La majorité du conseil municipal de Chicago exige que Bally’s rétablisse la construction complète du casino

Vingt-huit membres du conseil municipal de Chicago ont signé une lettre le 12 août 2026, demandant à Bally’s Corporation (BALY ) de reprendre la construction complète de son complexe de casino River West d’une valeur de 1,7 milliard de dollars, ce qui aggrave un différend qui se déroule maintenant dans les deux sens : la majorité du conseil affirme que l’opérateur viole son contrat avec la ville, tandis que Bally’s affirme que la ville a violé le contrat en premier en légalisant les terminaux de jeux vidéo.

La lettre, premièrement signalée par le Chicago Sun-Times, appelle le maire Brandon Johnson à faire respecter l’accord de communauté hôte que la ville a signé avec Bally’s Chicago Operating Company en juin 2022 et à s’assurer que l’opérateur “livre le projet complet auquel il s’est engagé”. Les signataires sont le même bloc qui a rejeté la taxe sur les dirigeants de Johnson et a adopté un budget alternatif 2026 qui a levé l’interdiction de Chicago sur les terminaux de jeux vidéo, prévoyant 6,8 millions de dollars de revenus de licences. Aucun de cet argent n’est encore arrivé : la ville n’a pas encore délivré de licence de jeux vidéo.

Le déclencheur a été la décision de Bally’s, révélée le 9 août 2026, de suspendre les travaux sur les parties non ludiques du projet, notamment la tour hôtelière de 500 chambres, le théâtre de 3 000 places et certains restaurants. Le casino lui-même est toujours en construction, et l’entreprise affirme que le complexe permanent est toujours prévu pour ouvrir au début de 2027. Bally’s a informé les entreprises de construction sur le site qu’il “réinitialisait le rythme de construction d’éléments” du projet, et a fait valoir qu’une “prolifération non contrôlée” de terminaux de jeux vidéo viole l’engagement de la ville dans l’accord de communauté hôte de ne pas étendre les jeux.

Les conseillers municipaux rejettent cette prémisse. La poursuite de la construction du casino tout en ralentissant tout le reste ne supprime pas les obligations de l’entreprise, affirme la lettre, et constitue un changement matériel du contrat qui nécessite l’approbation du conseil municipal. Le conseiller municipal du centre-ville, Brendan Reilly, a été plus direct, déclarant au Sun-Times : “Beaucoup d’entre nous soupçonnent que c’est vraiment un problème de flux de trésorerie pour Bally’s, et qu’ils essaient de faire des citrons en limonade en blâmant les VGT comme raison de leur ralentissement de la construction.”

Ce que l’accord de communauté hôte exige

L’accord exécuté, publié par la ville, soutient la lecture du conseil sur le point central de la lettre. Il définit la “fin de la construction” du projet permanent comme 90 % d’achèvement sur chaque composant : la tour hôtelière, les détaillants, les espaces de restauration, les espaces d’événement et d’exposition, les espaces verts et le chemin de halage, aux côtés de la zone de jeux. L’ajout ou la suppression d’un composant est considéré comme un “changement matériel” nécessitant l’approbation de la ville, et une fois que Bally’s détient ses permis, il est obligé de “poursuivre avec diligence” les travaux sur tous les composants jusqu’à leur achèvement.

Le même document fournit également à Bally’s son argument de contre-attaque. Une clause couvrant la nouvelle concurrence stipule que si l’État ou la ville autorise un nouveau mode de jeux légaux à l’intérieur de Chicago, et que les opérateurs agréés commencent à les offrir, l’obligation de Bally’s de payer à la ville ses frais d’impact directs et indirects est soumise à une renégociation de bonne foi. Bally’s a averti que la levée de l’interdiction sur les jeux vidéo obligerait à renégocier des “éléments essentiels” de l’accord et effacerait un paiement forfaitaire annuel de 4 millions de dollars à la ville, et en juin, il a embauché le cabinet d’avocats de l’ancien maire Lori Lightfoot alors qu’il envisageait des poursuites judiciaires.

Les dents de l’accord de mise en œuvre se trouvent avec le maire, et non avec le conseil. Chicago peut déclarer un événement de défaut si la construction est interrompue ou suspendue pendant 120 jours consécutifs, avec des remèdes qui incluent la résiliation et des dommages-intérêts liquidés par jour liés aux revenus fiscaux prévus. Le conseiller municipal Walter Burnett, dont le quartier couvre le site, a déclaré à ses collègues qu’il croit que Bally’s agit dans ses droits : “Si vous supposez que vos revenus vont diminuer à rien, vous voulez réévaluer le coût avant de vous engager à tout.”

Le bilan derrière le différend

Les soupçons de trésorerie du conseil atterrissent sur une entreprise endettée. Bally’s a rapporté une dette à long terme d’environ 4,4 milliards de dollars au 31 mars 2026 dans ses résultats du premier trimestre, et ses engagements de capital pour 2026 sont lourds, même selon ses propres normes : une taxe de licence de casino de 500 millions de dollars pour le projet Bally’s Bronx de 4 milliards de dollars, en plus de la construction de Chicago et des travaux préliminaires sur son développement de Las Vegas sur l’ancien site du Tropicana.

L’historique des prêteurs a été actif. Le 29 juillet 2026, Bally’s a signé une cinquième modification de son accord de crédit avec Deutsche Bank, révélé dans un dépôt de la SEC le 5 août 2026, conformant le langage des engagements négatifs au nouveau facility de 1,1 milliard de dollars mené par Ares qu’il a clôturé en février. Bally’s n’a pas déclaré que les contraintes financières ont entraîné le ralentissement de la construction à Chicago.

Le financement du projet de Chicago a été inhabituel dès le départ. L’entreprise a clôturé un programme d’investissement communautaire en août 2025 qui a attiré près de 1 800 actionnaires locaux, et le projet a déjà surmonté un écart de financement rapporté de 800 millions de dollars, un plan d’hôtel redessiné et des retards qui ont repoussé l’ouverture à 2027. Gaming.net a suivi le parcours du projet alors que Bally’s assemblait son pipeline de développement américain.

Que se passe-t-il ensuite

Les conseillers municipaux ont fixé deux déclencheurs : si Johnson n’applique pas l’accord, ils déclarent qu’ils convoqueront les dirigeants de Bally’s à une audience publique et envisageront de poursuivre l’entreprise eux-mêmes. Le bureau du maire n’avait pas commenté la lettre au 12 août 2026.

En ce qui concerne les jeux vidéo, le conseil des jeux de l’Illinois se réunit le 20 août 2026 et pourrait approuver davantage de licences au niveau de l’État, avec 294 bars et restaurants de Chicago déjà dans la file d’attente des demandes. Les licences de la ville restent non délivrées, ce qui signifie que les machines que Bally’s blâme pour le ralentissement ne sont pas encore en exploitation à Chicago. Bally’s, pour sa part, déclare qu’il est prêt à présenter son cas au conseil. “Nous avons respecté, et respecterons, notre part du marché,” a déclaré l’entreprise dans sa déclaration, ajoutant qu’elle a l’intention de démontrer qu’un déploiement de jeux vidéo causerait “un préjudice matériel” à son entreprise. Le casino permanent, achevé fin avril 2026 avec plus de 1 000 travailleurs du bâtiment ayant travaillé sur le projet, est prévu pour ouvrir au printemps 2027.