Evoke kan sälja William Hill efter brittisk budgetskattehöjning

Den brittiska höstbudgeten införde en kraftig skattehöjning för speloperatörer i Storbritannien, och även om de högre skatterna först träder i kraft från och med skatteåret 2026-27, får det konsekvenser för alla. Även de till synes största operatörerna i Storbritannien är oroliga för de ekonomiska konsekvenserna. Evoke, företaget som äger 888, William Hill, Mr Green och flera andra, överväger nu att antingen sälja eller upplösa den ikoniska brittiska bookmakern William Hill.

Evoke förvärvade verksamheten för knappt fyra år sedan, då de köpte spelbolaget från Caesars Entertainment för 1.95 miljarder pund. Vid den tidpunkten, sommaren 2022, hade William Hill cirka 8 000 anställda i Storbritannien och drev 1 400 spelbutiker på huvudgatan, utöver sina kasinospel, onlinebingo och onlinepoker. Spelbolaget, som grundades 1934, riskerar nu att antingen säljas igen eller avvecklas helt.

Vad händer med William Hill

Höstbudgeten innehöll en av de största höjningarna av spelskatten i historien, med skatt på distansspel som stiger från 12 % till 40 % och vadslagningsskatt som skjuter i höjden från 15 % till 25 %. Finansdepartementet förväntar sig att samla in 1,1 miljarder pund årligen fram till 2030, men företag, som Evoke, räknar med att de kommer att drabbas av över 125 miljoner pund i skatt. Framkalla, ursprungligen 888 Holdings, tog på sig en enorm skuld när det förvärvade William Hill från Caesars år 2022Även om de lyckades spara pengar genom att sänka det ursprungliga priset från 2.2 miljarder pund till 1.95 miljarder pund, uppgick Evokes skuld i juni i år till 1.82 miljarder pund.

Sedan höstbudgeten, Evoke-aktier har fallit med över 36%, och under veckorna före den förväntade skattehöjningen sänkte Evoke sina detaljhandelskostnader. Tillsammans med Paddy Power, William Hill stänger spelbutiker i Storbritannien, vilket minskar deras nätverk av över 1 400 bettingbutiker på huvudgatan. Nu har de drygt 1 300, men det kanske inte är slutet på det.

Reformerna av spelskatten ska träda i kraft från april 2026, och den nya sportskatten kommer att börja gälla från och med 2027. Företag som Evoke måste därför agera snabbt för att omstrukturera sin verksamhet för att säkerställa att de är redo för den höjda spelskatten. Flutter, en amerikansk rival till Evoke med varumärken som Paddy Power och FanDuel, meddelade att de kommer att flytta Sky Bet till Malta att minska omkostnader, personal- och driftskostnader. Tyvärr är William Hill i en svårare situation, med Evoke överväger nu att sälja företaget eller till och med bryta upp det.

Förvärvs- och expansionshistorik

William Hill är bland de äldsta bookmakerna i världen. Det grundades 1934 och har sålts ett flertal gånger under sin historia. Det första förvärvet kom 1971, då det köptes av Sears Holdings. Det noterades på Londonbörsen 2002 och har genom åren bildat viktiga partnerskap, bland annat med Playtech och Orbis. När Caesars Entertainment köpte William Hill år 2020 för 2.9 miljarder pund avnoterades företaget från börsen och expanderade till USA.

Även om Caesars Entertainment bara var intresserad av att använda William Hills branschexpertis för att expandera sin egen vadslagningsplattform, Caesars Sportsbook. År 2021, bara ett år senare, inledde Caesars förhandlingar med 888 Holdings, som gick med på att köpa den europeiska sidan av William Hill för 2.2 miljarder pund. Försäljningen, som minskades till 1.95 miljarder pund året därpå, slutfördes i juli 2022.

William Hills affärstidslinje

• Grundades 1934: William Hill erbjöd initialt vadslagning via post och telefon
• Förvärv 1971: Såld till Sears Holdings, vilket markerar deras första stora ägarskifte
• Förvärv 1988: Såld till Grand Metropolitan, som slog samman William Hill med Mecca Bookmakers
• Förvärv 1989: Såldes till Brent Walker och blev en del av en stor fritidsgrupp innan företaget kollapsade
• Förvärv 1997: Såld till Nomura, som omstrukturerade och moderniserade verksamheten, inklusive tidiga online-erbjudanden
• Förvärv 1999: Såld till private equity-företagen Cinven & CVC, vilket banar väg för börsnotering
• Börsnotering 2002: William Hill blev ett FTSE 250-företag
• 2005 Stor expansion: WH förvärvar över 600 spelbutiker från Stanley Leisure, deras största detaljhandelsköp.
• Tekniska framsteg 2011–2013: William Hill köper ut Playtechs andel i William Hill Online och expanderar internationellt, inklusive tidiga förvärv av sportsbooks i USA.
• Förvärv 2021–2022: Caesars förvärvar William Hill; brittiska och internationella tillgångar säljs sedan till 888 (nu Evoke), vilket återgår till varumärket i dedikerat spelägande
• Avnotering av Sotkc-börsen 2022: Caesars avnoterade William Hill från Londonbörsen
• Potentiell försäljning 2025: Nu överväger Evoke att sälja William Hill

Att upplösa William Hill betyder i detta sammanhang inte att likvidera företaget. Det innebär att dela upp filialerna eller divisionerna och sälja delar av William Hill till intresserade parter.

