Hicham Chahine, CEO af NIP Group – Interviewserie

Hicham Chahine, CEO af NIP Group, er en finansmand, der er blevet esports-iværksætter, og som har forvandlet et kæmpende gaming-mærke til en global digital underholdningsgigant, ved at udnytte sin tidlige karriere i hedgefondsstyring til at genopbygge og skala Ninjas in Pyjamas op til en diversificeret, multi-vertical forretning, der omfatter esports, talentstyring, events og digitale aktiver; siden grundlæggelsen af NIP Group i 2021 har han drevet dens udvidelse på tværs af multiple kontinenter, samtidig med at han har positioneret virksomheden i skæringspunktet mellem gaming, krypto og opkomende teknologier som AI, hvilket afspejler en langsigtsstrategi, der fokuserer på global rækkevidde, operationel disciplin og bæredygtig vækst.

NIP Group er udviklet til et bredt gaming- og digitalt underholdningssystem, der er forankret i flagship-esports-mærker som Ninjas in Pyjamas, en af de mest ikoniske organisationer i konkurrencedyktig gaming-historie, der oprindeligt blev grundlagt i 2000 og er kendt for sin dominans i titler som Counter-Strike og dens udvidelse til multiple globale esports-ligaer. Under Chahines ledelse har virksomheden udvidet sig beyond konkurrencedyktig gaming til talentbureauer, live-events og nye digitale virksomheder, og har bygget en diversificeret platform, der er designet til at modstå volatiliteten i esports, samtidig med at den fortsætter med at udvide sin globale fanbase og indflydelse på gaming-industrien.

I flyttede fra en succesfuld karriere i global finans til at bygge en af de mest genkendelige esports-organisationer i verden. Hvad trak dig oprindeligt mod gaming og esports, og hvordan påvirkede din baggrund grundlæggelsen og den tidlige retning af NIP Group?

Jeg kom ind i verden af global finans efter at være headhuntet i en alder af 18 og sluttede mig til Formue Norge. Efter en succesfuld ni-årig periode i finans besluttede jeg at tage en sabbatisk til at forfølge noget af mine egne. Den oprindelige plan var at rydde op i dette små, konkursramte esports-mærke kaldet Ninjas in Pyjamas. Dette var på et tidspunkt, hvor esports stadig var relativt ukendt for verden. Min oprindelige tanke var, at det ville tage seks måneder. Nu, 10 år senere, er sabbatiken stadig i gang.

Efter at have besluttet ikke at vende tilbage til finans havde jeg to valg. Enten gøre noget på stor skala inden for esports og videospil, eller gå hjem. I 10 år er vi gået fra to personer og fem spillere i et lille co-working-rum i Stockholm til 500 personer på ni kontorer, der opererer på fire kontinenter. Vi blev født ud af esports og skalaede hurtigt op til bredere gaming-underholdning med talentstyring, hoteller, eventproduktion, udgivelse og nu bitcoin-mining som en del af en omfattende compute-, digitale aktiver- og AI-strategi.

Finans lærte mig at tænke stort og udstyrede mig med evnen til at udføre på det mål.

Ninjas in Pyjamas startede som et legendarisk konkurrencedyktigt hold og er siden udviklet til et globalt gaming-underholdningsmærke. Hvad var de sværeste beslutninger involveret i at skala fra et hold til et multi-vertical gaming-gruppe?

Beslutningen om at skala fra et hold til en multi-vertical gruppe er ikke svær; det er evnen til at formulere en stor vision og udføre den, som de fleste enheder i rummet kæmper med. De svære beslutninger kom tidligt i processen og var mest relateret til, hvad vi faktisk forsøgte at gøre først. Fra derfra udviklede det sig til en naturlig rejse. Det tog lidt tid, men vi landede til sidst på vores første skridt, som var at udvide NIP’s esports-fodaftryk til det største i verden ved at konkurrere i hvert enkelt relevant spil i dets største respektive marked.

Det andet skridt var at gå fra esports til digital underholdning ved at udvide sig til tilstødende vertikaler, der var relevante for vores voksende kernepublikum. Denne strategi gav os 200 millioner fans, der nåede et publikum på 700 millioner mennesker og gjorde os relevant for 3,2 milliarder spillere.

