Expansión de la NBA en 2026: Liga de 32 equipos y el plan de la Liga Europea

Tenemos un mes para que comiencen los playoffs de la NBA de 2026, el volumen de apuestas a futuro se está acumulando, y los Thunder han surgido como favoritos para ganar, por delante de los Celtics, Spurs, Nuggets, Cavaliers y Knicks. La locura de marzo está en pleno apogeo, y se proyecta que superará los 3.300 millones de dólares en volumen de apuestas, rompiendo récords y generando controversia al mismo tiempo. Pero la gran noticia que está dominando los titulares no se basa en los torneos en curso, sino en dos posibles expansiones de la NBA.

La expansión más realista es la estructura de la liga de 32 equipos, que se someterá a votación este mes, y pronto sabremos si la NBA contará con equipos de Las Vegas y posiblemente Seattle, Washington, a partir de 2028. Otra expansión que se está considerando detrás de escena es la Liga Europea de la NBA. Lo que comenzó como un experimento especulativo ahora está ganando tracción importante entre los funcionarios de la NBA y la FIBA. La NBA quiere expandirse a Europa, y las franquicias de clubes europeos tienen hasta finales de este mes para presentar ofertas para obtener una licencia, lo que podría darnos la indicación más clara de cómo podría ser esto.

Expansión de la NBA a 32 equipos

Estas ideas han estado en la tubería durante un tiempo, pero pronto sabremos más sobre cómo y si se pueden implementar de manera práctica. La expansión de la NBA a 32 equipos se propuso por primera vez en 2024, con el comisionado Adam Silver declarando que había una posibilidad de que un equipo de Las Vegas sea candidato. En 2025, se dio una dirección más palpable, con Silver anunciando que en 2026 se sometería a votación, lo que ahora sabemos que ocurrirá entre el 24 y 25 de marzo.

Esta reunión involucrará a la Junta de Gobernadores de la NBA, que discutirá a puerta cerrada sobre la posibilidad de expandir la NBA nuevamente. La última expansión de la NBA ocurrió en 2004, cuando se agregó a la liga a los Charlotte Bobcats, ahora los Charlotte Hornets, lo que aumentó el número de equipos de la NBA de 29 a 30.

El movimiento audaz para una Liga Europea

La otra expansión, la Liga Europea de la NBA, es algo mucho más ambicioso. Requiere más permisos, más inversión, y hay un mayor riesgo de fracaso. Para cualquiera que recuerde, tiene un olor a NFL Europa, que despegó a finales de la década de 1980 y solo funcionó hasta 2007, sin lograr llevar el fútbol americano a la audiencia europea. Ese experimento costó a la NFL alrededor de 30 millones de dólares al año, y lo que se suponía que sería una liga de fútbol europea alternativa, potencialmente una liga de desarrollo para talentos en ciernes para entrar en el mercado estadounidense, fracasó y parece haber desaparecido de la historia.

Pero la diferencia aquí es que la NBA no estaría trayendo un deporte completamente nuevo a Europa. Solo estaría agregando una superliga, si se quiere, que competiría con las actuales competiciones de EuroBasket y EuroLiga.

Entrando en más detalles

Ambas expansiones han circulado en las noticias recientemente, con la expansión de la NBA a 32 equipos que se someterá a revisión en la Junta de Gobernadores, y la Liga Europea de la NBA que ha establecido un plazo del 31 de marzo para las ofertas de los clubes potenciales.

Esto está sucediendo en un momento emocionante, justo antes de que comiencen los playoffs y durante lo que podría ser la mayor March Madness por volumen de apuestas deportivas, con un objetivo proyectado de 3.300 millones de dólares.

Posibles nuevos equipos para la NBA

Si los gobernadores aprueban la histórica 13ª expansión en la historia de la NBA (6ª en la NBA moderna desde la fusión de la ABA en 1976), entonces el gran nombre que se menciona entre los candidatos es Las Vegas. Famoso por sus casinos terrestres en la Strip y su reputación como la Ciudad del Pecado, Las Vegas ha experimentado un auge reciente en los deportes. Comenzó con la franquicia de expansión de la NHL de 2017, el equipo de hockey sobre hielo Vegas Golden Knights. El equipo, ubicado en el medio del desierto de Nevada, no solo fue un equipo auxiliar de mitad de tabla, sino que también ganó la final de la Copa Stanley en 2023. Esto no fue un truco publicitario, sino un crecimiento real en los deportes, y fue el primero de muchos.

Los Utah Starzz se trasladaron de San Antonio a Las Vegas, trayendo la WNBA a la Ciudad del Pecado, y en 2020 los Oakland Raiders se trasladaron a Las Vegas, señalizando la expansión de la NFL en la ciudad. Otro movimiento en la tubería es el de los Oakland Athletics de la MLB que se trasladarán a Las Vegas, lo que se espera que suceda en 2028. Y mientras tanto, también hemos visto carreras de F1 en Las Vegas. Así que Las Vegas es un contendiente muy real para la expansión de la NBA, y si también pueden obtener a los Oakland Athletics, significará que Nevada se convertirá en uno de los 11 estados que tienen una franquicia en las cuatro ligas principales.

El otro nombre en la pizarra es Seattle, Washington. Desde que los Seattle SuperSonics abandonaron la liga en 2008 debido a una disputa con el contrato de arrendamiento del KeyArena, Seattle ha estado sin un equipo de la NBA importante. Tienen un reclamo histórico para la franquicia de expansión adicional de la NBA, ya que albergaron un equipo de la NBA desde 1967 hasta 2008, y Seattle sería una elección bastante segura. Tiene la infraestructura, una base de fans receptiva y se considera un precursor en esta carrera, junto con Las Vegas.

