Brad Hendricks, Oprichter & CEO van Blind Squirrel Games – Interviewreeks

Brad Hendricks is de Oprichter & CEO van Blind Squirrel Games, een onafhankelijke videogamestudio gevestigd in Orange County, CA, met een tweede studio die binnenkort opent in Austin, TX. Blind Squirrel Games combineert de waarden van een kleine studio met de ambities van een grote studio. Wat trok je aanvankelijk aan in gaming? Ik werd voor het eerst aangetrokken door de muntgevoerde spellen in het laatste deel van de jaren 70. Ik kreeg een zak vol kwartjes en bracht een halve dag door in de lokale speelhal met vrienden. Dat leidde uiteindelijk tot de eerste homeconsoles: Atari, Intellivision enzovoort. Mijn ouders hadden er geen, maar ik ging naar het huis van mijn vriend waar hij er een had, en bracht uren door in een racespel om de randen van de kaarten te vinden. Ik was altijd al een knutselaar en probleemoplosser. Ik haalde de tv van mijn ouders uit elkaar om te zien hoe hij werkte. Zoals je je kunt voorstellen, viel dat niet in goede aarde. Toen programmeerde ik in het midden van de jaren 80 mijn eerste spel tijdens de wetenschapsles met een van de eerste basic MAC’s (het was een ad libs-spel). Vanaf dat moment was ik verslaafd. Dom genoeg nam ik wiskunde niet zo serieus als ik had moeten doen en haalde ik geen CSE-diploma aan de universiteit waar ik naartoe ging, maar uiteindelijk vond ik eind jaren 90 mijn weg naar de game-industrie, eerst als productmanager voor een bedrijf in randapparatuur en uiteindelijk in productie in verschillende hoedanigheden. De rest is geschiedenis. In 2010 lanceerde je Blind Squirrel Games. Wat inspireerde je destijds om je eigen gamebedrijf te starten? Ik lanceerde Blind Squirrel Games omdat ik zag dat de game-industrie onvoldoende studios had die zich richtten op doorlopende ontwikkeling voor bestaande games. In het begin werkte Blind Squirrel Games aan kleine projecten, maar vestigde snel een solide reputatie op het gebied van engineering bij enkele belangrijke uitgevers en ontwikkelaars. Hierdoor begonnen we Kunst, QA en Productie toe te voegen aan ons dienstenportfolio, en nu, meer dan 40 projecten later, kan ik met trots zeggen dat we een van de toonaangevende work-for-hire ontwikkelingsstudio’s in Noord-Amerika zijn geworden. We zijn van plan om een toonaangevend work-for-hire game-ontwikkelingsbedrijf te blijven, terwijl we tegelijkertijd blijven uitbreiden naar de ontwikkeling van originele IP. Ook was het voor mij erg belangrijk toen ik BSG oprichtte om een divers en onmisbaar team op te bouwen met mensen uit alle lagen van de bevolking en met verschillende achtergronden en ervaringen, en ik geloof dat we dat precies hebben bereikt met zo’n geweldige en unieke groep getalenteerde mensen. Wat zijn enkele van de meest populaire games die zijn uitgebracht? We hebben het geluk gehad om aan enkele van de meest opwindende titels in de industrie te werken, waaronder Borderlands 2, Bioshock, Sunset Overdrive, The Sims, Prey, Evolve, Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy, Disney Infinity 1.0, Disney Infinity 2.0 en Disney Infinity 3.0, WWE 2K18, Mafia III, Star Wars: Jedi Challenges, Civilization VI en NOG VEEL MEER. Blind Squirrel Games heeft twee Star Wars-titels uitgebracht, zijn er plannen voor extra Star Wars- of Disney-games? Geen huidige plannen, maar gezien onze voortdurende relatie met Disney, Lucas Arts en andere derde partijen die Star Wars-games uitgeven, is alles mogelijk! We kunnen alleen maar hopen zo gelukkig te zijn om te blijven werken met zo’n geweldige franchise en IP-houders. Blind Squirrel Games werd onlangs in VentureBeat genoemd omdat ze tijdens COVID-19 het extra stapje zetten om werknemers betrokken te houden. Kun je enkele van de coole manieren bespreken waarop werknemers contact hebben gehouden? Absoluut! Dit is sinds het begin van de COVID-uitbraak een enorme prioriteit voor ons geweest; ervoor zorgen dat onze werknemers gelukkig, verbonden en succesvol zijn. We hebben een breed scala aan activiteiten en interne gemeenschapsdiensten gelanceerd om deze prioriteit vooruit te helpen, en hieronder staan er slechts een handvol:

• Digitale Clubs voor Werknemers – Digitaal platform voor werknemers om clubs en discussiegroepen te starten op basis van gemeenschappelijke interesses zoals: Strips en Boeken, Huisdieren, Koken, Videogames, Programmeren, Bordspellen, Sci Fi, en meer.
• Digitale Meetups – Vóór het WFH-mandaat hield BSG wekelijks vrijdagmiddagborrels aan het einde van de werkdag, en we zijn vastbesloten om daarmee door te gaan, zelfs terwijl iedereen op afstand werkt. Elke vrijdag aan het einde van de dag houden we onze reguliere borrel digitaal en houden we gerandomiseerde loterijen om werknemers digitale cadeaubonnen te geven voor hun supermarkt of winkel naar keuze. We zijn ook begonnen met regelmatige pubquizzen met prijzen en partyspellen online.
• Digitale Ruimte voor Tips, Advies en Trucs van Werknemers – BSG gebruikt het online platform om werknemers voortdurend tips en advies te geven over hoe ze buiten het werk meer verbonden kunnen blijven.
• Ondersteuning & Endorsements voor Werknemers – BSG ontwikkelt voortdurend manieren om deze sociale activiteiten onder werknemers te ondersteunen en te onderschrijven. Onze eerste ondersteunde clubactiviteit was bijvoorbeeld een thuiskookwedstrijd. Deze club richt zich op hoe thuiswerkende werknemers tijdens de quarantaine meer moeten koken en vraagt mensen om hun thuiskookkunsten en recepten met elkaar te delen. Voor het meest gestemde recept van de week geeft BSG een digitale cadeaubon van $20 aan het restaurant of de winkel naar keuze van de winnaar.
• Kleine Stappen die een Groot Verschil Maken – BSG heeft een regel ingesteld dat het managementteam hun camera’s aan moet hebben voor alle virtuele vergaderingen. Ervoor zorgen dat alle managers video aan hebben zodat iedereen hun gezichten kan zien, is superbelangrijk, het voegt een noodzakelijke persoonlijke laag toe aan de omstandigheden. Als een manager geen camerasetup voor zijn computer heeft, zorgen we ervoor dat hij die krijgt, en kopen we wat voor thuisapparatuur dan ook die nodig is.

