Hicham Chahine, PDG de NIP Group – Série d’entretiens

Hicham Chahine, PDG de NIP Group, est un entrepreneur issu de la finance qui s’est tourné vers les esports et qui a transformé une marque de jeux de société en difficulté en une puissance mondiale du divertissement numérique, en exploitant son expérience précédente dans la gestion de fonds spéculatifs pour reconstruire et développer Ninjas in Pyjamas en un entreprise diversifiée et multiverticale couvrant les esports, la gestion de talents, les événements et les actifs numériques ; depuis la création de NIP Group en 2021, il a piloté son expansion sur plusieurs continents tout en positionnant l’entreprise à l’intersection des jeux, de la crypto et des technologies émergentes comme l’IA, reflétant une stratégie à long terme axée sur la portée mondiale, la discipline opérationnelle et la croissance durable.

NIP Group est devenu un vaste écosystème de jeux et de divertissement numérique, ancré par des marques phares d’esports comme Ninjas in Pyjamas, l’une des organisations les plus emblématiques de l’histoire du jeu compétitif, fondée à l’origine en 2000 et connue pour sa domination dans des titres tels que Counter-Strike et son expansion dans plusieurs ligues d’esports mondiales. Sous la direction de Chahine, l’entreprise s’est étendue au-delà du jeu compétitif dans les agences de talents, les événements en direct et les nouvelles entreprises numériques, construisant une plate-forme diversifiée conçue pour résister à la volatilité des esports tout en continuant à faire croître sa base de fans mondiaux et son influence sur l’industrie du jeu.

Vous êtes passé d’une carrière réussie dans la finance mondiale à la construction d’une des organisations d’esports les plus reconnues au monde. Qu’est-ce qui vous a initialement attiré vers les jeux et les esports, et comment votre expérience a-t-elle influencé la création et la direction initiale de NIP Group ?

Je suis entré dans le monde de la finance mondiale après avoir été repéré à l’âge de 18 ans et avoir rejoint Formue Norge. Après neuf ans de finance réussis, j’ai décidé de prendre un congé sabbatique pour poursuivre quelque chose qui m’appartenait. Le plan initial était de nettoyer cette petite marque d’esports en faillite appelée Ninjas in Pyjamas. C’était à une époque où les esports étaient encore relativement inconnus du monde. Ma pensée initiale était que cela prendrait six mois. Maintenant, 10 ans plus tard, le congé sabbatique est toujours en cours.

Après avoir décidé de ne pas retourner dans la finance, j’ai été laissé avec deux choix. Soit faire quelque chose à grande échelle dans les esports et les jeux vidéo, soit rentrer chez moi. En 10 ans, nous sommes passés de deux personnes et cinq joueurs dans un petit espace de coworking à Stockholm à 500 personnes dans neuf bureaux opérant sur quatre continents. Nous sommes nés des esports et nous nous sommes rapidement étendus à un divertissement de jeux plus large avec la gestion de talents, les hôtels, la production d’événements, l’édition et maintenant l’extraction de bitcoin dans le cadre d’une stratégie de calcul, d’actifs numériques et d’IA étendue.

La finance m’a appris à penser grand et m’a doté de la capacité de mettre en œuvre cet objectif.

Ninjas in Pyjamas a commencé comme une équipe compétitive légendaire et est depuis devenue une marque de divertissement de jeux mondiale. Quelles ont été les décisions les plus difficiles lors de l’extension de l’équipe à un groupe de jeux multi-verticaux ?

La décision de passer d’une équipe à un groupe multi-verticaux n’est pas difficile ; c’est la capacité d’articuler une grande vision et de l’exécuter que la plupart des entités dans l’espace peinent à faire. Les décisions difficiles sont venues tôt dans le processus et étaient principalement liées à ce que nous essayions de faire en premier lieu. À partir de là, cela s’est transformé en un voyage naturel. Cela a pris un certain temps, mais nous avons finalement atterri sur notre premier pas, qui était d’élargir l’empreinte esports de NIP à la plus grande au monde en compétant dans chaque titre de jeu pertinent dans son plus grand marché respectif.

La deuxième étape était de passer des esports au divertissement numérique en nous étendant dans des verticaux adjacents pertinents pour notre audience principale en constante évolution. Cette stratégie nous a valu 200 millions de fans, atteignant un public de 700 millions de personnes et nous rendant pertinents pour 3,2 milliards de joueurs.

