Recensione della serie Saints Row (Xbox, PlayStation e PC)

Ho imparato a camminare con Grand Theft Auto, ma ho imparato a volare con Saints Row. Bloccato, ma coraggiosamente ambizioso e disposto a placare la sua ombra incombente, i furfanti di Third Street Saints hanno preso una decisione che alla fine avrebbe portato a una delle più illustri faide nella storia dei videogiochi: Grove Street contro Saints. Era più o meno allora, dopo l’uscita del primo capitolo della serie open-world sandbox di Deep Silver, che un campo era stato stabilito – una scacchiera che, almeno per un po’, consisteva in due pedine importanti che lottavano per il dominio. Da un lato, c’era Rockstar Games, il figliol prodigo di una serie che, almeno prima dell’arrivo dei Saints, aveva raccolto un plauso universale in tutto il mondo. Ma poi, dall’altra parte, c’era il underdog – un ragtag di tutti i mestieri che sembrava un clone vivido, ma aveva un ingrediente speciale che lo rendeva solo un po’ più attraente.

C’è una recinzione qui che ha due pubblici con pesi diversi, uno dei quali ha la mentalità che Saints Row era migliore come versione tongue-in-cheek della sua influenza principale, e l’altro più orientato verso la sua evoluzione come sussidiaria indipendente, anche se ridicola e simile a un supereroe. Francamente, sono su una sorta di montagna russa, nel senso che spesso mi trovo a inclinarmi verso un lato di questa recinzione, ma poi cambio la mia linea di pensiero e scelgo l’altro lato. Come la vedo io, hai due pezzi di un puzzle a due pezzi perfettamente uguali, con uno di loro che è un doppelganger basato su gang (il primo e il secondo, cioè), e l’altro che è un underling open-world comico, quasi temerario, con un tono completamente separato che non ha alcun collegamento con la serie originale. Comunque la si tagli, non si può negare che Deep Silver sappia come tenerti sulle spine. Forse è per questo che ha fatto così bene per se stessa. Possiamo semplicemente ignorare il reboot.

Dai Santi agli Icone

Certo, dato il rapido progresso dei Saints, era inevitabile che Deep Silver alla fine avrebbe raggiunto un bivio. Un gang di negozio di monete è stato formato, e prima che si potesse dire “jack”, quel stesso gang si trasformò in un impero mediatico. Avanziamo di un paio di anni, e quel stesso gang ereditò in modo strano dei superpoteri, e le fazioni rivali riuscirono in qualche modo a trasformarsi in forme di vita aliene. Un viaggio strano, ma come ho detto – ci ha tenuti a bada. La verità era che, mentre avrebbe potuto andare solo un paio di passi più in là, Deep Silver alla fine decise di tagliare il filo e riavviare il sistema. Quella decisione, purtroppo, fu ciò che suonò la campana a morto per una saga altrimenti epica. I Saints originali erano fuori, e gli hipster vivaci erano dentro.

Mentre sono ancora ambivalente sulla decisione di mettere da parte i Saints in favore di un gang più pulito e più inclusivo, dirò questo: Saints Row ha perso il suo fascino con il reboot. Era quasi come se Deep Silver non volesse scuotere il carrello delle mele, e quindi decise che sarebbe stato meglio rimanere vigile e semplice, piuttosto che attenersi alle vecchie abitudini e fare qualcosa di un po’ “fuori dal mondo”, per così dire. Non avrebbe dovuto, ma l’ha fatto, e questo è qualcosa che macchierà per sempre la reputazione della serie.

Dagli Icone alle Ceneri

Ritorniamo indietro di un passo, e troveremo quattro giochi open-world standalone veramente brillanti sotto i riflettori. Certo, il terzo e il quarto capitolo erano un po’ non convenzionali, ma questo non li rendeva cattivi giochi. Al contrario, li rendeva esperimenti con qualità originali. Lo schema del supereroe era, eh, diverso, ma era anche adatto per la serie e la direzione in cui stava andando al momento del suo arrivo. Non posso immaginare come sarebbe evoluta da lì, ma di nuovo, ci avrebbe dato qualcosa su cui pensare. Invece, ciò che abbiamo ricevuto è stato un soft reboot, un mondo piatto e un po’ sterile, e un gruppo di persone senza caratteristiche distinctive. E questo, veramente, è stato l’errore più grande di Deep Silver: pensare che la serie non avesse più nulla da offrire dopo le sue infusioni soprannaturali.

Prima del disastroso seguito del reboot, Saints Row aveva alcune caratteristiche veramente fantastiche – un parco giochi open-world pieno di azione, centinaia di lavori e attività strambe, membri di gang eccentrici e cameo strani, e una struttura di missione oltraggiosamente buona che avrebbe permesso ai giovani capi di trovare il caos e l’avventura in modi creativi immaginabili. Francamente, il terzo e il quarto capitolo hanno mantenuto tutti gli aspetti di quel progetto, dieci volte tanto. Ma, è stato il primo due giochi che hanno incubato il formato – il mondo e il suo vasto potenziale come esperienza standalone che poteva sfidare i likes di Grand Theft Auto e iniettare la sua identità nel suo flusso sanguigno.

Certo, il secondo e il terzo capitolo della serie Saints Row sono di uno stile e tono completamente diversi. Ad esempio, dove il primo gruppo di giochi ha mantenuto una storia rude e un po’ oscura sulla guerra di gang e il caos sandbox, il terzo e il quarto hanno optato per prendere armi dubstep e alieni per un viaggio selvaggio attraverso le acque. Eppure, entrambi hanno trovato un equilibrio solido tra essere stupidamente timidi e umoristici, divertenti e memorabili. Avrebbe potuto andare molto più in là, anche, se Deep Silver fosse stata aperta all’idea di espandere il lore e portare i Saints in un’altra dimensione.

Verdetto

Sebbene la campana a morto sia stata suonata per i Third Street Saints e le speranze della serie di risuscitare quel fascino e quel fascino arguto dalle ceneri della sua saga a quattro pezzi, Saints Row rimarrà per sempre una delle migliori e più memorabili serie open-world sandbox di tutti i tempi. Certo, è un po’ “fuori di questo mondo” e assurdo, ma è per questo che lo amiamo. È assurdo e satirico, e altrettanto comico quanto è memorabile.

È un peccato, veramente, che Deep Silver non sia riuscita a continuare a plasmare l’universo dei Saints con un paio di sequel fedeli aggiuntivi, ma il fatto che abbia lasciato un segno nel regno della narrazione sandbox moderna è qualcosa che dovremmo celebrare. I Saints possono essere morti, ma questo non significa necessariamente che saranno dimenticati presto. Credo che possiamo considerarlo una vittoria per Deep Silver e Volition.