Blind Squirrel Games is druk bezig geweest met een van de meest verwachte titels van het jaar “Drifters Loot the Galaxy”. Kun je ons de premisse van dit spel uitleggen? Ik kan niet eens beginnen te beschrijven hoe opgewonden we allemaal zijn om eindelijk onze allereerste originele titel uit te rollen! Drifters Loot the Galaxy is een free-to-play 5v5 hero shooter die een unieke mix van lucht- en grondgevechten biedt. Ons eerste doel bij het ontwerpen van het spel was dat we een hero shooter wilden die een ongekende bewegingsvrijheid biedt. Een belangrijk aspect van ons spel is dat alle personages toegang hebben tot Driftpacs — onze versie van een krachtige jetpack — en grappling hooks. Dit geeft alle spelers de mogelijkheid om op hoge snelheid van alle kanten over kaarten te zweven en te slingeren. Het resultaat is een opwindende shooter-ervaring met gevechten die zowel in de lucht als op de grond plaatsvinden. Ook, als onze eerste originele IP, is het erg spannend geweest om ons eigen universum en lore te ontwikkelen, en we zijn enthousiast om die wereld in de loop van de tijd uit te bouwen. Onze fundamentele personages zijn onder meer de “god” van ons universum, Bob, een nogal grove, onbekwame dronkaard die dit verknoeide universum schiep midden in een intergalactische braspartij, en natuurlijk zijn er de “Drifters” — aliens, androïden en humanoïden met bizarre achtergrondverhalen en persoonlijkheden. Onze verbeelding zette de toon voor zowel een leuk verhaal als een geweldige gameplay en liet ons onze eigen draai geven aan het tijdloze verhaal van “intergalactische plunderaars op zoek naar buit”. Al met al is het een heel leuk universum geweest om te ontwikkelen, gevuld met levendige persoonlijkheden, en als een zich steeds uitbreidend spel hebben we de kans om een diverse wereld te creëren die alle kanten op kan, en we zijn benieuwd waar het verhaal ons naartoe leidt. Het spel zal beschikbaar zijn in Noord-Amerika, gratis voor PC via Steam, te beginnen met onze Open Beta die nu beschikbaar is. Dit is al lang in de maak en we zijn enthousiast om het spel in handen van gamers te krijgen en hun feedback te verzamelen. Welk type gamers zal door dit spel worden aangetrokken? Drifters Loot the Galaxy zal bekend aanvoelen voor fans van hero shooters en multiplayer shooters. Hoewel dit zeer competitieve genres zijn, hebben we er ook voor gezorgd dat onze wedstrijden gewoon leuk en toegankelijk zijn. We hebben hard gewerkt aan ons besturingsschema om ervoor te zorgen dat ons gevoel van beweging door zweven en grappling intuïtief is, en dat alles van gevechten tot aanpassingen zal worden gewaardeerd door shooterfans die op meerdere vaardigheidsniveaus spelen. Heb je zelf nog tijd om games te spelen? Zo ja, welke games? Ik speel wel games, in de minimale tijd die ik buiten het werk over heb. Onlangs speelde ik Fortnite met mijn zoon. Ik ben ook net begonnen met Death Stranding, wat zo’n prachtig spel is. Maar natuurlijk merk ik dat ik Drifters meer speel dan een van die andere spellen. Blind Squirrel Games heeft momenteel kantoren in Orange County, CA, met een nieuw kantoor dat binnenkort opent in Austin, Texas. Wat is de aantrekkingskracht van Austin, TX? In de afgelopen jaren is Austin een mekka geworden voor game-ontwikkelaars en uitgevers. Er zijn nogal wat bekende uitgevers met hoofdkantoren daar, dus toen we dachten aan de volgende beste plek voor ons om buiten Zuid-Californië verder uit te breiden, was Austin het! Er zijn ook veel mensen die van Californië naar Austin migreren om een goedkopere levensstijl te vinden en we wilden van die trend profiteren. We zijn momenteel op zoek naar mensen die daar wonen en maken plannen voor interne werknemers die daar ook naartoe willen verhuizen. Is er nog iets anders dat je wilt delen over Blind Squirrel Games? Het is zo surrealistisch om eindelijk onze eigen originele titel te lanceren, dus ik denk dat ik het afsluit door iedereen te wijzen op ons nieuwe spel, Drifters Loot the Galaxy, dat nu gratis beschikbaar is in open beta voor PC via Steam. We nodigen de gemeenschap uit om feedback te geven en ons te helpen het spel te ontwikkelen! Ga naar www.driftersthegame.com en download het spel vandaag nog! Bedankt voor het interview, lezers kunnen Blind Squirrel Games bezoeken voor meer informatie of kunnen Drifters the Game bekijken.