Gears of War-serien Anmeldelse (Xbox, PlayStation & PC)

Jeg husker tydeligt atmosfæren, da Michael Andrews’ Mad World fyldte rummet. Episk og truende, men stagnerende i sin evne til at belyse situationens ærlighed, en teatralsk trailer oversvømmede skærmen og efterlod en makaber stilhed til at reflektere over humørets skift, som man ikke turde skære med en kniv. Gears of War præsenterede sig selv, og det var ikke længe, før hele verden behøvede at afsløre mere af dens lag for at forstå dens krigsførende fraktioner. Fødslen af en ny platform; en omstrukturering af cinematiske fortællinger; begyndelsen på en third-person shooter, som vi på det tidspunkt aldrig havde set før. The Coalition fandt en guldgrube i hånden, og jeg, sammen med millioner af andre, havde alle intentioner om at se det gøre sin officielle debut.

Gears of War har en fast plads i mit hjerte, ikke kun fordi det var en af de første skydespil, der virkelig løftede Xbox 360 sammen med lignende spillere som Halo, men fordi det var det første af sin art, der efterlod mig i spænding både før og efter sin første debut. Det var, i hvert fald for en lang tid, en selvstændig kapitel, som jeg ofte vendte tilbage til. Naturligvis ville jeg også udforske andre åbne vande, men jeg fandt ofte, at ingen andre skydespil kunne fange den samme aura – kampens grovhed; kammeraderiet mellem Gears; eller selv de nære slagmarkeder og kædesav-angreb mellem grunts. Gears havde alt dette, og ikke at nævne en spillestil, som på det tidspunkt var langt overlegen i forhold til, hvad vi var vant til. Ærligt talt, havde det en virkning fra det øjeblik, det kom for lyset, og på ingen tidpunkt stoppede det nogensinde eller sænkede standarden til noget, der ikke var en fejlfri oplevelse.

Selv om The Coalition til sidst ændrede seriens retning mod en åben verden og action-eventyr med store sandbox-funktioner og federe kampagner, var det naturligvis den originale trilogi, der skabte dens kultlignende status som en af de bedste i branchen. Og for alle de andre intellektuelle ejendomme, der kom til, var det Gears og dens tre-delte saga, der gjorde det til den banebrydende succes, det var.

En krig ud over tiden

Foruden dens gripende plot og strenge kamp, tilbød åbningssekvenserne også en række solide karakterbuer, stemmepræstationer og en verden, der føltes både bekendt og unik, tom og kompleks og dybt interessant. Skydningen var tilfredsstillende, ligesom det enkle faktum at udforske en apokalyptisk helvede med intentionen om at genskabe den til dens tidligere glorie gennem en rejse af røg og kugler, kædesav-røg og knoglefragmenter. Sandt at sige, udgjorde trilogien en stor del, men ikke før den blev lidt for komfortabel i sine for store støvler til at eksperimentere med andre, lidt mindre interessante spin-offs som Judgment. Desværre var det Judgment, der kastede en skæv skru i maskineriet – en glat cylinder i mekanismen, så at sige. Det er bedst, vi ikke taler for meget om det.

Hvis vi kan ignorere People Can Fly’s forsøg på at kapitalisere på Gears tidligere succes med dens underwhelming arcade-centrerede spin-off, så burde vi, i al fairness, være i stand til at værdsætte seriens bredere udvidelser, især den fjerde og femte hovedsaglige indgang. At sige, at de senere afsnit af antologien var på niveau med den originale serie, ville ikke være sandt. Men måske er det mig, eller måske skyldes det, at de tidligere kapitler var mere nostalgiske end de moderne åben-verden-iterationer. På den ene eller den anden måde føltes det, som om der var en linje i sandet et sted mellem den originale fortælling og hjemkomsten; nogle fans var nysgerrige efter at se mere af den nye format, og andre var fast besluttede på, at den originale var langt overlegen i forhold til dens moderne modstykker. Jeg tror, jeg faldt et sted midt imellem.

Broderskabets inkarnation

Før Gears tog et skud på at udvide sin verden med en større omgivelse og åbne mål, var serien aldrig så meget om at give dig den perfekte klimaks, som det var om at give dig værktøjerne og brødkrummerne til at forbinde punkterne og nå til den bitre erkendelse, at du ikke var bestemt for en triumferende afslutning, men en hul sejr med lidt eller intet stort effekt. Og ærligt talt, var serien altid mere end i stand til at fange den følelse – at du kæmpede mod oddsene og arbejdede mod en evigt flygtig vision. Den fjerde og femte indgang, på den anden side, ikke så meget.

Men de originale kampagner ville have haft gavn af et par ekstra akter eller kapitler for at hjælpe med at udvide appel og lore, var de selvstændige kampagner i alle tilfælde substantielt større i forhold til spilletid. Fra de vilde skyderier til den lejlighedsvise afvigelse, havde hver kampagne en masse store øjeblikke, og over alt, nogle overraskende emotionelle cinematiske afbrydelser med stor vægt på broderskab og tab, hævn og kammeratskab. Sandt at sige, var den fjerde og femte indgang lige så gripende, men de faldt også lidt kort i forhold til kemien mellem karaktererne og deres fælles problemer. Det var ikke en deal-breaker, men de havde bestemt nogle høje støvler at fylde.

I en lang, lang tid føltes det bestemt, som om Gears var foran sin tid, både grafisk og mekanisk. Givet, at skyde-spil ikke var en ny koncept på tidspunktet for den første udgivelse, men for at give credit, hvor credit er due, spillede The Coalition en stor rol i dets hurtige udvikling, med dets overtagelse af et snap-to-cover-system og en hurtig genindlæsning til at udvide dets rækkevidde og gøre oplevelsen mere tilgængelig. Desuden hjalp denne skat af funktioner og tekniske udsmykninger med at etablere skabelonen for andre udviklere til at bruge som en kilde til inspiration, hvilket, i sin tur, gjorde Gears ikke kun til en ambitiøs skud i blinde, men til noget af en banebrydende IP, der ville revolutionere den moderne verden og skyde-spil, som vi kender dem i dag.

Dom

Gears of War vil for altid forblive en primær kandidat i Xbox Games’ portefølje, og over alt, en tidløs third-person shooter-saga, der vil fastholde sin status som en af de få formidable plakatsbørn for genren i den nærmeste fremtid. Med en omfattende samling af fænomenale action-orienterede kapitler under sin bælte og evnen til at levere en virkelig overbevisende udvalg af fortsættelser, har The Coalition mere eller mindre bolden i sin egen domæne for at bringe Gears til en endnu bredere spektrum af episke fortællinger og vovede kampe. Der er ingen, der kan sige, hvor det vil gå herefter, men en ting er sikker: Hvis det kan fastholde samme standard som sine forgængere, så er himlen virkelig grænsen her.