Det tredje skridt er, hvad vi arbejder på lige nu: At gøre NIP Group mere tangibel beyond digital underholdning og digital IP. Hvad ser det ud som? Vi har bygget en af de største compute-infrastrukturer i verden til at mine Bitcoin, og vi er aktivt engageret i at udforske dens brug i AI-compute. Til sidst planlægger vi at udnytte denne kapacitet til AI-applikationer i gaming-industrien. Dette kommer oven på vores fysiske hoteller, arenaer og forskellige store events. Vi er overbeviste om, at fremtiden for esports og digital underholdning ikke er digital eller fysisk, men begge.

NIP opererer nu på tværs af konkurrencedyktig esports, live-events, udgivelse, hospitality og creator-management. Hvordan sikrer du, at vækst og diversificering ikke udvander den kernekonkurrencedyktige identitet, som fans oprindeligt forbandt sig med?

Esports er i vores DNA og den største grund til, at vi eksisterer. Da vi skalerer og diversificerer, vil vi fortsætte med at fokusere på at sikre, at vores vertikaler tilføjer værdi og forbliver relevante for Gen A, Gen Z, Millenial og snart Gen B-publikum. Til sidst er det største antal af tilpasninger af, hvad vi gør i mining og digitale aktiver, tilhørende disse publikum. En stor del af vores succes uden for esports bliver geninvestoreret i esports ved at bygge den større, bedre NIP i morgen. Enten gennem funding, ressourcer eller udførelseskapacitet driver vores geninvestering i NIP’s konkurrencedyktige esports-identitet konstant værdi i vores andre vertikaler. Der er meget snak om, at esports ikke er bæredygtigt, men den symbiotiske relation, som vores konkurrencedyktige hold nyder med vores forskellige forretningsområder, fortsætter med at afkræfte denne antagelse.

Esports-publikummet i dag engagerer sig langt beyond kampresultater gennem creators, sociale platforme og live digitale oplevelser. Hvordan tænker du om at bygge langsigtsfan-loyalitet i en miljø, hvor opmærksomhedsperioder er korte og konkurrencen om engagement er intens?

Langsigtsfan-loyalitet handler alt om at engagere publikummet på en meningsfuld og konsekvent basis. Nøglen er at bygge fællesskaber, der fremmer tilhørsforhold for at forblive relevante. Dette er en af grundene til, at vi lancerede The Dojo, hvor vi gamificerer fan-oplevelsen gennem et interaktivt fan-loyalitetsprogram. The Dojo belønner NIP-fans for deres fællesskabsengagement og interaktioner. Det er ikke længere en envejskanal, men en to-vejs-interaktion, hvor fans modtager vores fan-token, $Dojo. Vi ønsker ikke at være noget, du bare forbruger; vores mål er at tilbyde værdi beyond underholdning.

Gaming og esports har historisk set været tidlige adoptører af nye teknologier. Hvordan ser du kunstig intelligens leverer værdi inden for esports-organisationer, enten i præstation, operationer eller fan-oplevelsen?

Et naturligt emne i AI-adopteringsprocessen er efficiensfordelen, der er forbundet med brugen af AI-værktøjer. Hos NIP Esports og NIP Group bruger vi forskellige værktøjer til forskning, data, strategiudvikling og indholdsskabelse på tværs af video og foto. Da teknologien tilpasser sig, vil du se AI blive implementeret mere ofte i forbedring af faktisk esports-præstation. Det reducerer ikke kun inefficienser og kedeligt arbejde på bagsiden, men øger også produktiviteten på tværs af organisationen ved at frigøre de ressourcer, vores konkurrencedyktige spillere behøver for at lykkes.

Når det kommer til AI, er vi den mest avancerede esports-entitet. Som en udvidelse af vores historie og som en af de mest avancerede gaming-organisationer i verden, er vi allerede aggressivt i gang med at erhverve stor skala-infrastruktur til AI-compute. Dette vil give os mulighed for at udforske potentielle vejene for udvikling af AI-applikationer ved hjælp af vores egen infrastruktur. At sige, at AI er en prioritet hos NIP Group, ville være en underdrivelse.

Unge gaming-publikummer er stadig mere komfortable med at bruge AI-værktøjer til alt fra indholdsskabelse til beslutningstagning. Hvordan ændrer det, hvordan gaming-virksomheder tænker om data, automation og hastighed?

