Bad Dream: Afterlife Review (PC)

“Je mag de hele stad voor jezelf houden, maar je bent niet welkom bij ons.” Dat was het. Dat, precies daar, was het moment waarop ik de plotselinge drang voelde om een serieuze vraag te stellen: Waarom? Waarom werd ik niet gewild? Wat had ik gedaan om de wereld tegen me te keren? Nog belangrijker, was er iets wat ik anders had kunnen doen om het verloop van hun nogal drastische actie om me te verbannen te veranderen? Al deze vragen zweefden door mijn hoofd, heen en weer geslingerd als een geautomatiseerde tennisbal. Het enige wat ik nodig had, naast een lezing over het belang van alleen zijn in een oppervlakkige samenleving, was een broodkruimel—een klein stukje informatie dat me naar de oplossing zou leiden. Wie was ik, en wat was ik in hemelsnaam op deze planeet komen doen? Bad Dream: Afterlife stelt veel vragen, maar neemt niet het initiatief om de gaten in te vullen en je te helpen je neer te leggen bij je nogal deprimerende situatie. In plaats daarvan laat het point-and-click spel je voor jezelf zorgen, niet met een beschermengel die je hand vasthoudt terwijl je langzaam de puntjes verbindt en een identiteit opbouwt, maar met een deprimerend lege wereld die, om een voor jou onbekende reden, actief allerlei toeren uithaalt om je te vermijden. Er zijn wezens die ronddwalen, en er zijn verschillende oudere burgers die hebben geconcludeerd dat een wereld mét jou erin niet eens zo slecht is — mits ze maar geen contact met je hoeven te maken, natuurlijk. Maar verder is de wereld vaag, en je hebt weinig idee hoe deze buigt en afwijkt.

When You Fall Asleep Tonight

Zoals je waarschijnlijk kunt raden, is het verhaal hier eenvoudig: een onwaarschijnlijke protagonist glijdt een droomwereld binnen om te ontdekken dat de bevolking is gevlucht, en dat de enige verklaring voor hun verdwijning ligt in een verzameling krabbels en botte boodschappen verspreid over de wereld. De inkervingen, naar waarheid van hun samenzweerder, stellen dat je niet welkom bent onder hen, en dat de wereld van jou is om te nemen, mits hij van jou en alleen van jou is. Daarmee begin je je speurtocht naar de eigenaardigheden die rond de schetsboekwereld en zijn zeer interactieve biomen cirkelen. Bad Dream: Afterlife nodigt je uit om voet te zetten in een ogenschijnlijk onvruchtbaar rijk waar vreemde gebeurtenissen circuleren en een allesoverheersende vraag boven je hoofd hangt. In ware point-and-click-stijl heb je de mogelijkheid om door kamers, straten en cruciale oriëntatiepunten te bladeren, en voorwerpen en andere nuttige informatie te verzamelen die verband houden met de onderliggende problemen en puzzels van de wereld. Als een point-and-click mysteriegame — maar met sepia ondertonen en een schetsboekesthetiek. Dat is ongeveer de kern, tenminste.

Forever Counting Sheep

In de kern van Bad Dream: Afterlife schuilt een degelijk verhaal dat, althans via een kanaal van puzzels en logisch redeneren, erin slaagt je geboeid te houden zolang je door zijn gekrabbelde pagina’s zwerft en met zijn verspreide fragmenten omgaat. Het roept veel vragen op, en het raakt ook verschillende prikkelende kwesties aan, maar het slaagt er ook in om zulke kwesties te omhullen op een manier die zowel uitnodigend als intrigerend aanvoelt. Met zijn subtiele maar enigszins smakelijke ondertoon en de opname van nogal ontmoedigende concepten, weet Bad Dream eigenlijk een solide vlot te vangen met de materialen die het koestert. Hoewel de gameplay zelf volgens het boekje is voor point-and-click mysteriegames, brengt Bad Dream inderdaad enkele originele componenten naar voren—een passende soundtrack van Desert Fox, een van de meest opvallende van het stel. De game beschikt ook over een kwalitatieve art style die, hoewel in sommige opzichten nog steeds minimalistisch en gebrek aan ingewikkelde details en wat dies meer zij, doet denken aan Curse of the Obra Dinn, met zijn sepia tonen en potloodcentrische schetsen die de algemene basis leggen voor zijn verrassend elegante stijl en algehele compositie. Met al het bovenstaande in het achterhoofd, stapt Bad Dream naar voren om een kort maar intrigerend verhaal te vertellen over isolatie, eenzaamheid en verlossing. Nogmaals, het brengt niets bijzonder speciaals naar de point-and-click-sfeer, hoewel het wel een solide poging doet om je nieuwsgierigheid aan te wakkeren en je in spanning te houden met enkele slimme puzzels en een paar geweldige ontmoetingen met zijn schetsboekwereld. Het is niet perfect, maar, om eer te geven waar eer toekomt, het is een verademing voor vermoeide ogen die verse blikken verdient.

Verdict

Bad Dreams: Afterlife genereert een boeiend verhaal dat, hoewel nog steeds grafisch minimaal en gebrek aan detail, een lovenswaardige poging doet om zijn lei te vullen met tal van interactieve elementen, puzzels en meeslepende weetjes die je je af laten vragen waar je bent en wat je drijft, je doel in zijn droomlandschap en de reden voor je enige bestaan. Het is nog steeds een kort spel dat een behoorlijk deel te wensen overlaat, en het schiet ook tekort in zijn vermogen om je duidelijke richting te geven over hoe dieper in zijn leegte door te dringen. Maar goed, dit zijn kleine mierenneukerijtjes die de kernsterkten die Bad Dreams: Afterlife naar voren brengt niet per se overschaduwen. Om kort te gaan, Bad Dreams: Afterlife biedt een goed afgeronde point-and-click ervaring die net zoveel intrigerende componenten heeft als interactieve verhaalelementen. Nogmaals, het is nogal kort, en het doet niet veel om je te laten willen terugkomen om meer van zijn verhaal te ervaren zodra de laatste spijker in de kist is geslagen. Dat gezegd hebbende, doet Bad Dreams: Afterlife veel dingen goed, en het vormt een fantastische aanvulling op zijn gekozen genre, ondanks de een of twee kleine gebreken die in zijn ontwerp schuilen. Kleine dingen, let wel. Als je geniet van point-and-click mysteriegames die actief moeite doen om hun gangen te vullen met cryptische boodschappen en vage vragen, contextloze puzzels en open-ended exploratie, dan zul je ongetwijfeld een goede reden genoeg vinden om een paar uur weg te doezelen in Bad Dream: Afterlife. Ondanks al zijn zwaktes is het een schone, boeiende en verrassend meeslepende ervaring die de erkenning van zijn doelgroep verdient.