Need for Speed Unbound Recensie (Xbox Series X|S, PS5, PC)

Criterion Games’ Need for Speed Unbound heeft de straatrace-scene opnieuw doen herleven met een stadswijd verhaal van koolstof, beton en geld. Voor de vijfentwintigste keer heeft EA de cultklassieke racingsaga ondersteund door het nieuwe hoofdstuk uit te brengen op Xbox Series X, PlayStation 5 en PC. En het was natuurlijk vanzelfsprekend dat we een kopie hebben opgehaald om het zelf te zien. Of nog belangrijker, om te zien hoe het zich verhoudt tot zijn voorganger, Need for Speed Heat.

Need for Speed Heat 2.0

Mijn eerste indruk van Need for Speed Unbound vertelde me één ding: Criterion Games heeft duidelijk aandacht besteed aan Ghost Games’ basis voor 2019’s Heat. Zozeer zelfs dat, als je naar de twee games kijkt van bovenaf, je natuurlijk zou aannemen dat het hetzelfde spel is, alleen misschien samengevoegd tot een hipsters-achter-het-stuur superbowl van koolstof, karamel-ijslattes en skinny jeans. Dit wil niet zeggen dat het “lenen” van een of twee elementen wordt afgekeurd, maar het leek een beetje beledigend om te zien wat alleen maar kon worden omschreven als hetzelfde spel, alleen verpakt in een ander jasje, met een paar Roadrunner-geïnspireerde FX erbij.

Het probleem is dat er niet veel veranderde toen ik door de tutorial heen was. Sterker nog, het betreden van Lakeshore City als een fris en springlevend aspirant-coureur bracht me meteen terug naar Palm City. Of beter nog, het bracht me terug naar bijna elke Need for Speed-game ooit gemaakt, behalve misschien een of twee zeldzaamheden die het lef hadden om de formule te doorbreken. Lakeshore City was echter niets bijzonders, noch iets dat in de buurt kwam van enkele van de serie’s andere originele concepten.

Natuurlijk, Need for Speed is een racefranchise, dus ik verwachtte niet dat het vol zou zitten met diepe citaten en krachtige monologen en dat soort dingen. Dat gezegd hebbende, ik had wel verwacht om iets een beetje anders te zien, en niet een luie uitweg met allemaal dezelfde blauwdrukken als de laatste vierentwintig delen. En dus, op die noot, was ik een beetje onder de indruk van wat ik alleen maar kon omschrijven als Need for Speed Heat 2.0.

Welkom in Lakeshore City

Het gaat als volgt: je bent een nieuwe coureur, vers op de scène en op zoek naar een naam voor jezelf. Er is een oude auto voor een startauto, een dag- en nachtcurriculum met verschillende straatgebeurtenissen, en een heleboel “Heat” die je van je rug af moet houden. Rinkelende bel? Nou, dat zou het moeten zijn, want het is, in wezen, dezelfde basisopzet als de meeste hoofdstukken in de Need for Speed-anthologie. Was dit opzet, of gewoon onwetendheid van Criterion Games’ kant? Wie weet, maar het is duidelijk dat er een paar schoolboeken zijn gekopieerd tijdens de voorbereidende vergaderingen, hoe dan ook.

Gelukkig is er een voordeel aan het kennen van de ins en outs van Heat, en dat is het feit dat je al weet hoe je je weg vindt in een goed ouderwets kat-en-muisspel. En voor zover Unbound gaat, gebeuren deze meestal ‘s nachts, wanneer de Heat hoog is en het risicofactor verdubbeld is. Het is hetzelfde verhaal hier, en je primaire doel is om de 5-0 te ontvluchten, of naar je dichtstbijzijnde safehouse te vluchten met het geld dat je hebt verdiend over de nacht.

Evenementen in Unbound worden onderverdeeld in twee tijden: dag en nacht. Overdag neem je deel aan kleinere evenementen voor lagere beloningen, evenals rondstruinen om bijbaantjes op te pikken voor wat extra geld. Maar ‘s nachts ga je naar Meetups, waar je concurreert voor hogere prijzen. Het enige verschil tussen de twee is de Heat-niveau, evenals het risico om je verdiende winst te verliezen als je wordt betrapt tijdens een achtervolging na de race. Je uiteindelijke doel blijft hetzelfde: geld verdienen, auto’s upgraden en de lokale legende van P̶a̶l̶m̶ ̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶̶C̶i̶t̶y Lakeshore City worden.

Gameplay

Negeer het feit dat het verhaal grotendeels hetzelfde is als voorheen, en je zult eigenlijk ontdekken dat er een solide race-ervaring te vinden is in Unbound. Gameplay-wise is het eigenlijk boterzacht en onweerstaanbaar verslavend. Het driften is op punt, net als de basismanoeuvres en vaardigheden. Maar wat Unbound echt onderscheidt van zijn peers, is zijn slimme gebruik van stripboek-achtige visuals die bijna van het scherm af springen wanneer je een bepaalde manoeuvre activeert.

