CLeM Review (PC)

Mango Protocol heeft zojuist zijn nieuwste game uitgebracht – een puzzelgericht kunstwerk met een reeks handgetekende locaties en een heel web van interactieve kaarten en ingewikkelde combinaties. De toepasselijk getitelde CLeM brengt als nieuw gecreëerd IP een korte maar verrassend memorabele ‘touch-and-go’-ervaring in een tapijt van mysterieuze personages en verborgen agenda’s. En dat is nog maar het topje van de ijsberg, zoals ik, volledig onwetend over waar ik in terechtkwam, besefte na minder dan tien minuten van het uitpluizen van de inhoud en het doorlopen van de contextloze biomen. Om het te kaderen, CLeM is een onafhankelijk avonturenspel dat voortkomt uit de geesten van Mango Protocol – een allroundbedrijf dat al bijna elf jaar originele ideeën van alle genres en stijlen uitbrengt. In tegenstelling tot hun vorige titel – een beat ’em up-brawler met een Adventure Time-achtige esthetiek – is CLeM echter het brein achter een nieuw idee, en een idee dat, eerlijk gezegd, de reikwijdte van de steeds evoluerende visie van de ontwikkelaar met sprongen verbreedt. Als je wel lucht hebt gekregen van de nieuwste incarnatie van de studio en niet helemaal zeker weet of het de moeite waard is om aan je bibliotheek toe te voegen, laat ons het dan introduceren. Laten we praten over CLeM, en hoe het een korte maar uitgebreide reis wil leveren door de ogen van een keurige pop. Schuif opzij, Sackboy – er is een nieuwe speler in de stad.

Een Dorst naar Kennis… en Zakken

CLeM is er trots op een gesloten boek te zijn, zowel figuurlijk als letterlijk, in die zin dat je zelfs vanaf het allereerste begin geen context krijgt, of zelfs maar de geringste aanwijzing over de verblijfplaats van de volgende aanwijzing. Nee, dingen werken in CLeM een beetje anders: het doet geen moeite om je te begeleiden, noch vult het je hoofd met overvloedige hoeveelheden checklisten of onnodige informatie. In plaats daarvan kiest het voor een relatief eenvoudige en vreemd genoeg verteerbare opening: met een slaperige protagonist, een schimmige kelder en een boek met een reeks mysterieuze diagrammen en beschrijvingen. De weg vooruit vanaf hier, op een echt puzzelachtige manier, ligt in de geheimen die in het dagboek zijn gekrabbeld en de schijnbaar lege gangen van het huis waarin je je bevindt. Ergens, in de somberste schaduwen van het landgoed, roept een stem je. Wat introducties betreft, doet CLeM een verrassend goede taak door een beeld te schetsen en het te verfraaien met een grillige maar onrustige sfeer – een setting die, zelfs in de lichtste momenten, gedurende het verhaal op de achtergrond blijft hangen. Zeker, het is visueel onschadelijk, net als zijn droomachtige geluidslandschap, maar diep van binnen is er een verleidelijk gevoel van verwondering dat lonkt van de andere kant van een gesloten deur. Het is jouw taak, als een pop met knopen en ritsen, om die deuren te openen en de oorsprong van de stem te vinden – een subtiele maar verleidelijke toon die je uitnodigt om “schoonheid” te grijpen en naar het hart te brengen. Om te beginnen heb je een boek – een soort encyclopedie, die geschreven passages bevat die bepaalde aspecten van de wereld en haar inhoud uitleggen. Wanneer je voet zet in de kamers, worden deze passages geleidelijk duidelijker, en voor elk object dat je onderzoekt, wordt er een nieuwe pagina toegevoegd.

Een Sterk Begin

Zoals veel puzzelspellen die een gebrek aan context prefereren, boek je vooruitgang door rond te dwalen in bepaalde gebieden en te interacteren met objecten, schilderijen en andere snuisterijen. Om de bal aan het rollen te krijgen, moet je je dagboek invullen en vervolgens de nodige componenten toevoegen aan de taak die voor je ligt, of het nu gaat om een manier vinden om de luiken te sluiten om een vlinder in de keuken te vangen, of het maken van een lens om de inhoud van een vervaagd dagboek te onthullen. Voor het grootste deel is het simpelweg een kwestie van de juiste stukken vinden, en af en toe combineren om een gereedschap te maken, of zelfs een sleutel naar het volgende gebied van het huis. De puzzels in CLeM zijn duidelijk goed geschreven en uniek op hun eigen manieren, en divers genoeg om je brein aan het werk te houden terwijl je van het ene knooppunt naar het volgende gaat. Voor mij – een ietwat dom persoon wiens brein niet echt in staat is om definitieve antwoorden of strategieën te produceren – had ik zelden moeite om de volgende aanwijzing te vinden, wat vaak betekende dat ik de wereld kon doorkruisen en het verhaal vooruit kon laten gaan – zelfs wanneer het leek alsof er niets meer te bereiken was. En hoewel het me zeker scherp hield, kwam ik nooit vast te zitten en hoefde ik nooit wanhopig om een helpende hand te grijpen om me door het volgende deel van de puzzel te loodsen. Alles bij elkaar zijn er slechts tachtig of, als je wat langzamer bent met puzzels oplossen, negentig minuten aan gameplay door te werken. Dus als je iets zoekt dat meerdere uren in beslag neemt, en niet, in dit geval, één zitting, dan zou je een beetje teleurgesteld kunnen zijn. Dat gezegd hebbende, betekent dit niet dat het nauwelijks de overweging waard is.

