Anton Backman, Associé général chez Play Ventures – Interviews iGaming

Anton Backman, Associé général chez Play Ventures – est un investisseur en capital-risque expérimenté spécialisé dans le jeu, les technologies grand public et les plateformes numériques émergentes. Basé à Helsinki, il a rejoint Play Ventures en 2019 et a évolué d’analyste d’investissement et partenaire de capital-risque à principal avant de devenir Associé général en 2023, où il dirige les investissements dans les studios de jeux, les plateformes et la technologie. Auparavant, Backman a cofondé Wave Ventures, une société de capital-risque dirigée par des étudiants, soutenue par les fondateurs d’entreprises telles que Supercell et Skype, et en a été le PDG ainsi que membre du conseil d’administration. Il a également été exposé très tôt à l’écosystème des start‑ups via Slush, où il a aidé à gérer les opérations investisseurs et a évalué plus de 1 000 entreprises, en plus d’une expérience en droit des sociétés. En plus de ses responsabilités d’investissement chez Play Ventures, Backman siège aux conseils d’administration d’entreprises telles que Midnite, Treasure Play et Stellarplay Games, et agit comme observateur au conseil d’Eloelo, ce qui lui donne une implication directe avec des sociétés couvrant le jeu, le divertissement et la technologie grand public.

Play Ventures est une société de capital-risque mondiale de stade précoce fondée en 2018 par d’anciens entrepreneurs du jeu, Henric Suuronen et Harri Manninen. La société investit du pré‑seed jusqu’à la série A dans les studios de jeux, les applications grand public inspirées du jeu, ainsi que dans la technologie, l’intelligence artificielle, les infrastructures, les paiements et les services qui soutiennent ces activités. Sa stratégie d’investissement s’est élargie au‑delà du jeu traditionnel pour inclure les « playable apps », c’est‑à‑dire des produits grand public qui appliquent des principes de jeu tels que les boucles d’engagement, les économies virtuelles, la personnalisation et la monétisation guidée par les données. Play Ventures investit à l’échelle mondiale et gère actuellement cinq fonds couvrant des générations de 2018 à 2023, avec un portefeuille comprenant des sociétés en Europe, en Amérique du Nord, en Asie, en Australie et dans d’autres marchés émergents.

Back in 2019, you were already writing about the engagement, retention, and monetisation mechanics behind successful free-to-play mobile games. What first convinced you that those same principles would eventually reshape online casino and sports betting?

Je pense que pour nous chez Play Ventures, cela a vraiment décollé autour de 2020 ou 2021, lorsque les fondateurs de notre réseau de jeux mobiles free‑to‑play ont commencé à explorer des opportunités d’argent réel, principalement des jeux d’adresse sur mobile comme le Solitaire, le Bingo et le Match‑Three, des catégories que nous connaissions bien du côté free‑to‑play. Cela nous a poussés à regarder plus largement ce qui se passait dans le jeu d’argent réel.

You’ve argued that many betting products still feel transactional compared with modern mobile games. Which mechanics from free-to-play gaming — such as progression, social features, or live operations — do you think have the greatest potential in real-money gaming?

La couche sociale est probablement la plus sous‑développée. Quand on joue à une machine à sous, c’est une expérience totalement isolée où chacun fait tourner son propre rouleau. Il n’y a vraiment aucune expérience partagée. Ce qui est intéressant, c’est que les casinos sociaux free‑to‑play ont résolu ce problème il y a longtemps. Ce qui génère réellement la monétisation, c’est le fait d’être dans une salle virtuelle avec d’autres joueurs, d’avoir un chat et de voir ce que les autres gagnent. Même gameplay de base, même IP, mais sans résultats monétaires réels. Deux industries avec le même ADN qui se parlent à peine.

Au‑delà de l’aspect social, je pense que le plus grand levier à long terme est ce que j’appelle la couche méta‑jeu, qui comprend les mécanismes de progression, les systèmes de succès, les raisons de revenir sur la plateforme qui ne se résument pas à placer la prochaine mise. Des choses comme les guildes ou les objectifs communs liés aux résultats de saison. C’est très naturel pour des produits qui sont déjà, à la base, des équipes contre équipes. La plupart de l’industrie n’y est pas encore arrivée, mais c’est là que, selon nous, se situe la prochaine étape de différenciation.

You’ve pointed to crash games such as Aviator as an early example of this convergence. What does their success tell us about how much players value entertainment and shared experiences versus traditional factors such as return to player (RTP)?

Je pense qu’Aviator a prouvé deux choses. D’une part, le social et le multijoueur constituent une véritable proposition de valeur forte, car on voit les autres joueurs, leurs abandons et leurs gains. Cela crée une sorte d’expérience multijoueur à partir d’une activité normalement solitaire. D’autre part, cela mise fortement sur la perception de compétence. Vous choisissez le moment où vous encaissez. Techniquement, on ne peut pas vraiment se reprocher de ne pas avoir sauté assez tôt, et ce sentiment de contrôle de son destin est un moteur très puissant que nous verrons davantage dans les formats futurs.

