Anahita Dalmia, mede-oprichter van Alterea – Interviewreeks

Anahita Dalmia is een twee keer gepubliceerde auteur en mede-oprichter van Alterea, een bedrijf dat grote ervaringen creëert op het snijvlak van immersief theater en interactief gamen, waardoor deelnemers een andere wereld kunnen betreden waarin ze een ontwikkelend verhaal kunnen meemaken.

U beschrijft uzelf als iemand die gefascineerd is door hoe verhalen mensen kunnen inspireren en hun perspectief kunnen vormen. Bent u opgegroeid met het onderdompelen in boeken, films en andere soorten verhalen?

Ik ben absoluut ondergedompeld in verhalen sinds ik heel jong was. Ik was het soort kind dat elke dag een boek las. Ik was altijd vastgeplakt aan de televisie of een soort game-apparaat en later nam ik theater voor 4 jaar in de middelbare school. Mijn favoriete tijdverdrijf was me voorstellen hoe dingen zouden verlopen als ik in die geweldige situaties zelf was; ik herinner me dat ik urenlang in de bus naar en van school zat en uit het raam staarde, en me voorstelde welk eerste Pokémon ik zou kiezen en welke vrienden ik zou meenemen op mijn avonturen.

Ik begon met schrijven als een manier om de verschillende werelden van mijn verbeelding te verkennen en ging later naar het theater, wat me aanmoedigde om mijn verbeelding tot leven te brengen op een levendige, tastbare manier. Ik raakte geïnteresseerd in ‘Theater van de Onderdrukte’ dat een van de eerste voorbeelden is van immersief theater dat mensen in staat stelde om beslissingen te nemen als personages om zichzelf te onderwijzen en te veranderen.

Ik herinner me dat ik 12 was, en een leraar vroeg ons wat we wilden worden als we opgroeiden. En ik zei tegen haar dat ik een verhaal wilde zijn dat de moeite waard was om te vertellen. Dat staat nog steeds vandaag en is een van de belangrijkste dingen van de soort ervaringen die ik creëer.

Welke verhalen hebben u het meest geïnspireerd of geresoneerd?

Dat is een moeilijke vraag: ik hou van veel verhalen om verschillende redenen. Een verhaal dat ik bijzonder dierbaar vind, is een waar verhaal dat mijn moeder me heeft verteld over een taxichauffeur in India die wilde dat zijn zoon het leven zou hebben dat hij nooit had kunnen hebben. Op een dag, terwijl hij een heer naar het vliegveld reed, zei hij: “Meneer, ik weet dat ik u niet ken, maar ik wil dat mijn zoon een toekomst heeft. Al zijn klasgenoten hebben rijke ouders die hun kinderen stages kunnen bezorgen, ik heb niets. Ik weet niet wat – als er iets is – u kunt doen om te helpen, maar als u mijn zoon zou kunnen helpen om een stage te krijgen, zou ik u erg dankbaar zijn.” De heer gaf de taxichauffeur zijn kaartje en zei dat hij contact moest opnemen. En toen gaf de heer – die een van de meest gerespecteerde artsen van het land was – de zoon van de taxichauffeur een stage in het ziekenhuis en de jongen ontdekte een talent voor geneeskunde. Hij deed elke jaar een stage daar, solliciteerde en kreeg een beurs voor Stanford. Vandaag is de zoon van de taxichauffeur een van de toonaangevende medische experts in India. Dit verhaal herinnert me aan de kracht van vragen – als je nooit vraagt, zul je nooit ontvangen en je kunt meer krijgen dan je had verwacht door te vragen.

Ik hou ook van De Verre Boom-serie van Enid Blyton, omdat het een intense verlangen in me wakker maakte om te verkennen, te ontdekken en me voor te stellen hoe de wereld zou kunnen zijn. Ik bewonderde De 39 Clues toen ik ouder was om soortgelijke redenen, vooral omdat het liet zien hoe buitengewoon de werkelijkheid is door verhalen over figuren als Raspoetin en plaatsen als de Catacomben in Parijs.

U werkt momenteel aan een startup genaamd Alterea die immersief theater en interactief gamen combineert om transformatieve ervaringen te creëren waarin elke persoon de kans heeft om een held te zijn. Kunt u beginnen met het vertellen van het verhaal achter Alterea?

