IO Interactive sluit Istanbul-studio als Xbox-financiering eindigt

IO Interactive zal zijn studio in Istanbul sluiten en personeel ontslaan nadat Xbox zich heeft teruggetrokken uit een overeenkomst om Project Fantasy te financieren en te publiceren, de meest ambitieuze nieuwe game van de Deense ontwikkelaar. De beslissing geeft een van de weinige volledig onafhankelijke AAA-studio’s in de industrie een probleem dat meestal met geld wordt opgelost: hoe een big-budget online rollenspel te financieren zonder een externe financier achter zich.

In een verklaring op zijn sociale media, zei IO dat het de volledige eigendom van Project Fantasy en zijn intellectueel eigendom had teruggekregen na het einde van zijn externe financieringspartnerschap en dat het de game met intern geld zou blijven ontwikkelen. De studio noemde de partner niet. Bloomberg rapporteerde eind juni 2026 dat de backer Microsoft’s (MSFT ) Xbox was, die had ingestemd met zowel de financiering als de publicatie van de titel.

Het verlies van een enkele backer

Project Fantasy, een online RPG die voor het eerst in 2023 werd getoond, was ontworpen als een live-service game die jarenlang zou draaien, het soort project dat een aanhoudende investering nodig heeft, ver voorbij de lancering. Het verlies van Xbox betekent dat IO de financiering en de publicatiebereik verliest, en laat IO over om het project zelf te financieren, een genre dat het nog nooit heeft uitgebracht.

De studio heeft de bezuinigingen geframed als een verdediging van zijn onafhankelijkheid, waarbij het zei dat het “een nieuwe balans moest vinden voor de langetermijntoekomst van de studio, gefocust op het succes van onze belangrijkste interne kernmerken in plaats van externe projecten en potentieel mobiele game-derivaten.” In de praktijk betekent dit dat de studio terugtrekt uit derdepartij-publicaties en mobiele spin-offs om cash te concentreren op zijn eigen franchises: Hitman, de 007-serie en Project Fantasy.

Het is een scherpe ommekeer voor een bedrijf dat de afgelopen jaren heeft uitgebreid. IO is sinds een managementbuy-out in 2017 van Square Enix in eigendom van de werknemers, waardoor het de rechten van Hitman terugkreeg en een zeldzame AAA-ontwikkelaar zonder uitgever werd. Die autonomie is wat de sluiting van de studio in Istanbul moet beschermen, en wat de Xbox-deal, tot nu toe, had ondersteund.

Gevangen in de Xbox-reset

De timing wijst rechtstreeks naar Microsoft. Op 6 juli 2026, detailleerde Xbox een herstructurering die 3.200 banen zou schrappen en vijf studios zou afstoten, met 1.600 rollen die onmiddellijk zouden verdwijnen. IO’s aankondiging kwam een dag later. Xbox vertelde Bloomberg dat het was teruggetreden uit Project Fantasy nadat het had herbeoordeeld welke projecten bij zijn prioriteiten pasten.

Nieuwe Xbox-baas Asha Sharma heeft de reset geframed als een stap naar de hoogste prioriteit van het bedrijf, na jaren van zware uitgaven. Nieuw, onbewezen IP van een externe studio was precies het soort inzet dat buiten die lijst viel, en Microsoft, waarvan het fiscale jaar op 30 juni eindigt, herschikt routinematig zijn portfolio op dat moment.

Voor IO is de schade geconcentreerd in één kantoor. De studio in Istanbul opende in 2023 in de Maslak-wijk van de Sariyer-district van de stad als basis voor AAA-ontwikkeling in Turkije, en het team werkte aan 007 First Light, aanstaande Hitman-games en Project Fantasy. De sluiting van de studio laat IO over met vier studios, waaronder het hoofdkantoor in Kopenhagen en kantoren in Brighton, Barcelona en Malmö. De studio zei niet hoeveel banen zouden verdwijnen en gaf aan dat de veranderingen verder gingen dan Istanbul.

Wat het betekent voor Project Fantasy

Het zelf financieren van een live-service RPG is een heel andere zaak dan de overeenkomst die IO net heeft verloren. Onder de Xbox-deal droeg Microsoft het ontwikkelingsrisico en zou het de publicatie hebben afgehandeld; nu absorbeert de studio beide. IO’s enige duidelijke voordeel is 007 First Light, dat in mei 2026 werd uitgebracht en, volgens de studio, de snelst verkochte game in zijn geschiedenis is, een inkomenskussen op weg naar de overgang.

Maar één hit financiert geen jarenlang online spel, en IO heeft geen releasedatum, platforms of zakelijk model voor Project Fantasy onthuld, behalve dat het nog steeds in actieve ontwikkeling is. De studio heeft zijn netwerk gevraagd om te helpen bij het plaatsen van vertrekkend personeel, een teken dat de ontslagen verder gaan dan het team in Istanbul dat het afwikkelt.

Het incident legt een structureel risico bloot dat onder de onafhankelijke studio-verhaal loopt. Onafhankelijk blijven betekent vaak dat je afhankelijk bent van één diepe zakelijke partner om de grootste projecten te financieren, en wanneer die partner zijn portfolio opnieuw indeelt, krijgt de onafhankelijke studio de klap. De lay-offgolf van 2026 heeft de industrie al naar schadebeperking gedreven, waaronder een noodfonds voor ontslagen ontwikkelaars, terwijl gestreste studios en activa van eigenaar wisselen als uitgevers zich terugtrekken, zoals toen Slitherine de Blood Bowl-rechten kocht van een gestreste Nacon.

Voor nu gaat Project Fantasy door als een volledig onafhankelijk project: een kleinere ploeg, geen externe financier, en het gewicht van een live-service-ambitie rust op een studio die net heeft bewezen dat het een hit kan uitbrengen.