Concernant le RTP, les jeux de crash ont en fait tendance à offrir un avantage maison inférieur à celui des machines à sous, ce qui n’est pas le compromis que l’on attendrait. Mais si l’on regarde des plateformes comme DFS 2.0 ou des jeux de cartes à collectionner comme Courtyard et Arena Club, elles fonctionnent avec des RTP plus bas que les slots et attirent tout de même des audiences très engagées. Cela montre clairement que, pour une part importante de ce nouveau public, la valeur de divertissement compte davantage que l’avantage mathématique.

Play Ventures backed Midnite before this convergence became an obvious industry trend. What did you see in the founders or product early on that convinced you they could challenge much larger sportsbook and casino operators?

Nous investissons très tôt et sommes très orientés fondateurs, donc une grande partie de notre conviction reposait sur les fondateurs eux‑mêmes. Il s’agissait de deux Américains qui construisaient pour le marché britannique, adoptant délibérément une vision d’extérieur sur la façon dont une marque challenger pouvait être créée dans une catégorie qui s’était largement développée d’une manière unique. Ce type de perspective nous semblait très convaincant.

Mais je pense que le point d’accord le plus fort était notre réflexion autour des mécanismes du jeu mobile qui pouvaient réellement être transposés au jeu d’argent réel. Dès que nous avons entamé la conversation, nos idées ont convergé rapidement. Certains premiers indicateurs d’engagement semblaient prometteurs sous l’angle du jeu mobile, mais une grande partie de notre underwriting reposait sur ce modèle mental partagé. Depuis, ils ont connu une progression phénoménale, atteignant le sommet des classements d’apps au Royaume‑Uni.

Large gambling operators have established brands, enormous customer bases, and substantial marketing budgets, while newer companies can often build on much more modern technology. Where do you think challengers have the strongest opportunity to outperform incumbents?

Il n’y a pas de solution miracle unique. Ce que nous observons avec une société comme Midnite, c’est simplement le fait de faire toutes les petites choses 1 % mieux chaque jour, et de laisser cela s’accumuler. Vous affrontez des incumbents qui utilisent des plateformes technologiques de 20 ans qui ne sont pas aussi agiles. Cet écart structurel devient très significatif à mesure que la vitesse d’itération produit diverge avec le temps.

En matière de marketing, les incumbents se sont largement appuyés sur le trafic d’affiliation. Un challenger peut apporter le playbook du jeu mobile, incluant l’utilisation du social, des réseaux publicitaires mobiles, des tests créatifs pilotés par l’IA, une approche très data‑driven sur ce qui fonctionne et une itération rapide. Cela a été un facteur clé de la croissance de Midnite, et c’est un domaine où les opérateurs historiques restent à la traîne.

How significant will AI be in this next generation of iGaming? Where do you see it creating the biggest competitive advantage — whether in personalisation, live operations, marketing, risk management, or the underlying product itself?

En pratique, ce que nous voyons déjà, c’est que les tests créatifs pilotés par l’IA et l’optimisation marketing basée sur les données constituent un cas d’usage précoce évident. Pouvoir itérer rapidement sur les créations grâce à l’IA donne à un opérateur moderne un avantage structurel de vitesse sur les concurrents legacy.

Le deuxième changement à court terme que j’attends est l’impact de l’IA sur le développement de jeux lui‑même. Les cycles de production dans le RMG se raccourcissent déjà, et les outils deviennent suffisamment performants pour que le re‑skin d’un titre existant devienne presque trivial, la génération de contenu live‑ops suivant de près. La contrainte réside toutefois dans le processus d’obtention d’autorisation réglementaire pour les nouveaux jeux, qui n’est pas conçu pour un monde où un studio pourrait sortir un nouveau titre chaque semaine. Je pense que les gagnants seront les développeurs et opérateurs qui sauront publier rapidement du contenu nouveau et personnalisé dans le cadre des régulations, plutôt que d’attendre que ces cadres s’adaptent. J’attends également que les opérateurs développent beaucoup plus de contenu original en interne, dépassant les variantes classiques de crash et de plinko.

If sportsbooks and casinos begin thinking more like free-to-play game companies, should they also measure success differently? Which gaming metrics translate well to real-money products, and which ones don’t?

Cela peut paraître brutal, mais la plus grande leçon du free‑to‑play est d’arrêter de se focaliser sur la réduction du CAC et de passer à une mentalité axée sur le ROAS, où l’on se concentre également sur la croissance du LTV dans le temps. C’est ce qui vous donne réellement un avantage sur le front de l’acquisition, car un LTV plus élevé vous permet de payer plus cher pour le même utilisateur que vos concurrents. À terme, j’attends aussi une segmentation beaucoup plus fine des utilisateurs et l’analyse de ces métriques à un niveau granulaire au sein de chaque cohorte, afin d’offrir la meilleure offre ou promotion possible à chaque utilisateur. L’industrie du RMG le fait déjà, mais le jeu mobile a encore une longueur d’avance.