Sinds mijn eerste ontmoeting met Augusto Boal en Theater van de Onderdrukte op de middelbare school, ben ik geobsedeerd door de vraag hoe ik ervaringen kan creëren waarin elke persoon een held kan zijn. Theater geeft mensen de kans om verhalen te zien worden omgezet in tastbare, fysieke realiteit; echter ontdekte ik al snel dat game-ontwerp de enige vorm van verhaal is waarin consumenten echt betekenisvolle beslissingen kunnen nemen die de uitkomst van een ervaring beïnvloeden. Mijn eerste poging om deze media te combineren was een Halloween-thema-maze op de middelbare school – die uitgroeide tot een stedelijke carnaval met meer dan 200 studenten, 50 stands, muziekshows, wedstrijden en kunstveilingen.

Op de universiteit volgde ik de maze op met een Harry Potter-thema-Alternative Reality Game (ARG) – ook al wist ik niet wat een ARG was. Voor dat evenement zette ik meer dan 17 partnerschappen op met mijn universiteit, verzamelde $28.000, wierf meer dan 100 studenten en verwelkomde meer dan 400 deelnemers die konden deelnemen aan een revolutie of de Amerikaanse Toverschool beschermen tegen een revolutie. Het jaar daarop paste ik de lessen van mijn vorige poging toe en creëerde een mythologie-thema-ervaring met een nog groter budget, team en verhaalwereld. Met deze ervaringen kon ik uiteindelijk Alterea oprichten om dergelijke ervaringen professioneel te produceren. Het maakt gebruik van al mijn relaties in USC, de Rotary, de Forbes-gemeenschap, de Themed Entertainment Association en de resterende vertegenwoordigers van de immersieve wereld om immersieve ervaringen mainstream te maken.

Kunt u beschrijven wat een speler kan verwachten te ervaren?

Hier is mijn elevatorpitch: stel uzelf voor dat u deelneemt aan Westworld of een speler bent in een echt videospel. U bent in een fysieke ruimte en interacteert met zowel echte spelers als niet-spelers en neemt beslissingen en acties die het verhaal naar voren zullen drijven.

Hier is een speler-wandeling door Ascend, een mythologie-thema-ervaring die we eerder hebben gedaan, als dat interessant is:

Voordat ik door de deur ga, heb ik een rol: halfgoddelijk kind van Chang’e, de Chinese godin van de maan. Ik ga Mount Olympus binnen via een portaal en met een kaart zie ik kampen voor vier pantheons van goden: Maya, Egyptisch, Chinees en Grieks. Er zijn spellen van boogschieten, strijd en magie, een Maya-balveld, een schaduwrijke Onderwereld en een Tempel van Kennis.

Zeus zet het evenement in gang door de goden voor te stellen en ons aan te moedigen om hun spellen te spelen en punten te verdienen voor een vriendschappelijke wedstrijd. Gretig om mijn goddelijke moeder te ontmoeten, speel ik een boogschiet spel met haar. Als ik met haar praat, lijkt Chang’e echter afgeleid. “De Jade Keizer heeft verklaard dat mijn sterfelijke man Houyi en ik nooit samen kunnen zijn. Zult u hem mijn liefde sturen? U kunt hem bereiken met de Maya Vision Slang.”

Ik ga op een queeste waarin ik praat en spellen speel met goden uit elke pantheon, en verdien hun vertrouwen. Als ik terugkom bij Chang’e met haar mans liefdesbericht, laat ze me een geheim zien: “Hoewel het lijkt alsof Zeus ons heeft verzameld voor een onschuldige reünie, is hij eigenlijk hier om demigoden te rekruteren.” Ze legt uit dat Mordial, de oorspronkelijke schepper van de goden, opkomt en zijn macht terug wil nemen. “Als ik de Orde van goden steun die tegen Mordials opkomst vechten, denk ik dat ze me dan toestaan om mijn man te bezoeken? Of denk ik dat helpen van Mordials bondgenoten om een revolutie te creëren me zou toestaan om met Houyi samen te zijn?” Als ze Mordials plan uitlegt om de vrije wil van de mensheid te elimineren, overweeg ik de gevolgen. Uiteindelijk word ik overtuigd door het idee van de Revolutie dat de mogelijkheid van de mens om slechte beslissingen te nemen heeft geleid tot wereldwijde vernietiging. Chang’e leidt me naar Artemis, die me inwijdt in de Revolutie met een van de vijf symbolische spreuken. Vier meer symbolen in haar kamer geven aan dat er onontdekte verhalen zijn. De rest van de avond gaat voorbij in een waas van activiteit als ik nieuwe queestes aanga, help geheime romance bloeien en goden vergiftig.