Företag som tidigare varit kopplade till William Hill-avtal

När William Hill lades ut till försäljning 2021 lockade företaget ett flertal ledande spel- och underhållningsmärken innan Caesars vann budet med en klumpsumma på 2.9 miljarder pund. Det kan vara just dessa parter som Evoke nu ser tillbaka på när de undersöker idén att sälja William Hill, förutsatt att intresset fortfarande finns. Mycket har hänt under de senaste tre åren, men parterna kan vara ledande i kapplöpningen om att köpa William Hill.

Apollo Global Management, en amerikansk riskkapitaljätte, var Caesars huvudkandidat när William Hill börsnoterades 2022. Gruppen har en extremt diversifierad portfölj och äger webbportalen Yahoo!, tv-bolagen Cov Mexida Group, The Venetiansk resort i Las Vegas, Airbnb, och är majoritetsägare i fotbollsklubben Atletico Madrid. En annan potentiell köpare är Entain, Evokes huvudrival i Storbritannien. De äger Ladbrokes och Coral, och har tidigare uttryckt intresse för att förvärva William Hill – även om vissa insiders tror att det kan finnas en intressekonflikt mellan att driva Ladbrokes och William Hill.

Även om det kanske inte är så enkelt som att helt enkelt köpa varumärket från Evoke. Eftersom Evoke kan välja att dela upp William Hill, och sälja bara bettingbutikerna, eller delar av sitt online-erbjudande. Online-sportspelplattformen kan locka till sig aktörer som bet365 eller DraftKings, som skulle kunna se det som en bra möjlighet att expandera. Betfred, en annan UK bookmaker, har tidigare visat intresse för William Hills butiker, särskilt under 2022 års rea.

Andra brittiska varumärken drabbade av skattehöjning

Väldigt få operatörer kommer faktiskt att undvika skattehöjningarnas börda och kunna fortsätta sin verksamhet utan större förändringar. Spelreformerna drabbar onlinekasinon svårast, följt av sportspel. Den allmänna spelskatten på landbaserad verksamhet kommer dock att förbli densamma på 15 %, och hästkapplöpning kommer också att behålla samma skatter. Det betyder att operatörer som bara levererar dessa produkter kan fortsätta utan rädsla för att förlora stora intäkter.

Bingooperatörer med fysiska bingosalar kommer att få sin 10%-skatt avskaffad från april 2026, vilket skulle kunna ge William Hill en liten lättnad (genom Mecka). Men William Hill som helhet, med bingo, sportspel, online slots, bordsspel och dess andra produkter, kommer inte att få det bättre med de nya höjningarna.

Större operatörer måste ompröva sina strategier. För mindre varumärken som driver online-bookmakers eller kasinospelplattformar kan skattehöjningarna mycket väl tvinga dem att göra betydande nedskärningar eller till och med lämna Storbritannien.

Hur den brittiska höstbudgeten påverkar spelarna

William Hill, med sitt rykte och sin marknadsföringskraft, kommer troligtvis inte att försvinna från Storbritannien. De är fortfarande en av de stora aktörerna inom den brittiska spel- och bettingsektorn. Förändringar är dock nära förestående, och inte bara för William Hill utan för alla. licensierade brittiska bookmakers och spelsajter. De stora företagen kan ta åt sig en stor del av skattehöjningarna, men de måste skära ner där det är möjligt för att minska den ekonomiska effekten. Att flytta, som Sky Bet, eller stänga spelbutiker räcker inte. Som spelare, eller spelare, är det ganska rimligt att förvänta sig att den ekonomiska smällen även kommer att smitta av sig på de faktiska produkterna du får online.

Spelbolag kan komma att införa högre saft för att öka sina intäkter, i princip genom att strama åt odds till husets fördel. Mer restriktiva spelgränser kan också bidra till att minska det ekonomiska ansvar som operatörerna måste erbjuda, vilket i sin tur begränsar det maximala en spelare kan vinna på ett spel. Även om de inte kommer att vara ensamma. Onlinekasinooperatörer, som har högre skatter, kan sänka spelets RTP-priseroch eventuellt trimma sina spelsamlingar för att leta efter billigare titlar snarare än välj dyra casinospel.

Generellt sett kan det innebära färre bonusar och erbjudanden, eller sämre kvalitet på kampanjerbjudanden. Även om operatörerna kanske inte minskar sina bonusar synbart, kan de höja omsättningsvillkoren, vilket minskar konsumenternas potential att omvandla bonusarna till riktiga pengar.

Förändringar på gång på den brittiska spelscenen

Alla dessa effekter äventyrar den brittiska spelsektorn som helhet, eftersom de kan driva spelare till svarta marknaden och olicensierade webbplatser. Branschfolk motsätter sig skattehöjningarna och gör vad de kan för att mildra kostnaderna som operatörerna står inför, men sanningen är att den här typen av beskattnings- eller spelreformer ofta kommer med betydande motreaktioner. Lagstiftare och operatörer är båda överens om att bekämpa den svarta marknaden, men när den officiella produkten sjunker i kvalitet kan den förlora värdefulla kunder till svarta marknaden.