar te noemen, maakt Franchise Mode nog aantrekkelijker.

Het zijn toevoegingen zoals deze die me doen voelen alsof ik een betere en verbeterde ervaring krijg. Het geeft spelers ook meer reden om deze gamemodes uit te putten. Ik wou dat ik meer aanpassingsmogelijkheden en algemene toegankelijkheid in andere modi en aspecten van het spel had gezien, aangezien dit de zorg en aandacht laat zien die is besteed aan het verbeteren van de functies van voorgaande jaren. Maar op dit punt, gezien hoe herhalend EA NHL de afgelopen jaren is geweest, neem ik elk nieuw onderdeel dat ik kan krijgen.

Maak enige herrie!

Terwijl de pre-game-intro’s er nogal saai en standaard uitzien, evenals de commentaar en hoogtepunten, is er een algehele verbetering in de sfeer van de arena en de betrokkenheid van de fans. Ik merkte dit voor het eerst op toen ik een hattrick maakte met een speler. De fans gingen wild, meer dan in voorgaande jaren, en hoeden regenden vanuit de tribune naar beneden. Dit zorgde voor een speciaal en onvergetelijk gamemoment. Je kunt zelfs bepalen wat de fans op het ijs gooien bij hattricks. Zoals plastic ratten, rozen of zelfs teddyberen.

Een ding dat meteen opvalt, is dat de menigte veel meer bewust is van het spel. Ze reageren op grote hits, scoringskansen en worden zelfs luider als je de score dichtheid. Dan beginnen ze met chants die het spel echt belangrijk laten aanvoelen, en je begint de controller steviger vast te houden. Dit werkt echter twee kanten op. Als een thuisspeler gewond raakt of een slechte beslissing wordt genomen door de scheidsrechter, zal de menigte boeien. Alles dit droeg bij aan een grotere onderdompeling in reguliere wedstrijden met vrienden.

Dit zijn functies die mijn ervaring verbeteren en ik wou dat ik deze kleine details meer zag in andere delen van het spel. Aangezien ze het spel echt laten opvallen ten opzichte van voorgaande jaren. Echter, ze zijn schaars. Maar niettemin, ze hebben een goede job gedaan van het opknappen van de menigteonderdompeling en de algehele sfeer van de wedstrijden.

Uitspraak

Om samen te vatten, met de veranderingen in NHL 23 ten opzichte van NHL 22, krijgen we de “last chance puck movement” en meer realistisch spelercontact als onderdeel van de 500 nieuwe animaties. Franchise Mode is het beste dat het ooit is geweest, met de aanpassingsmogelijkheden. Ten slotte is de sfeer van de arena en de betrokkenheid van de menigte eindelijk op een niveau waarop ze echt betrokken lijken bij de wedstrijden. Dit zijn de functies die NHL 23 laten opvallen ten opzichte van zijn voorganger.

Aan de andere kant voelt de gameplay niet zo anders aan. De enige uitzondering is de paar momenten waarop de wanhoopspogingen en het spelercontact een rol spelen. Maar het is niet zo impactvol en frequent als je zou verwachten. Niettemin, het heeft zijn momenten van genialiteit. We zien eindelijk professionele vrouwen in het spel, wat lang overduidelijk was. Maar zelfs met dat, functioneert HUT en andere gamemodes, behalve Franchise Mode, hetzelfde als altijd en breken ze geen barriers.

Dus is NHL 23 beter dan het spel van vorig jaar? Ik zou moeten zeggen dat het ja is, het heeft zijn schitterende momenten. Echter, het is eigenlijk een meer geraffineerde en verzorgde versie van NHL 22. Het is zeker geen memorabele toevoeging aan de 32 totale spellen in de franchise, en zal waarschijnlijk vergeten worden in de geschiedenis.

Met dat in gedachten, is het spel de moeite waard? Die vraag hangt af van wat je aantrekt in het spel. Als je van Franchise Mode houdt, dan zonder twijfel. Maar als je op zoek bent naar een verse ervaring, die verbeterd is, vooral qua gameplay, dan voelt NHL 23 niet veel anders aan dan NHL 22.