Hellboy: Web of Wyrd Recensie (Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4, PlayStation 5 & PC)

In tegenstelling tot de franchises ogenschijnlijk ondoordringbare archipel van media en lore, zijn er niet zo veel videogame-adaptaties die hulde brengen aan Dark Horse Comics‘ Hellboy. Om het punt te maken, de laatste keer dat we echt iets van de demonische held met het rode pak zagen, was in 2008’s Hellboy: The Science of Evil – een actiespel dat losjes gebaseerd was op de film uit 2004 van Guillermo del Toro Gómez. Maar dat was vijftien jaar geleden, dus om te zeggen dat Upstream Arcades laatste iteratie, passend genoeg Hellboy: Web of Wyrd genoemd, een verkwikkend gezicht was, zou een understatement zijn. En dat is nog zacht uitgedrukt.

Als je het gemist hebt, is Hellboy: Web of Wyrd een actie-avonturenspel met een origineel verhaal van de maker Mike Mignola en Dark Horse Comics. Het fungeert als een trouwe liefdesbrief aan de hel-achtige comicboek-serie, waarin een web van nieuwe verhalen over de B.P.R.D. wordt ontrafeld, evenals een netwerk van nieuwe vijanden en NPCs om te bestuderen. Kortom, het is alles wat fans van de franchise de afgelopen vijftien jaar hebben gewild – rechttoe rechtaan.

Na meer dan een dozijn uur te hebben doorgebracht met het schrapen van The Butterfly House van alle beschikbare dialoog en The Wyrd’s roguelike-materiaal, kan ik een definitief oordeel vellen over Upstream Arcades laatste beat ’em up-roguelike. Wil je met ons meegaan op de reis naar de diepten van de helachtige wereld? Laten we dan onze geleidelijke afdaling beginnen.

Welkom bij de B.P.R.D

Hellboy: Web of Wyrd transporteert je naar het centrum van The Butterfly House, een residentieel complex dat fungeert als een dekmantel voor een veel donkerder toneel – een poort waaruit gruweldaden uit een met elkaar verbonden wereld, bekend als The Wyrd, naar buiten komen. Als de pistooldragende demon moet je het op je nemen om diep in The Wyrd en zijn vijf proceduraal gegenereerde biomen te gaan, en, op een roguelike-manier, de hoeken schoon te schrapen met behulp van brute kracht en driftige gedragingen.

Behalve The Wyrd – een rijk waarin de meeste actie plaatsvindt, is er ook The Butterfly House, een gemeenschappelijke hub waarin NPCs zich ophouden en af en toe een gespreksstarter aanbieden. Helaas verlopen deze gesprekken, behalve een aantal overtuigende regels van Lance Reddick, niet zo soepel, waardoor een nogal saaie en ongemakkelijke huls van een dialoogvenster overblijft dat je moet doorstaan, en zelfs pijnlijk moet doorstaan voor de sake van context toe te voegen aan de situatie.

Het goede nieuws is dat, als je een beetje handig bent in het wennen aan de traditionele roguelike-formaat, en de ins en outs van de Hellboy-lore kent, je je hier meteen thuis zult voelen. Het slechte nieuws is dat degene die nooit van de B.P.R.D (dat is Bureau voor Paranormaal Onderzoek en Verdediging, om het even) heeft gehoord, waarschijnlijk hun hoofd zullen krabben en alles wat Web of Wyrd produceert, in twijfel zullen trekken. Het biedt je geen flinke achtergrondverhaal, zo je wilt.

A naar B, naar A…naar B

Vooruitgang in Hellboy: Web of Wyrd wordt gemaakt door in wezen hetzelfde vijf gebieden drie keer te doorlopen, waarbij de eerste keer gewijd is aan een reeks gangen en een uiteindelijke baasgevecht, en de latere stadia worden gebruikt als verlengde versies van dezelfde biomen, maar dan met extra ruimte om doorheen te werken. Tussen deze stadia door kun je effectief gebruikmaken van je opgebouwde middelen om nieuwe upgrades te verkrijgen, waardoor je meer vuurkracht hebt om mee te werken in latere expedities naar The Wyrd. Simpel genoeg, toch? Nou, tot op zekere hoogte.

Toen ik dit vrij vroeg in het spel ontdekte, is gevecht meer of minder hetzelfde doorheen elk spel, met als enige verschil de vijanden en bazen die je moet doorwerken. Afgezien daarvan is het meestal een kwestie van hetzelfde knopje meerdere keren indrukken, en vervolgens een speciale finisher activeren om het doelwit in kwestie uit te schakelen. Niets bijzonders, alle dingen beschouwd.