Il est difficile d’isoler des métriques qui importent pour le F2P mobile mais pas pour le RMG, à part quelques indicateurs de revenu publicitaire ou d’engagement publicitaire. Mais je ne saurais trop insister sur le fait que, dans un monde où l’attention devient de plus en plus rare, un ROAS solide vaut son pesant d’or.

There is an obvious tension between using progression and retention mechanics to make gambling more engaging and ensuring responsible gaming. How should operators draw the line between creating a compelling product and encouraging unhealthy behaviour?

Je dirais que le modèle « first‑entertainment » pourrait en fait constituer un cadre plus sain par conception. Si les joueurs se rendent sur une plateforme pour l’expérience sociale, pour le méta‑jeu, plutôt que pour essayer de gagner de l’argent ou de compenser une perte précédente, c’est une raison plus durable de passer du temps là‑bas. Vous ne jouez pas pour la valeur attendue. Vous jouez parce que c’est réellement une expérience divertissante.

Prediction markets, sweepstakes, daily fantasy sports, and social betting are all experimenting outside the traditional sportsbook model. Which of these categories represent genuine product innovation, and which are primarily benefiting from differences in regulation?

Honnêtement, beaucoup de ces plateformes ont jusqu’à présent construit des produits très similaires à un sportsbook traditionnel, capitalisant sur les mêmes motivations des utilisateurs mais d’une manière qui relève de l’arbitrage réglementaire. Nous sommes encore aux débuts de ce que ces plateformes pourraient devenir. Et ce que le débat autour de Kalshi/du marché des prédictions oublie souvent, c’est ce qui s’est passé en Europe avec Betfair : lorsqu’un market‑maker sophistiqué se trouve de l’autre côté de votre trade, on peut soutenir qu’il existe toujours un avantage maison, même si le cadre réglementaire dit le contraire. Je pense que Kalshi et Polymarket ont une vraie chance de créer une toute nouvelle génération de produits de prédiction/pari, que ce soit au‑dessus ou à côté de leurs plateformes, mais jusqu’à présent l’engouement se situe surtout dans le sport.

Le côté sweepstakes a pris une direction légèrement différente. Il n’y a pas eu de lobbying industriel significatif, et lorsque l’American Gaming Association a poussé pour une position réglementaire en Californie, la réponse organisée est arrivée un peu trop tard. Tandis que Kalshi et le secteur des marchés de prédiction ont adopté une posture beaucoup plus proactive, ce qui, à mon sens, peut produire des résultats réellement importants comparé à l’attente d’une régulation qui viendrait à vous. Les sweepstakes ont rappelé à tous la forte demande pour les jeux de type casino et ont, à bien des égards, ouvert la voie à une nouvelle cohorte de produits de jeu autour des jeux d’adresse, des plateformes de cartes à collectionner, etc.

Ce que je pense être encore le principal levier d’innovation, c’est la couche sociale : les systèmes multijoueurs, les objectifs communs et la progression en équipe. La plupart de ces plateformes ne dépassent guère les chats de groupe pour l’instant. Les entreprises qui croissent le plus rapidement n’ont pas encore eu à prioriser cet aspect, mais à mesure que le marché se stabilise, ce sera le prochain agenda produit. Il faut aussi noter que DraftKings et FanDuel ont maintenant lancé leurs propres produits de prédiction, et Robinhood est entré dans le secteur. La fenêtre d’arbitrage réglementaire se referme, et l’avantage concurrentiel devra venir d’ailleurs.

From a venture capital perspective, what do you look for when evaluating an iGaming startup, and which signals tell you a company has the potential to become a category leader rather than just another operator?

Nous sommes un fonds très orienté fondateurs. Cela signifie que nous investissons très tôt, et une partie importante de notre conviction repose sur une forte adéquation entre la vision du fondateur pour l’entreprise et la direction que nous anticipons pour le marché. Cette adéquation compte davantage qu’un produit poli dès le premier jour.

Lorsque nous examinons le iGaming spécifiquement, nous appliquons une lentille de jeu mobile aux métriques d’engagement. Nous voulons voir des signes que le produit retient et engage les utilisateurs au‑delà du simple moment transactionnel. Curieusement, nous constatons que les fondateurs les plus intéressants proviennent à la fois du RMG et d’industries adjacentes, plutôt que exclusivement du secteur du jeu. Idéalement, vous construisez une équipe où ces deux univers se croisent. Cette expérience adjacente permet de penser hors des sentiers battus, de prendre des « risques naïfs » et de faire quelque chose d’audacieux comme créer une marque challenger ou inaugurer une nouvelle catégorie adjacente au jeu, tout en sachant que la compréhension du psychisme du joueur vous permettra de scaler et d’envisager une sortie éventuelle.

Thank you for the great interview, readers who wish to learn more about this VC fund should visit Play Ventures.