La troisième étape est celle que nous travaillons actuellement : rendre NIP Group plus tangible au-delà du divertissement numérique et de la propriété intellectuelle numérique. À quoi ressemble cela ? Nous avons construit l’une des plus grandes infrastructures de calcul au monde pour miner du Bitcoin, et nous explorons activement son utilisation dans le calcul de l’IA. En fin de compte, nous prévoyons d’utiliser cette capacité pour les applications de l’IA dans l’industrie du jeu. Cela s’ajoute à nos hôtels physiques, arènes et divers grands événements. Nous croyons fermement que l’avenir des esports et du divertissement numérique n’est pas numérique ou physique, mais les deux. Nous développons notre audience, construisons des infrastructures et intégrons des actifs numériques et des capacités de calcul aujourd’hui, ce qui nous donne des options pour demain.

NIP opère désormais dans les esports compétitifs, les événements en direct, l’édition, l’hôtellerie et la gestion de créateurs. Comment vous assurez-vous que la croissance et la diversification n’érodent pas l’identité compétitive de base à laquelle les fans se sont initialement connectés ?

Les esports sont dans notre ADN et constituent la plus grande raison pour laquelle nous existons. Alors que nous nous développons et nous diversifions, nous allons continuer à nous concentrer sur le fait que nos verticaux ajoutent de la valeur et restent pertinents pour les audiences de la génération A, de la génération Z, des millennials et bientôt de la génération B. À la fin de la journée, les plus grands adeptes de ce que nous faisons dans l’extraction et les actifs numériques appartiennent à ces audiences. Beaucoup de notre succès en dehors des esports est réinvesti dans les esports pour construire le NIP de demain, plus grand et meilleur. Que ce soit par le financement, les ressources ou la capacité d’exécution, notre réinvestissement dans l’identité compétitive d’esports de NIP continue de créer de la valeur dans nos autres verticaux. Il y a beaucoup de discussions sur le fait que les esports ne sont pas durables, mais la relation symbiotique que nos équipes compétitives partagent avec nos différentes zones d’activité continue de prouver le contraire.

Les audiences d’esports d’aujourd’hui s’engagent bien au-delà des résultats des matchs via les créateurs, les plateformes sociales et les expériences numériques en direct. Comment réfléchissez-vous à la construction d’une fidélité des fans à long terme dans un environnement où les durées d’attention sont courtes et la concurrence pour l’engagement est intense ?

La fidélité des fans à long terme est tout à fait une question d’engagement significatif de l’audience de manière cohérente. La clé est de construire des communautés qui favorisent l’appartenance pour rester pertinents. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons lancé The Dojo, où nous gamifions l’expérience des fans via un programme de fidélité des fans interactif. The Dojo récompense les fans de NIP pour leur engagement communautaire et leurs interactions. Il ne s’agit plus d’un canal à sens unique, mais d’une interaction à deux sens où les fans reçoivent notre jeton de fan, $Dojo. Nous ne voulons pas être quelque chose que vous consommez simplement ; notre objectif est de fournir de la valeur au-delà du divertissement.

Les jeux et les esports ont historiquement été des précurseurs de l’adoption de nouvelles technologies. Comment pensez-vous que l’intelligence artificielle apportera de la valeur au sein des organisations d’esports, que ce soit en termes de performance, d’opérations ou d’expérience des fans ?

Un sujet naturel dans l’adoption de l’IA est le bénéfice d’efficacité associé à l’utilisation d’outils d’IA. Chez NIP Esports et NIP Group, nous utilisons différents outils pour la recherche, les données, le développement de stratégies et la création de contenu sur vidéo et photo. À mesure que la technologie évolue, vous verrez l’IA être mise en œuvre plus souvent pour améliorer les performances réelles d’esports. Non seulement cela réduit les inefficacités et les tâches fastidieuses à l’arrière-plan, mais cela augmente également la productivité dans l’ensemble de l’organisation en libérant les ressources dont nos joueurs compétitifs ont besoin pour réussir.

Lorsqu’il s’agit de l’IA, nous sommes l’entité d’esports la plus avancée. Comme une extension de notre histoire et comme l’une des organisations de jeux les plus avancées au monde, nous acquérons déjà de grandes infrastructures pour le calcul de l’IA. Cela nous permettra d’explorer des voies potentielles pour développer des applications d’IA en utilisant notre propre infrastructure. Dire que l’IA est une priorité chez NIP Group serait une litote.

Les jeunes audiences de jeux sont de plus en plus à l’aise avec l’utilisation d’outils d’IA dans tout, depuis la création de contenu jusqu’à la prise de décision. Comment cette mentalité change-t-elle la façon dont les sociétés de jeux réfléchissent aux données, à l’automatisation et à la vitesse ?