Aan het einde van de avond begint Zeus de competitie te annonceren, als een epische strijd tussen de goden uitbreekt. Als het lijkt alsof de goden aan mijn kant zullen verliezen, roept onze leider Mordial op, waardoor de goden verzwakt raken. Nu moeten wij, demigoden, vechten om onze goden te beschermen en Mordial volledig te wekken. Terwijl anderen een spel spelen om de tegenstandige goden te bevechten, los ik een puzzel op die Zeus’ ware naam onthult, waardoor ik hem kan verslaan.

Omdat ik mijn best deed, wint de Revolutie en wordt Mordial volledig gewekt. Als de pantheons zich scheiden, volg ik Chang’e, die naast me vocht om deze Revolutie te creëren. Ze draagt een bitterzoete glimlach als ze de vrije wil van de leider van haar pantheon wegneemt. Nu kan niets haar en haar liefde meer scheiden.

Als “ASCEND” ten einde komt, kijk ik om me heen in Mount Olympus, en reflecteer op mijn ervaring. Ik vraag me af welke andere paden ik had kunnen nemen en waar ze me en het verhaal heen zouden hebben geleid. Ik had me nooit zo vrij gevoeld om mijn pad te kiezen op een evenement, en zo nieuwsgierig naar de andere verhalen die om me heen ontvouwen, en geïnspireerd door de tastbare impact die ik had gecreëerd.

Waarom is het zo belangrijk om een held van uw verhaal te zijn in plaats van een passieve toeschouwer?

Ik geloof echt dat we overgaan van een tijd van verhalen vertellen naar verhalen beleven. Wanneer mensen passieve entertainment zoals boeken of films zien, is hun eerste reactie “Wat als ik daar was? Zou ik vrienden zijn met Ron of Hermione? Zou ik naar de draak rennen of ervoor wegrennen?” Conventionele vormen van media stellen vragen alleen als hypothetische scenario’s, omdat u het zelf niet meemaakt. In tegenstelling tot traditioneel theater, films en boeken, die de beste van de werkelijkheid proberen weer te geven, creëren wij een fantastische werkelijkheid. Wij creëren werelden waarin wij een spiegel kunnen opheffen en onze deelnemers kunnen zeggen: “dit is wat u hebt gedaan. Dit waren de gevolgen. Nu kunt u nadenken over waarom.” Dit stelt mensen in staat om na te denken over hun eigen waarden en potentieel, in plaats van alleen na te denken over “wat zouden ze hebben gedaan in een situatie”.

Kunt u beschrijven wat het proces is en wat u zoekt in bedrijven die Alterea benaderen voor samenwerking bij wereldopbouw?

Alterea is een zeer samenwerkingsgericht bedrijf en het is dus belangrijk voor ons om onze partners zorgvuldig te kiezen. Wij zoeken naar samenwerkingspartners die zowel ambitieus zijn in hun visie als realistisch in hun verwachtingen. Wij houden van samenwerken met mensen die teamspelers zijn en ondersteunend zijn als wij door het extreem zware productieproces heen gaan. Wij waarderen ook bedrijven die duidelijk zijn over wat ze willen, wat ze kunnen bieden en wat ze van ons verwachten. Een grote bonus als ze zich bekommeren om de dingen die wij doen: diepgaande wereldopbouw, spelers geven agency, en een collectieve impact maken.

Wij beginnen meestal gesprekken met potentiële samenwerkingspartners door samen ervaringsdoelen en uitkomsten te definiëren die wij als onze noordster kunnen gebruiken tijdens het creatieve proces. Daarna definiëren wij de creatieve, financiële en logistieke factoren waar wij mee te maken hebben, inclusief middelen en beperkingen. Vervolgens bouwen wij teamnormen op met al onze samenwerkingspartners, die de gedragsverwachtingen uiteenzetten, variërend van waarden, communicatiebeleid, werktijden, feedbacksystemen en meer.

