BrokenLore: Unfollow Review (PS5, Xbox Series X/S, & PC)

Eerste waarschuwing, BrokenLore: Unfollow is geen gemiddeld spel. Het behandelt enkele behoorlijk zware onderwerpen, moedig en zonder excuses. Maar ook onconventioneel, via het first-person, psychologische horror-genre. En dat kan sommige gamers weerhouden van het uitproberen. Ik zal niet zo ver gaan om te zeggen dat het gek en eng is. Het zal je geen slapeloze nachten bezorgen, tenminste voor diegenen met enige ervaring met horror-spellen. Maar het houdt ook niet terug van het groteske. En de jump scares, misschien een beetje te enthousiast op dat front.

Hoe dan ook, is het de moeite waard om je tijd aan te besteden? Serafini Productions heeft tot nu toe drie BrokenLore-spellen. LOW en DON’T WATCH werden vorig jaar uitgebracht. FOLLOW zal in 2026 worden uitgebracht, samen met Ascend. DARK DAWN en DON’T LIE hebben momenteel een releasedatum van “nog niet bekend”. Je zou kunnen denken dat dit een hoop backlog is voor de in Tokio gevestigde indie-studio. Maar de BrokenLore-serie bestaat uit korte, verhalendrijvende spellen. Je hebt slechts een paar uur nodig om een complete playthrough te doorlopen. Ze zijn ook onafhankelijk, hoewel ze vergelijkbare atmosferische, psychologische horror-thema’s delen.

Het is waarschijnlijk geen goed idee om te veel spellen uit te brengen binnen een korte ontwikkelingsperiode. Maar zolang ze de moeite waard zijn, toch? Dus, laten we meteen beginnen met het beoordelen daarvan in onze BrokenLore: Unfollow review.

Into the Deepend

Net als bij de vorige LOW en DON’T WATCH-spellen, BrokenLore zet zijn meesterschap voort in het vertellen van onheilspellende verhalen met UNFOLLOW. Kort, maar ook behoorlijk verontrustend. De gameplay is ook vergelijkbaar. Niets zweets of actievol. Je hoeft niet veel te verkennen of je met intense uitdagingen bezig te houden. Het is een playthrough die meer lijkt op een walking simulator, met minimale puzzels en interactie die spaarzaam rondom verspreid ligt. Vooral de omgeving helpt om het verhaal te ontrafelen. Doorheen de overblijvende documenten en beelden, proberen om de achtergrond en huidige omstandigheden van de karakter te ontcijferen. En gebundeld met een griezelige sfeer met donkere schaduwen en nauwe gangen, getroffen door angst en dreiging.

BrokenLore: Unfollow volgt dit blauwdruk, bijna tot een T. Het leunt zwaar op de horror-genre-tropen, waarbij je in de schoenen van Anne staat, de protagonist. Bijna meteen wordt haar geschiedenis aan je onthuld. Een donkere geschiedenis doorspekt met zware problemen die elk menselijk wezen voor het leven zullen tekenen. Anne worstelde met lichaamsbeeld, beïnvloed door haar eetstoornis. En als gevolg daarvan, werd ze mishandeld door haar moeder en pesters op haar middelbare school. Deze worden ontrafeld via de documenten die je verzamelt terwijl je door Anne’s huis, middelbare school en ziekenhuis verkent. Themas van escapisme worden ook aangepakt, aangezien Anne een YouTube-ster ontmoet en begint haar leven te verweven met sociale media.

Je ontrafelt de goede en slechte kanten van sociale media, met Anne die cyberpesten ondergaat. En haar psyche wordt steeds kwetsbaarder, haar geestestoestand op een delicate plek. Uiteindelijk breekt Anne, wat BrokenLore: Unfollow snel communiceert via de wereld zelf. En je kunt bijna zien waar dit naartoe gaat: een first-person horror-spel, waar de omgevingen die je verkent de interpretaties zijn van Anne’s geestestoestand.

Mental Break

Aanvankelijk kon je het licht aanzetten terwijl je de ogenschijnlijk normale wereld in BrokenLore: Unfollow verkent. Maar dingen nemen snel een wending wanneer Anne begint te herinneren aan haar verleden. Haar trauma komt weer boven en breekt door naar de fysieke wereld. Aanvankelijk manifesteren Anne’s innerlijke demonen zich in de zwak verlichte kamers die je verkent. De donkere schaduwen die je niet helemaal kunt zien wat erachter ligt. De benauwde muren die je moet passeren, luisterend naar griezelige muziek die rillingen over je rug jaagt. Deze ontwerpkeuze doet het goed om de dreiging in dit soort spookhuis-verkenning op te voeren, en later school en ziekenhuis. Het creëert spanning over wat gevaar mogelijk voorligt. Aangezien je aanvankelijk alleen maar verkent voor meer verhaal en aanwijzingen, houd je alle mogelijkheden open.

Toen komen de jump scares op onverwachte tijden. Je bent aan het verkennen en plotseling springt een grotesk monster uit het niets tevoorschijn. En ik zal niet liegen, sommige verrasten me. Mijn hart kan gevaarlijk snel hebben geklopt toen ik voor mijn leven rende. BrokenLore: Unfollow heeft een stealth-gameplay-element, waarbij je voor monsters rent (of riskeert te sterven). En gezien de nauwe gangen en lage zichtbaarheid in het donker, is het vaak intens om je weg te vinden. Misschien een beetje irritant soms, wanneer de donkere ontwerpkeuze en onhandige beweging beginnen te hinderen bij schone ontsnappingen. Je kunt ook een hurkbeweging gebruiken om je te verstoppen voor monsters. Maar anders is er niets te complex om je hoofd omheen te wikkelen.

