La maggioranza del Consiglio Comunale di Chicago chiede a Bally’s di riprendere la costruzione del casinò

Ventotto membri del Consiglio Comunale di Chicago hanno firmato una lettera il 12 agosto 2026, chiedendo a Bally’s Corporation (BALY ) di riprendere la costruzione completa del suo resort casinò River West da 1,7 miliardi di dollari, escalation di una disputa che ora procede in entrambe le direzioni: la maggioranza del consiglio afferma che l’operatore sta violando il contratto con la città, mentre Bally’s afferma che la città ha violato il contratto per prima autorizzando i terminali di gioco d’azzardo video.

La lettera, prima segnalata dal Chicago Sun-Times, chiede al sindaco Brandon Johnson di far rispettare l’accordo di comunità ospitante che la città ha firmato con Bally’s Chicago Operating Company nel giugno 2022 e di assicurarsi che l’operatore “fornisca il progetto completo a cui si è impegnato”. I firmatari sono lo stesso blocco che ha respinto la tassa aziendale del sindaco Johnson e ha approvato un budget alternativo per il 2026 che ha sollevato il divieto di Chicago sui terminali di gioco d’azzardo video, prevedendo 6,8 milioni di dollari di entrate da licenze. Nessuno di quei soldi è ancora arrivato: la città non ha ancora rilasciato una sola licenza per il gioco d’azzardo video.

Il grilletto è stato la decisione di Bally’s, resa nota il 9 agosto 2026, di interrompere i lavori sulle parti non di gioco dello sviluppo, compresa la torre dell’hotel da 500 camere, il teatro da 3.000 posti e alcuni ristoranti. Il casinò stesso è ancora in costruzione e l’azienda afferma che la proprietà permanente rimane in programma per aprire all’inizio del 2027. Bally’s ha detto alle società di costruzione sul sito che stava “riprendendo il ritmo della costruzione di elementi” del progetto e ha sostenuto che una “proliferazione incontrollata” di terminali di gioco d’azzardo video viola l’impegno della città nell’accordo di comunità ospitante di non espandere il gioco d’azzardo.

I consiglieri comunali respingono la premessa. Continuare la costruzione del casinò mentre si rallenta tutto il resto non cancella gli obblighi dell’azienda, sostengono, e costituisce un cambiamento sostanziale del contratto che richiede l’approvazione del Consiglio Comunale. L’assessore del centro città Brendan Reilly è stato più diretto, dicendo al Sun-Times: “Molti di noi sospettano che questo sia in realtà un problema di flusso di cassa per Bally’s e che stiano cercando di trasformare i limoni in limonata incolpando i VGT come motivo per cui stanno rallentando la costruzione”.

Cosa richiede l’Accordo di Comunità Ospitante

L’accordo eseguito, pubblicato dalla città, sostiene la lettura del consiglio sulla questione centrale della lettera. Definisce “Completamento Finale” del progetto permanente come il 90% di completamento in ogni componente: la torre dell’hotel, il retail, lo spazio ristorante, lo spazio evento ed espositivo, il verde e il lungofiume, insieme all’area di gioco. Aggiungere o eliminare un componente costituisce un “Cambiamento Sostanziale” che richiede l’approvazione della città e, una volta che Bally’s detiene i suoi permessi, è obbligata a “perseguire con sollecitudine e diligenza” i lavori su tutti i componenti fino al completamento.

Lo stesso documento fornisce anche a Bally’s il suo contrargomento. Una clausola che copre la nuova concorrenza afferma che se lo stato o la città autorizzano una nuova modalità di gioco d’azzardo legale all’interno di Chicago e gli operatori autorizzati iniziano a offrirla, l’obbligo di Bally’s di pagare alla città le tariffe di impatto diretto e indiretto diventa oggetto di rinegoziazione in buona fede. Bally’s ha avvertito che sollevare il divieto di gioco d’azzardo video costringerebbe a rinegoziare “elementi critici” dell’accordo e cancellerebbe un pagamento annuo di 4 milioni di dollari alla città e, nel giugno 2026, ha assunto lo studio legale dell’ex sindaco Lori Lightfoot mentre valutava un’azione legale.

I denti dell’accordo di applicazione si trovano con il sindaco, non con il consiglio. Chicago può dichiarare un evento di inadempimento se la costruzione è interrotta o sospesa per 120 giorni consecutivi, con rimedi che includono la risoluzione e danni liquidati per giorno legati ai ricavi fiscali previsti. L’assessore Walter Burnett, il cui distretto copre il sito, ha detto ai colleghi che crede che Bally’s stia agendo nei limiti dei suoi diritti: “Se si presume che i propri ricavi scenderanno a zero, si vuole rivedere il costo prima di dover impegnare tutto”.

Il Bilancio dietro la Disputa

I sospetti del consiglio sulla flussione di cassa atterrano su un’azienda leverata. Bally’s ha segnalato un debito a lungo termine di circa 4,4 miliardi di dollari al 31 marzo 2026 nei suoi risultati del primo trimestre e i suoi impegni di capitale per il 2026 sono pesanti anche secondo i suoi standard: una tassa di licenza per il casinò di New York di 500 milioni di dollari pagata nel primo trimestre per il progetto Bally’s Bronx da 4 miliardi di dollari, più la costruzione di Chicago e i lavori iniziali sul suo sviluppo di Las Vegas nel sito dell’ex Tropicana.

Il registro dei prestiti è stato attivo. Il 29 luglio 2026, Bally’s ha firmato una quinta modifica al suo accordo di credito con la Deutsche Bank, reso noto in un comunicato SEC del 5 agosto 2026, conformando il linguaggio della covenante negativa al più recente facilty di 1,1 miliardi di dollari guidato da Ares che ha chiuso a febbraio. Bally’s non ha detto che i vincoli finanziari hanno guidato il rallentamento di Chicago.

La finanziaria per il progetto di Chicago è stata insolita fin dall’inizio. L’azienda ha chiuso un programma di investimento comunitario ad agosto 2025 che ha portato quasi 1.800 azionisti locali, e il progetto ha già lavorato attraverso un divario di finanziaria segnalato di 800 milioni di dollari, un piano di hotel ridisegnato e ritardi che hanno spinto l’apertura nel 2027. Gaming.net ha tracciato il percorso del progetto mentre Bally’s ha assemblato la sua pipeline di sviluppo negli Stati Uniti.

Cosa Succede Ora

I consiglieri comunali hanno stabilito due grilletti: se Johnson non farà rispettare l’accordo, dicono che convocheranno gli esecutivi di Bally’s a un’udienza pubblica e considereranno di fare causa all’azienda stessa. L’ufficio del sindaco non aveva commentato la lettera al 12 agosto 2026.

Sul lato del gioco d’azzardo video, la Commissione per il Gioco d’Azzardo dell’Illinois si riunisce il 20 agosto 2026 e potrebbe approvare ulteriori licenze a livello statale, con 294 bar e ristoranti di Chicago già in coda per la richiesta. Le licenze della città rimangono non rilasciate, il che significa che le macchine che Bally’s incolpa del rallentamento non stanno ancora funzionando da nessuna parte a Chicago. Bally’s, per sua parte, afferma di essere pronta a presentare il suo caso al consiglio. “Abbiamo mantenuto, e manterremo, la nostra parte dell’accordo”, ha affermato l’azienda in una dichiarazione, aggiungendo che intende dimostrare che il lancio del gioco d’azzardo video causerebbe “danno materiale” al suo business. Il casinò permanente, completato a fine aprile 2026 con oltre 1.000 lavoratori che hanno lavorato al progetto, è previsto aprire nella primavera del 2027.