Brad Hendricks, Oprichter & CEO van Blind Squirrel Games – Interviewreeks

Brad Hendricks is de oprichter en CEO van Blind Squirrel Games, een onafhankelijke videogamestudio gevestigd in Orange County, CA, met een tweede studio die binnenkort in Austin, TX zal openen. Blind Squirrel Games combineert de waarden van een kleine studio met de ambities van een grote studio.

Wat trok je aanvankelijk aan naar gamen?

Ik werd voor het eerst aangetrokken door de muntgestuurde games aan het einde van de jaren 70. Ik kreeg een zak vol kwartjes en bracht een halve dag door in de lokale arcade met vrienden. Dat leidde uiteindelijk tot de eerste thuisconsoles: Atari, Intellivision enzovoort. Mijn ouders hadden er geen, maar ik ging naar het huis van een vriend die er een had, en bracht uren door in een racingspel om de randen van de kaarten te vinden. Ik was altijd een tinkerer en probleemoplosser. Ik haalde de tv van mijn ouders uit elkaar om te zien hoe hij werkte. Zoals je je kunt voorstellen, ging dat niet goed. Toen, in het midden van de jaren 80, programmeerde ik mijn eerste spel in de natuurkundeklas met een van de eerste basic Macs (het was een ad libs-spel). Ik was vanaf dat moment verslaafd. Dom genoeg nam ik wiskunde niet zo serieus als ik had moeten doen en haalde ik geen CSE-diploma van de universiteit die ik bezocht, maar ik vond uiteindelijk mijn weg naar de gamesindustrie aan het einde van de jaren 90, eerst als productmanager voor een perifere onderneming en later in productie in verschillende capaciteiten. De rest is geschiedenis.

In 2010 lanceerde je Blind Squirrel Games. Wat inspireerde je op dat moment om je eigen gamemaatschappij te starten?

Ik lanceerde Blind Squirrel Games omdat ik zag dat de gamindustrie te weinig studios had die zich richtten op voortdurende ontwikkeling voor bestaande games. Aanvankelijk werkte Blind Squirrel Games aan kleine projecten, maar we vestigden snel een solide reputatie in engineering met enkele belangrijke uitgevers en ontwikkelaars. Door dit alles begonnen we kunst, QA en productie aan ons portfolio van diensten toe te voegen, en nu, meer dan 40 projecten later, kan ik met trots zeggen dat we een van de toonaangevende werk-voor-huur-ontwikkelingsstudio’s in Noord-Amerika zijn geworden. We plannen om door te gaan als een werk-voor-huur-game-ontwikkelingsmaatschappij, terwijl we tegelijkertijd onze eigen IP-ontwikkeling uitbreiden. Het was ook heel belangrijk voor me toen ik BSG oprichtte om een diverse en onmisbare team te laten groeien met mensen van alle achtergronden en ervaringen, en ik geloof dat we dat hebben bereikt met zo’n geweldig en uniek groep getalenteerde mensen.

Wat zijn enkele van de meest populaire games die zijn uitgebracht?

We hebben het geluk gehad om te werken aan enkele van de meest spannende titels in de industrie, waaronder Borderlands 2, Bioshock, Sunset Overdrive, The Sims, Prey, Evolve, Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy, Disney Infinity 1.0, Disney Infinity 2.0 en Disney Infinity 3.0, WWE 2K18, Mafia III, Star Wars: Jedi Challenges, Civilization VI en VEEL meer.

Blind Squirrel Games heeft twee Star Wars-titels uitgebracht, zijn er plannen voor aanvullende Star Wars- of Disney-games?

Geen huidige plannen, maar gezien onze voortdurende relatie met Disney, Lucas Arts en andere derden die Star Wars-games publiceren, is alles mogelijk! We kunnen alleen maar hopen zo fortuinlijk te zijn om door te gaan met het werken aan zo’n geweldige franchise en IP-houders.

Blind Squirrel Games werd onlangs in VentureBeat genoemd vanwege het gaan van de extra mijl tijdens COVID-19 om medewerkers te betrekken. Kun je enkele van de leuke manieren bespreken waarop medewerkers contact hebben gehouden?

Absoluut! Dit is een enorme prioriteit voor ons sinds het begin van de COVID-uitbraak; ervoor zorgen dat onze medewerkers gelukkig, verbonden en bloeiend zijn. We hebben een breed scala aan activiteiten en interne gemeenschapsdiensten uitgerold om deze prioriteit te ondersteunen, en hieronder vindt u een aantal ervan:

• Digitale clubs voor medewerkers – Digitaal platform voor medewerkers om clubs en discussiegroepen te starten op basis van gemeenschappelijke interesses, zoals: Comics en Boeken, Huisdieren, Koken, Videogames, Coding, Bordspellen, Science Fiction en meer.
• Digitale bijeenkomsten – Voor de thuiswerkmacht hield BSG wekelijks vrijdagse sociale bijeenkomsten aan het einde van de werkdag, en we zijn toegewijd om dat te blijven doen, zelfs als iedereen op afstand werkt. Elke vrijdag aan het einde van de dag houden we onze reguliere sociale bijeenkomst digitaal en voeren we gerandomiseerde loterijen uit om medewerkers digitale cadeaubonnen te geven voor hun supermarkt of winkel van hun keuze. We zijn ook begonnen met regelmatige pubtrivia met prijzen en partyspellen online.
• Digitaal ruimte voor medewerkertips, advies en trucs – BSG gebruikt het onlineplatform om medewerkers voortdurend tips en advies te geven over hoe ze meer verbonden kunnen blijven buiten het werk.
• Ondersteuning en goedkeuring voor medewerkers – BSG ontwikkelt voortdurend manieren om deze sociale activiteiten onder medewerkers te ondersteunen en goed te keuren. Bijvoorbeeld, onze eerste ondersteunde clubactiviteit was een thuiskookwedstrijd. Deze club richt zich op hoe medewerkers die thuis zitten tijdens de quarantaine meer moeten koken en vraagt mensen om hun thuiskoken en recepten met elkaar te delen. Voor het meest gestemde recept van de week geeft BSG een digitale cadeaubon van 20 dollar voor de keuze van de winnaar.
• Kleine stappen die een groot verschil maken – BSG heeft een regel ingesteld dat het managementteam hun camera’s voor alle virtuele vergaderingen aan moet hebben. Het is superbelangrijk dat alle leden van het managementteam video aan hebben, zodat iedereen hun gezichten kan zien, en dat voegt een noodzakelijke persoonlijke laag toe aan de omstandigheden. Als een manager geen camera-opstelling voor zijn computer heeft, zullen we ervoor zorgen dat hij die heeft, en we zullen alle benodigde thuisapparatuur aanschaffen.