D’un point de vue d’embauche, NIP Group emploie un grand nombre de jeunes qui sont nés numériquement. Les gagnants de l’avenir seront les entreprises qui parviennent à recruter, à mettre en œuvre et à utiliser l’IA dans l’ensemble de leurs activités. Pour les entreprises dans l’espace des jeux et au-delà, reconnaître l’importance d’une équipe qui est prête à apprendre et à utiliser l’IA devient de plus en plus standard.

Votre groupe s’est étendu dans les actifs numériques et l’extraction aux côtés de ses opérations d’esports et de jeux. En termes concrets, où voyez-vous les actifs numériques étant réellement utiles au sein des écosystèmes de jeux aujourd’hui, et où tracez-vous la limite pour vous assurer qu’ils améliorent plutôt que de distraire l’expérience de base des fans et des joueurs ?

Nous sommes des croyants convaincus en crypto, en actifs numériques et en IA qui deviendront la colonne vertébrale de l’industrie du jeu future. C’est pourquoi nous nous concentrons sur la construction d’une entreprise de divertissement numérique avec une infrastructure numérique à son cœur. La culture, la technologie et l’infrastructure convergeront inévitablement pour solidifier la crypto, les actifs numériques et l’IA comme éléments visibles de l’industrie du jeu. Si vous regardez l’état actuel des jeux, les articles virtuels tels que les skins, les charms, les stickers et le contenu sont des actifs numériques qui sont déjà des fournisseurs de valeur clés et ont un impact significatif sur l’expérience de base des fans et des joueurs.

Nous n’inventons rien de nouveau : nous améliorons, alimentons et stimulons l’adoption à tous les niveaux de la chaîne de valeur avec le temps. L’utilisation de l’infrastructure, des monnaies numériques et des actifs aux côtés de l’IA main dans la main assure une expérience des fans cohérente et élevée.

NIP Group opère en Europe, en Asie et au Moyen-Orient, des régions avec des cultures de jeux et des habitudes de consommation très différentes. Quelles différences régionales vous ont le plus frappé lors de la construction de marques de jeux et d’esports mondiales ?

La plus grande différence entre les régions est la préférence pour les jeux et la façon dont ils sont consommés. En Asie, la préférence est pour les jeux mobiles, tandis qu’en Europe, les jeux sur ordinateur ont pris le dessus. Pendant ce temps, si vous regardez l’Amérique du Nord, les consoles sont la principale plate-forme de consommation de jeux.

Les noyaux des jeux eux-mêmes sont largement les mêmes, et les variations des démographiques sont similaires. Les principales différences se trouvent en regardant les plateformes sur lesquelles les jeux et le contenu sont consommés et distribués.

Les jeux compétitifs continuent de se professionnaliser, avec plus de structures autour des ligues, de la gouvernance et de la représentation des joueurs. Qu’est-ce qui doit encore changer pour que les esports atteignent la même stabilité à long terme que les sports professionnels traditionnels ?

Les esports sont encore dans leur enfance, et ils ont un certain chemin à parcourir pour atteindre une stabilité de l’écosystème. Je regarde le problème de stabilité dans les esports comme étant auto-créé. L’ensemble de l’industrie a lutté pendant une période, ce qui a été alimenté par un grand afflux de capital entraîné par des chiffres et des valeurs gonflés.

L’espace a depuis connu un redressement nécessaire. Ce dont la communauté d’esports a besoin, c’est que les plus grands acteurs de l’industrie traitent les esports comme les esports. Cela signifie les laisser grandir et mûrir à leur propre rythme avec des initiatives à grande échelle et calculées, comme la Coupe du monde d’esports et la Coupe des nations d’esports. Alors que les générations numériquement natives vieillissent et que nous sommes réalistes quant aux valeurs, il ne s’agira que d’une question de temps avant que les esports ne trouvent leur stabilité en tant que grand et stable sport.

En regardant cinq ans à l’avance, qu’est-ce que vous pensez définira la prochaine ère des organisations d’esports mondiales, et où voulez-vous que NIP Group soit positionné à mesure que les jeux, la technologie et la culture numérique continuent de converger ?

Actuellement, de nombreuses organisations d’esports ne se préoccupent que de gagner. Chez NIP Group, nous nous concentrons sur la construction d’une entreprise de divertissement numérique et d’infrastructure de nouvelle génération à travers les esports, le divertissement de jeux, l’infrastructure, les actifs numériques et l’IA. Alors que les esports continuent de grandir, les organisations d’esports les plus durables et les plus grandes seront celles qui seront capables de se diversifier au-delà de la victoire sur le serveur. Dans cinq ans, l’écosystème numérique entourant les jeux sera incroyablement précieux.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter NIP Group.