Het is een noviteitsfunctie, zeker, maar er is zeker een aantrekkingskracht aan de snoep-poppende neonkunst die Criterion Games heeft gekozen. Nu, of het was om eagle-eyed fans zoals ikzelf af te leiden van het feit dat het spel te dicht bij Heat kwam, is een andere vraag. Hoe dan ook, het werkte, en het gaf de instalment een beetje meer dan één been om op te staan.

In ieder geval, de belangrijkste inhoud van Unbound komt van zijn nachtevenementen. Vergelijkbaar met Heat, gebeurt bijna alles wat de moeite waard is ‘s nachts, wanneer straatracers wild zijn en agenten tussen de steegjes en hoeken van de stad loeren, op zoek naar een hoge-octaanachtervolging. Het zijn momenten als deze die je bloed doen pompen — vooral wanneer je net van de finishlijn komt met $30.000 in je zak en tien mijl verwijderd van je dichtstbijzijnde safehouse. Momenten zoals deze, waarbij je wordt achtervolgd door een dozijn blauw-witte neonlichten, waren wanneer ik me het meest levend voelde. En ik was meer dan blij om dat gevoel urenlang na te jagen.

Rookies, oppassen!

Screenshot by Gaming.net

Ondanks dat Unbound voortdurend probeerde me een heleboel pop-art-visuals en cringe one-liners over BBQ-brisket te voeren, was ik eerlijk gezegd verbaasd om te ontdekken dat de AI eigenlijk moeilijker was dan de meeste moderne racegames. Dit wil niet zeggen dat de laagste moeilijkheidsgraad onvergeeflijk hard was of zo, maar er was zeker een leercurve waar ik me aan moest aanpassen vanaf het begin. En, net als bij veel racegames, zou één verkeerde beweging me vrijwel meteen uitschakelen, waardoor er niets anders overbleef dan een deprimerend beeld van wat vage remlichten in de verte.

Toen ik de proloog had voltooid, leerde ik één ding: als je geen gladde drift of tegenliggers kunt ontwijken terwijl je 110 mph rijdt, dan zet je jezelf alleen maar voor schut. Het punt is, Need for Speed Unbound is verrassend moeilijk, en een hoofdstuk dat, ondanks hoe demografisch correct het overkomt, echt niet is voor de rookie-coureur. Het zal je op de proef stellen, zoals het bij mij deed tijdens mijn rags-to-riches-verhaal, waarbij ik afwisselend tussen de laagste en de intermediate-instellingen schakelde.

Customisatie

Screenshot by Gaming.net

Need for Speed Unbound komt met zijn eerlijke deel aan aanpasbare functies, zowel in de karaktercreatie-suite als in de echte werkplaats. Net zo goed, want elke racegame die geen uitgebreid aanbod van aanpasbare elementen heeft, is echt geen racegame. Of het is het wel, maar misschien niet op hetzelfde niveau als veel moderne games met aangepaste wraps en modificaties.

Om te beginnen is er de karaktercreator, waarin je vrijwel gedwongen wordt om een generieke hipster te maken, compleet met aviators, strakke leggings en zelfs een bro-out-emote. Dat is vrij standaard, en het is onvermijdelijk, ongeacht hoe vaak je het model verandert en de catalogi doorbladert. Maar goed, je weet wel — wat dan ook.

Wat echt belangrijk is, is de voertuigcustomisatiesuite, iets dat komt met uw typische moderne werkplaats en een eigenzinnige eigenaar die blijkbaar meer weet over alles dan jij ooit zult doen. Opnieuw, dat is standaard, en bijna verwacht op dit punt. Customisatie-wise is het vrij diepgaand, en brengt allemaal hetzelfde — zo niet meer — niveaus als voorgaande delen. Daarmee bedoel ik dat er een myriade aan opties is om uit te kiezen, die variëren van aangepaste decals tot fijne afstemming, en vrijwel alles ertussenin. Het is allemaal hier, en het houdt vrijwel hetzelfde niveau van diepte als voorgaande Need for Speed-games. En op die noot had ik niets om over te klagen; ik kon een auto bouwen en afstemmen naar mijn smaak, precies zoals Criterion Games vanaf het begin bedoeld had.

Uitspraak

Als je voorbij kunt kijken aan het feit dat Need for Speed Unbound eigenlijk Need for Speed Heat is in een cartoonachtige stofomslag, dan zul je eigenlijk ontdekken dat er een geweldige racegame hier is. Gezien het feit dat de franchise zijn dertigste verjaardag nadert, is het verfrissend om te zien dat EA’s toewijding aan de franchise nog steeds springlevend is. En als alles is gezegd en gedaan, is dat eigenlijk alles wat fans van de serie willen: een kwaliteitsracegame, met misschien een paar solide wraps en soundtracks erbij.

Maak je geen zorgen, Need for Speed Unbound heeft zijn fouten, zoals je zou verwachten van elke game in deze tijd. Behalve het feit dat het een bijna identiek verhaal en dag/nachtraceregime heeft, is de gameplay nog steeds net zo topniveau als het ooit was. En dus kan mijn slotpassage eigenlijk alleen maar worden samengevat in twaalf woorden: als je een race wilt, dan zal Unbound er een geven, tienvoudig.