Coming to Get You

Monsters doden je niet meteen. Je krijgt drie kansen voordat je moet herstarten bij het laatste controlepunt. Dit geeft je verlichting en genoeg kansen om te ontsnappen. Maar na een paar monster-ontmoetingen, begin je een patroon te zien. De monster-AI is geïmplementeerd, wat saai wordt na een paar ontmoetingen. Om nog maar te zwijgen dat sommige monsters niet memorabel zijn. Sommige zijn generisch uit horror-spellen die je misschien hebt gespeeld. Andere zijn nauwelijks eng. Maar er zijn een paar die ik wil prijzen voor hun interpretaties van de problemen die Anne tegenkomt. We worden vaak getrakteerd op bovennatuurlijke monsters. Maar deze keer heb je emulaties van eetstoornissen, trauma en isolatie, met sommige directe interpretaties en andere behoorlijk grotesk.

En het feit dat deze monsters niet alleen fysieke angsten zijn, maar vertegenwoordigingen van Anne’s innerlijke strijd, creëert een interessant perspectief over het recht in de ogen kijken van je angsten. Nou, dat is tenminste hoe ik erover wil denken, aangezien BrokenLore: Unfollow een beetje terugschrikt van het volledig verkennen van zijn thema’s. Wegrennen lijkt de enige oplossing te zijn om je angsten onder ogen te zien die Anne kiest. Het zou geweldig zijn geweest als er een progressiesysteem was, iets wat interessant en interactief is om Anne’s genezingsreis (of anders) te volgen. Anders verzamel je enkele items terwijl je verkent en los je enkele puzzels op, waarvan de meeste behoorlijk rechttoe rechtaan zijn. Er is een interessant stuk waar de sociale media-reacties voor Anne’s berichten op het scherm verschijnen terwijl ze een monster confronteert. En we zien het aantal volgers van Anne afnemen/toenemen. Maar dit element wordt alleen licht verkend in een deel van het spel dat weinig impact heeft.

Real-world Issues

BrokenLore: Unfollow is niet de eerste die zware thema’s aanpakt via first-person psychologische horror. De interpretatie van trauma en geestestoestand via horror en groteske monsters is meestal effectief. Maar het vergt nog steeds expertise en creativiteit om het punt over te brengen en impact te hebben. Om een blijvende indruk te maken op de speler die zijn perspectief verandert en mogelijk zelfs levensveranderend is. Maar ik ben bang dat Unfollow niet helemaal slaagt in zijn onderneming. Misschien omdat het te veel onderwerpen probeert aan te pakken in een playthrough die afgerond is in drie tot vijf uur, een aanzienlijk deel waarvan wordt doorgebracht met het wegrennen voor monsters. Pesten, eetstoornissen, sociale media-trollen, ouderlijke mishandeling en trauma zijn allemaal zware onderwerpen die nog steeds creatieve ontrafeling nodig hebben. Ze hebben tijd nodig om te marineren bij de speler, om een emotionele reactie te triggeren op zowel het verhaal als de horror.

BrokenLore: Unfollow voelt gehaast. Het ‘vertelt in plaats van laat zien’ in het verhaal. En in de creature-ontwerpen, had het meer opbouw en spanning nodig om echt hard te slaan. Voor dergelijke serieuze thema’s moeten het verhaal en de gameplay de extra mijl gaan om echt gemeend te zijn. Bijvoorbeeld wanneer het wordt onthuld dat Anne’s verleden haar visie vertroebelde, waardoor ze geobsedeerd raakte door sociale media. En terwijl haar impact online positief is geweest, heeft het ook anderen negatief beïnvloed: de cyclus van mishandeling en trauma die alleen licht wordt aangeraakt, maar verdient om verder te worden ontwikkeld.

Verdict

BrokenLore: Unfollow is niet voor iedereen. De psychologische horror-run van het spel heeft zijn voordelen. De grootste is de sfeer, die donkere schaduwen en nauwe gangen gebruikt om claustrofobie en echte dreiging op te wekken. Het verhaal legt zijn kaarten een beetje te snel bloot, waardoor de anticipatie van een diep emotioneel plot verloren gaat. Zelfs wanneer de thema’s behoorlijk zwaar zijn en zeker zullen verbinden met spelers die worstelen met de aangepakte problemen, had de ontwikkeling van de dialoog, schrijven en onthulling verder kunnen worden geduwd voor een grotere impact.

Ondertussen is de gameplay rechttoe rechtaan. Je verkent de wereld, op zoek naar aanwijzingen en items om te verzamelen. Het is allemaal volgens het boekje horror, met jump scares en groteske monsters. De muziek wordt intens wanneer de achtervolging begint, en je moet ontsnappen voordat de monsters je te pakken krijgen. De eerste jump scares zijn eng. Maar ze zijn geïmplementeerd. Dus de nieuwheid draagt snel af, en je ervaring wordt herhalend, vooral met de doolhof-achtige kamers die je zult verkennen. Dit is waarschijnlijk niet de beste psychologische horror die je zult spelen. Maar het kan een luie middag vullen met iets dat meer leunt op griezelige sferen dan op indrukwekkende gameplay.