Set fra en rekrutteringssynsvinkel ansætter NIP Group et stort antal unge mennesker, der er vokset op til at være digitalt native. Vinderne i fremtiden vil være de virksomheder, der formår at rekruttere, implementere og udnytte AI på tværs af deres forretning. For virksomheder i gaming-rummet og beyond bliver det mere standard at anerkende vigtigheden af et hold, der er villigt til at lære og bruge AI.

Jeres gruppe har udvidet sig til digitale aktiver og mining sammen med jeres esports- og gaming-operationer. I konkrete vendinger, hvor ser du digitale aktiver faktisk være nyttige inden for gaming-økosystemer i dag, og hvor trækker du grænsen for at sikre, at de forbedrer snarere end distraherer fra den kernefan- og spilleroplevelse?

Vi er overbeviste om, at krypto, digitale aktiver og AI vil blive rygmarven af den fremtidige gaming-industri. Dette er hvorfor vi fokuserer på at bygge en digital underholdningsvirksomhed med digital infrastruktur som kerne. Kultur, teknologi og infrastruktur vil uundgåeligt konvergere for at solidificere krypto, digitale aktiver og AI som synlige hovedsageligheder i gaming-industrien. Hvis du ser på den nuværende tilstand af gaming, er virtuelle genstande som skins, charms, stickers og indhold allerede digitale aktiver, der er nøgleleverandører af værdi og har en stor indvirkning på den kernefan- og spilleroplevelse.

Vi opfinder ikke noget nyt: Vi forbedrer, driver og fremmer adoption på alle niveauer af værdikæden over tid. At bruge infrastruktur, digitale valutaer og aktiver sammen med AI hånd i hånd sikrer en forhøjet, samlet fan-oplevelse.

NIP Group opererer på tværs af Europa, Asien og Mellemøsten, regioner med meget forskellige gaming-kulturer og forbrugsvaner. Hvad regionale forskelle har trådt frem mest for dig, når du bygger globale esports- og gaming-mærker?

Den største forskel mellem regioner er præference for spil og den måde, de forbruges på. I Asien er præference for mobile spil, mens i Europa har computer-spil overtaget. Imens, hvis du ser på Nordamerika, er konsoller den primære platform for spilforbrug.

Kernerne af spillet i sig selv er størstedelen af tiden de samme, og variationerne af demografien er lignende. De største forskelle findes ved at se på de platforme, som spil og indhold forbruges og distribueres på.

Konkurrencedyktig gaming fortsætter med at professionalisere sig, med mere struktur omkring ligaer, styring og spillerrepræsentation. Hvad mangler der stadig for at ændre for esports til at opnå den samme langsigtsstabilitet som traditionelle professionelle sport?

Esports er stadig i sin barndom, og det har en vej at gå, før det kan opnå økosystem-stabilitet. Jeg ser på stabilitetsproblemet i esports som noget, der er selvskabt. Hele industrien kæmpede i en periode, som blev drevet af en stor tilførsel af kapital, der var drevet af opblæste tal og værdier.

Rummet har siden set en meget nødvendig reset. Hvad esports-fællesskabet behøver, er, at de største industripersoner behandler esports som esports. Dette betyder, at man lader det vokse og modnes i sit eget tempo med beregnede, storstilede initiativer som Esports World Cup og Esports Nations Cup. Da de digitalt-native generationer vokser ældre, og vi er realistiske med værdier, vil det kun være en tidssag, før esports finder sin stabilitet som en stor og stabil sport.

Set fem år frem, hvad tror du vil definere den næste æra af globale esports-organisationer, og hvor ønsker du, at NIP Group er positioneret, når gaming, teknologi og digital kultur fortsætter med at konvergere?

Lige nu er mange esports-organisationer kun bekymret for at vinde. Hos NIP Group er vi fokuseret på at bygge en næste-generations digital underholdnings- og infrastruktur-virksomhed på tværs af esports, gaming-underholdning, infrastruktur, digitale aktiver og AI. Da esports fortsætter med at vokse, vil de mest bæredygtige og største esports-organisationer være dem, der kan diversificere sig beyond at vinde på serveren. Om fem år vil det digitale økosystem, der omgiver gaming, være utroligt værdifuldt.

Tak for det store interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge NIP Group.