Wij beginnen het creatieproces met brainstormen, waarbij wij proberen een diverse groep en alle relevante stakeholders te hebben om te zien wat mogelijk is. Als ideeën die wij leuk vinden naar voren komen, verkleinen wij de omvang van ons team en beginnen wij met Narrative diepgaande wereldopbouw, die vervolgens evolueert naar veel afdelingen, waaronder Game Design en Productie, om de wereld tot leven te brengen.

Kunt u ons vertellen over enkele van de eerdere interactieve ervaringen waar Alterea aan heeft gewerkt?

Hier zijn enkele van de eerdere ervaringen waar wij aan hebben gewerkt:

Alohomora: Unlock the Wizarding World – Een immersief theater-gebaseerd evenement met een overkoepelend verhaal gebaseerd op JK Rowling’s Harry Potter-serie. Het evenement vond plaats in Ilvermorny, de Amerikaanse Toverschool, waar deelnemers deelnamen aan een wereldwijde Triwizard Tournament om eeuwige roem te behalen. Echter, de dreiging van bloedsuprematie hangt boven de post-Voldemort Toverschool – en de schoolhoofd gebruikt het toernooi om een internationale magische leger op te bouwen dat de clandestiene maar krachtige Death EaterCoalitie kan tegenhouden. Wij realiseerden dit verhaal door middel van live-action rollenspel, immersief theater, themaspellen en een escape room.

Ascend: When Myths Fall, Heroes Rise – Een immersief en interactief evenement met een escape room, unieke zijverhalen, karakterontwikkeling en spellen om een ruimte te creëren waar deelnemers kunnen “hun eigen avontuur kiezen” en actief deelnemen aan een verhaallijn. Voor het evenement roepen de goden van vier mythologische pantheons hun halfgoddelijke kinderen op om een cross-mythologie familie-reünie te vieren om een boodschap van tolerantie en inclusiviteit te bevorderen. Tijdens de viering vragen de goden hun kinderen om een grotere dreiging aan te pakken: goden uit elke pantheon verdwijnen, en goden en halfgoden moeten zich verenigen om de krachten te bestrijden die tegen hen samenspannen. Tegelijkertijd roepen andere goden hun halfgoddelijke kinderen op om tegen hun ouders te vechten. De deelnemers moeten kiezen welke kant zij zullen steunen in de epische finale aan het einde van de avond.

Agents of Influence – Een online pizza-thema-spionagervaring gericht op het uitrusten van spelers met de noodzakelijke tools om desinformatie te identificeren en te bestrijden. Elke dag gingen spelers op episodische spionagemissies waarin zij werden blootgesteld aan informatie-vervormingstools, waaronder feitcontroleurs, mediabiasdiagrammen en fotoshopdetectoren. Zij leerden ook vaardigheden om misleiding te vermijden door logische valkuilen en gegevensmanipulatie te herkennen. Wij verzamelden spelersgegevens om leerpatronen en kennislacunes over desinformatie te identificeren, met als doel het aanpassen van de ervaring voor toekomstige educatieve programma’s.

Is er nog iets dat u zou willen delen over Alterea?

Wat voor mij het meest opvalt aan Alterea is onze bedrijfscultuur. Als bedrijf hebben wij een samenwerkingsomgeving opgebouwd waarin iedereen echt eigenaar kan zijn van het product. Als gevolg daarvan hebben wij een geweldig team. Mensen komen voor de visie, maar zij blijven vanwege het team; verschillende teamleden hebben gezegd dat dit het beste team is waar zij ooit mee hebben gewerkt. Bovendien zijn wij allemaal creatievelingen met een zeer sterk proces en een focus op het hebben van een meetbare impact. Dingen in de entertainmentindustrie worden soms urgent en onvoorspelbaar, maar de manier waarop ons team met alles omgaat op een georganiseerde en goed geplande manier is ‘atypisch’ voor een creatief bedrijf – en wij doen dit zonder het product te standaardiseren of te compromitteren!

Bedankt voor het geweldige interview, ik heb echt genoten van het leren over uw visie op het leven en gamen, lezers die meer willen leren over Alterea kunnen een bezoek brengen aan Alterea.