Blind Squirrel Games is druk bezig met het werken aan een van de meest verwachte titels van het jaar “Drifters Loot the Galaxy”. Kun je ons de premise van dit spel vertellen?

Ik kan niet eens beginnen te beschrijven hoe opgewonden we allemaal zijn om eindelijk onze allereerste originele titel uit te brengen!

Drifters Loot the Galaxy is een gratis te spelen 5v5 heldenschieter die een unieke mengeling van lucht- en grondgevechten biedt. Ons eerste doel bij het ontwerpen van het spel was dat we een heldenschieter wilden die ongekende bewegingsvrijheid biedt. Een belangrijk aspect van ons spel is dat alle personages toegang hebben tot Driftpacs — onze versie van een krachtige jetpack — en Enterhaken. Dit geeft alle spelers de mogelijkheid om te zweven en te zwaaien rondom kaarten met een adembenemende snelheid vanuit alle hoeken. Het resultaat is een spannende schietervaring met gevechten die zowel in de lucht als op de grond plaatsvinden.

Ook, als onze eerste originele IP, is het heel spannend om onze eigen universum en lore te ontwikkelen, en we zijn enthousiast om die wereld uit te breiden in de loop van de tijd. Onze basispersonages omvatten de “god” van ons universum, Bob, die een beetje een grof, onhandig dronkenlap is die dit gebrekkige universum midden in een intergalactische bui creëerde, en natuurlijk de “Drifters” — aliens, androiden en humanoïden met absurde achtergronden en persoonlijkheden allemaal hun eigen. Onze verbeelding zette de toon voor zowel een leuk verhaal als geweldig spel, en liet ons onze eigen draai geven aan het tijdloze “intergalactische plunderaars op zoek naar buit” verhaal. Al met al is het een heel leuk universum om te ontwikkelen, gevuld met enkele levendige persoonlijkheden, en als een steeds uitbreidend spel hebben we de kans om een diverse wereld te creëren die overal naartoe kan gaan, en we zijn enthousiast om te zien waar het verhaal ons heen leidt.

Het spel zal beschikbaar zijn in Noord-Amerika voor gratis op PC via Steam, beginnend met onze Open Beta, die nu beschikbaar is. Dit is al lang in de maak, en we zijn enthousiast om het spel in handen van gamende mensen te krijgen en hun feedback te starten.

Welke soort gamende mensen zullen aangetrokken worden tot dit spel?

Drifters Loot the Galaxy zal vertrouwd aanvoelen voor fans van heldenschutters en multiplayer-schieters. Hoewel deze genres zeer competitief zijn, hebben we ons ook gericht op het maken van onze wedstrijden rechttoe rechtaan leuk en toegankelijk. We hebben veel moeite gestoken in onze besturingsschema om ervoor te zorgen dat ons gevoel van beweging door zweven en Enterhaken intuïtief is, en dat alles, van gevechten tot aanpassing, zal worden genoten door schietfans die op meerdere vaardigheidsniveaus spelen.

Heb je nog tijd om zelf games te spelen? Zo ja, welke games?

Ik speel games, in de minimale tijd die ik buiten het werk over heb. Onlangs speelde ik Fortnite met mijn zoon. Ik ben ook net begonnen met het spelen van Death Stranding, wat een prachtig spel is. Maar natuurlijk speel ik Drifters meer dan al die andere games.

Blind Squirrel Games heeft momenteel kantoren in Orange County, CA, met een nieuw kantoor dat binnenkort in Austin, Texas zal openen. Wat is de aantrekkingskracht van Austin, TX?

In de afgelopen jaren is Austin een mekka geworden voor game-ontwikkelaars en -uitgevers. Er zijn enkele bekende uitgevers met hoofdkantoren daar, dus toen we dachten aan de beste plek voor ons om buiten Zuid-Californië uit te breiden, was Austin het! Er zijn ook veel mensen die van Californië naar Austin verhuizen om een goedkoper leven te vinden, en we wilden profiteren van die trend. We zijn op dit moment op zoek naar mensen die daar wonen en werken aan plannen voor interne medewerkers die daar naartoe willen verhuizen.

Is er nog iets anders dat je over Blind Squirrel Games wilt delen?

Het is zo surrealistisch om eindelijk onze eigen originele titel uit te brengen, dus ik zal het afsluiten door iedereen te verwijzen naar ons nieuwe spel, Drifters Loot the Galaxy, dat nu beschikbaar is voor gratis in open beta op PC via Steam. We nodigen de gemeenschap uit om feedback te geven en ons te helpen het spel te ontwikkelen!

Ga naar www.driftersthegame.com en download het spel vandaag!

Bedankt voor het interview, lezers moeten Blind Squirrel Games bezoeken om meer te leren of Drifters the Game controleren.