Esthetisch Perfect

Slimme puzzels en knusse handgetekende artwork daargelaten, slaagt CLeM erin om een echt boeiend verhaal te bieden, en een verhaal dat, hoewel meestal zonder context, meer dan genoeg wendingen en ankers heeft om de zaken gaande te houden en te voorkomen dat ze tot stilstand komen. Nogmaals, het is niet de meest omvangrijke ervaring, want het leeuwendeel van de puzzels en documenten kan in een uur, misschien minder, worden doorgenomen en voltooid. Maar toch, ondanks het gebrek aan diepgang, weet het een schat aan informatie en memorabele verhalen in zijn kern te proppen – en dat is niet iets wat elk spel kan waarmaken. Wat ik interessant vond aan CLeM, werkelijk, was zijn zorgeloze aanpak. Het was niet bepaald traag (met uitzondering van de bewegingssnelheid van het personage), maar het maakte er wel een gewoonte van om me de wereld op mijn eigen tempo te laten ontrafelen. Natuurlijk had het zichzelf kunnen verdrinken in uitgerekte theatraliteit en onvermijdelijke jargon, maar in plaats daarvan koos het ervoor om alleen de basis te accommoderen en me mijn eigen agenda te laten bedenken. Er was een verhaal om te ontvouwen, maar omdat het grootste deel van de achtergrond verborgen was in notities en andere snuisterijen, werd het me nooit opgedrongen, maar eerder achtergelaten om te analyseren wanneer nodig. Mango Protocol beschreef de game aanvankelijk als een “Puzzlevania” – een term die werd bedacht om te verwijzen naar de eindeloze backtracking en item-zoek aspecten. En hoewel het op manieren veel lijkt op enkele van zijn tegenhangers die ook onder dezelfde categorie vallen, zou ik niet zo ver gaan om te zeggen dat het precies dat is. Desalniettemin geef ik het graag tien punten voor louter ambitie.

Oordeel

Afgezien van het feit dat het niet het langste puzzelspel ter wereld is, slaagt CLeM erin om in veel geweldige innovaties en originele ontwerpen te tappen. Naast het vermogen om een boeiend verhaal te spinnen voor een schijnbaar gezichtloze vertelling, biedt het ook een solide verzameling tot nadenken stemmende verrassingen en omgevingsuitdagingen. Voeg daarbij het feit dat het ook een geluidsbord levert dat de sfeer van een mysterieus belopen wereld en al zijn spleten en barsten vastlegt, en het is gemakkelijk te zien waarom CLeM snel een nieuw boekmerk wordt voor gelijkgestemde spelers. Als CLeM toevallig een belachelijk hoog prijskaartje had gehad bij aankomst, dan had ik het misschien overgeslagen en gekozen voor een alternatieve wereld om wortel te schieten. Echter, met de toegangsprijs van net geen $15, stond ik niet op het punt het tussen mijn vingers door te laten glippen – en ik ben blij dat ik impulsief heb gehandeld, om eerlijk te zijn. Toegegeven, ik was niet helemaal zeker waar ik me in stortte, maar ik ben blij dat ik het heb kunnen ervaren – wat “het” ook was. Om de vraag te beantwoorden, is CLeM de moeite waard om op te pakken? Ja, dat is het, en niet alleen vanwege zijn schatkamer aan unieke puzzels en karakterontwerpen, maar ook vanwege zijn grillige soundtrack en natuurlijke vermogen om zijn publiek te dwingen om dieper in zijn wereld te willen gaan en zijn innerlijke geheimen te ontrafelen. De conclusie hier is: als je zin hebt in een kort uitstapje door een hartverwarmende indie die tot de nok gevuld is met karakter en lore, dan kun je CLeM maar beter de volgende plek maken om anker te gooien.