Terwijl we het over gevecht hebben, is Web of Wyrd niet zo moeilijk om doorheen te werken. Feit is, de meeste vijanden die je tegenkomt, kunnen in één klap worden verslagen, wat natuurlijk niet veel verbeelding overlaat. Bovendien, aangezien Hellboy niet veel schade ondervindt van aanvallen, betekent dit dat je door de stadia heen kunt rennen zonder de angst om te sterven. En zelfs dan is de dood slechts een kleine ongemak, aangezien verlies in gevecht je alleen maar terugzet naar The Butterfly House, waarna je vrij bent om je vaardigheden te verbeteren en het opnieuw te proberen.

Echt naar de bron

Visueel gezien is Web of Wyrd vrijwel gelijk aan Dark Horse Comics’ cel-geschilderde comicboek-tegenhanger, wat het des te leuker maakt voor degenen die zijn opgegroeid met de serie en de stijl die creator Mike Mignola bijna dertig jaar geleden heeft geformuleerd. Zeker, het is een beetje haperend soms, en valt vaak ten prooi aan zijn eigen ambitie met verlaagde framesnelheden en dergelijke, maar voor het meeste deel komt het behoorlijk dicht bij het oorspronkelijke ontwerp. Daarvoor zeg ik, goed gedaan, Upstream Arcade.

Naast de visuele en algemene esthetiek van de wereld waarin Web of Wyrd zich afspeelt, is er ook het geluidsboard – een web op zichzelf dat voornamelijk bestaat uit cliché POP! BANG! POW! effecten en een dramatische maar eveneens thema-gepaste heavy metal-soundtrack. Er is ook Lance Reddick, die een overtuigende, zij het vast andersoortige, prestatie levert dan OG Ron Perlman. In combinatie met de trouwe aanwezigheid van de bronvisuele elementen, voldoet Web of Wyrd een enorm aantal vakjes, wat, nogal irritant, de klap van het nogal monotone gameplay-ontwerp des te harder maakt.

Als alles is gezegd en gedaan, is het echt het gebrek aan inhoud of richting dat Web of Wyrd de teleurstelling maakt die het is. Zeker, de visuele en stemtalenten zijn geweldig, maar op geen enkele manier zijn de twee elementen voldoende om een anderszins gemiddeld spel zo veel meer verteerbaar te maken. Al met al kun je alles zien en doen in ongeveer vier uur, plus of min. En aangezien er slechts vijf biomen zijn om doorheen te werken, die allemaal meerdere keren moeten worden voltooid, is er niet echt veel replay-waarde, evenmin. Tenzij je een sucker bent voor herhaling.

Oordeel

Ondanks zijn beste pogingen om de ruwheid van Dark Horse Comics’ helachtige locatie en bombastische gevechten te vangen, komt Web of Wyrd helaas tekort op veel andere gebieden, met name wanneer het gaat om het spinnen van een overtuigend verhaal en een figuurlijk web van personages om de ervaring nog enigszins de moeite waard te maken. Aan de ene kant zijn de visuele elementen trouw genoeg om de fans van de franchise iets te geven om over te schrijven; maar wat het gameplay betreft, is het zeker bot – tot het punt waar het meer een worsteling is dan een echte romp door de bewegingen.

Wanneer het gaat om stemtalent, is het moeilijk om de laatste beat ’em up-brawler neer te schieten. Met dank aan degenen als de late Lance Reddick die de cast voorzit – een icoon in zijn eigen recht – heeft Web of Wyrd zijn eerlijke aandeel aan echte verbindingen, evenals veel van de signatuurcamaraderie en slapstick eenregelige grappen die we zijn gaan verwachten van de demonische held. Daarvoor kan ik het echt niet fout vinden. Het is alleen jammer dat zo’n talent zich in hetzelfde genenpoel bevond als een relatief gemiddelde gameplay-ervaring.

Dus, om de vraag te beantwoorden: is Hellboy: Web of Wyrd de moeite waard om op te pakken? Nou, om het kort te zeggen – ja, maar alleen als je jezelf beschouwt als een levenslange fan van de franchise, anders kun je moeite hebben om je hoofd om de wereld te wrappen waarin het laatste verhaal zich afspeelt. Vanwege het feit dat er weinig tot geen vermelding is van het belang van de heldenmissie, en de bestaande lore zich achter dertig jaar aan comics bevindt, zullen nieuwkomers Web of Wyrd een vreemde plek vinden om anker te werpen. Het zijn zoete en stoute dingen, eigenlijk.