Los otros nombres en la lista son la Ciudad de México, una primera para una liga importante de EE. UU., y Vancouver en la Columbia Británica. Desde una perspectiva de apuestas, esto no es solo un titular a largo plazo, tiene implicaciones inmediatas. Las tarifas de expansión se espera que alcancen miles de millones, el talento se redistribuirá a través de un draft de expansión, y dentro de 2 o 3 temporadas, se verá un panorama competitivo completamente rehecho.

¿Puede la NBA conquistar Europa?

La Liga Europea de la NBA es una expansión fundamentalmente diferente, y una que podría fallar de manera importante. El principal obstáculo aquí es que Europa ya tiene una gran liga de clubes, la EuroLiga de Baloncesto. Esto presenta a clubes de toda Europa compitiendo en un sistema de dos niveles (EuroLiga y EuroCopa). Estos son administrados por la EuroLiga de Baloncesto, pero hay alternativas no oficiales, la Liga de Campeones de Baloncesto (3er nivel) y la Copa de Europa de la FIBA (4to nivel), que son administrados por la FIBA Europa.

La FIBA es el organismo rector global para el baloncesto, que administra los principales eventos internacionales como la Copa Mundial de la FIBA, los Juegos Olímpicos y otros torneos que presentan equipos nacionales. Piense en ello como la FIFA para el fútbol. La EuroLiga de Baloncesto, por otro lado, es una organización privada que administra la EuroLiga, con la FIBA sin poder sobre ese concurso.

Así que eso es por qué es tan controvertido que la FIBA y la NBA se hayan asociado y estén planeando lanzar su propio concurso en 2027, lo que pondría en peligro la integridad (y el prestigio también) de la EuroLiga. En términos de fútbol, esto no es muy diferente a la Liga Europea de Superliga que se discutió después de la pandemia, cuando un puñado de clubes europeos de élite querían romper con los torneos de la UEFA (Liga de Campeones, Liga Europa y Liga de Conferencia) para crear una competencia propia.

No es que estemos comparando las dos, pero las circunstancias políticas son sorprendentemente similares. También generaría tensiones sobre los calendarios, la participación de clubes y jugadores, y crearía mercados competitivos para la audiencia de fans.

Lo que sabemos sobre esta Liga Europea de la NBA es que el plazo para las solicitudes de licencia es el 31 de marzo. Y aunque no hay equipos oficialmente confirmados, ha habido vínculos con los gigantes españoles Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, y otras franquicias europeas importantes como el Bayern de Múnich, Alba Berlín, ASVEL Basket, París Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano y Fenerbahce. La NBA también se ha citado que está apuntando a algunos clubes de fútbol inglés, como el Manchester United y el Manchester City. Equipos ingleses que no tienen equipos de baloncesto y representan un mercado sin explotar (piense en todos esos clubes de fútbol históricos de Inglaterra, y cómo ninguno de ellos tiene un equipo de baloncesto).

Cronogramas y resultados potenciales

Estos anuncios están a solo días de distancia, y con la expansión de la NBA a 2 franquicias, tenemos precedentes de que esto ha sucedido antes, así que es un procedimiento bastante sencillo. Si los votantes aprueban la expansión, entonces las dos franquicias podrían ser formalmente galardonadas con sus posiciones en el próximo año y medio. Con los dos favoritos actuales destacándose por encima del resto, probablemente sucederá antes que después, y tendrán suficiente tiempo para poner sus asuntos en orden para la temporada de 2028. La probabilidad de que esto suceda es muy alta, y aunque pueden surgir preguntas sobre cómo financiarán los equipos, su marketing y detalles como dónde jugarán, se pueden resolver con propuestas sólidas en el próximo año.

En cuanto a la Liga Europea de la NBA, el plazo del 31 de marzo indicará cuánto apoyo obtiene la NBA y la FIBA de los clubes europeos existentes y las partes interesadas sin clubes. Si la NBA obtiene ofertas de al menos 10 equipos, incluidos aquellos en ciudades importantes como París, Berlín, Londres, Barcelona y Madrid, tendrá una forma más clara de avanzar. Esto mostraría la intención de romper con el sistema actual en Europa en este momento.

El punto medio aquí comprende numerosos escenarios. En uno, la NBA obtiene a sus equipos importantes a bordo, pero termina creando una liga que corre en paralelo con las ligas europeas existentes. Más partidos y más juegos, puede tomar años ganar el apoyo de los fans y obtener atención seria de los clubes involucrados. Otro es que se muden y tomen esos 3er y 4to niveles, mejorando la estructura de la liga existente pero sin perturbar el estado actual de los asuntos. La NBA no obtendrá su gran liga, pero obtendrá un avance para descubrir nuevos talentos y un zapato seguro dentro de Europa.

El peor escenario es que la NBA no obtenga ninguna aprobación y se vea obligada a cerrar esta idea (o a ponerla en espera para siempre, como la Superliga Europea). O, crean una nueva liga, con nuevos equipos (como los ingleses e invitan a clubes europeos de nivel medio existentes), y obtienes una liga para equipos que no juegan en ninguna otra liga. Una liga exclusiva que tiene poco o ningún fanático y el único poder de marketing detrás de la liga es que está afiliada a la NBA.

Hay que tener cuidado al tratar con el proyecto de la Liga Europea de la NBA, y es prácticamente inevitable que haya una reacción en contra. Pero aprendiendo de los errores de la Superliga Europea y la NFL Europa, la NBA puede hacer historia con este movimiento controvertido y sin precedentes.