Procesul fondatorilor FanDuel împotriva KKR a supraviețuit renunțării

Un tribunal din New York a refuzat să renunțe la procesul intentat de fondatorii și angajații earliest ai FanDuel împotriva firmelor de private-equity care au finanțat compania, păstrând în viață pretențiile că o tranzacție din 2018 a direcționat întreaga plată către investitorii preferențiali și a lăsat oamenii care au construit afacerea cu nimic.

Curtea Supremă din New York — instanța de fond a statului — a respins în mare măsură o mișcare de renunțare depusă de KKR și Shamrock Capital, cele două firme pe care co-fondatorul Nigel Eccles și aproximativ 100 de alți acționari le acuză de a fi inginerit o evaluare la valoare scăzută a FanDuel. Pretențiile pentru încălcarea datoriei de fidelitate, fraudă, conspirație și mită rămân în cauză, alături de o pretenție separată cu privire la modul în care cele două firme au forțat vânzarea.

Cascada care a eliminat fondatorii

Conflictul se întoarce la fuziunea FanDuel din 2018 cu brațul american al Paddy Power Betfair, operatorul anglo-irlandez cunoscut acum sub numele de Flutter Entertainment. Acționarii FanDuel au primit aproximativ 40% din compania combinată, iar consiliul de administrație al FanDuel a evaluat acea participație la aproximativ 465,5 milioane de dolari — o cifră care reprezintă întregul conflict.

Sub structura de acțiuni a FanDuel, investitorii preferențiali aveau dreptul să fie plătiți primii, până la un total combinat de aproximativ 559 de milioane de dolari, înainte ca acționarii obișnuiți să primească ceva. KKR deținea aproximativ 21% din acele acțiuni preferențiale, iar Shamrock aproximativ 15%, iar cele două firme erau și investitorii care aveau puterea de a forța o vânzare. Deoarece consiliul de administrație a stabilit participația de 40% sub pragul de 559 de milioane de dolari, deținătorii de acțiuni preferențiale au preluat întreaga participație. Acționarii obișnuiți nu au primit nimic. Fondatorii, angajații și investitorii care au dat în judecată dețineau aproximativ 10% din acele acțiuni obișnuite între ei.

Reclamanții susțin că momentul îi trădează. Consiliul de administrație al FanDuel a aprobat tranzacția pe baza unei evaluări fixate înainte ca Curtea Supremă a Statelor Unite să anuleze interdicția federală asupra pariurilor sportive în mai 2018 — o decizie care a căzut cu câteva zile înainte de vot și a resetat economia fiecărui sportbook din SUA. Consiliul nu a dispus o evaluare proaspătă și independentă, chiar dacă consultanții săi proprii estimaseră că FanDuel ar putea câștiga peste 1,1 miliarde de dolari în venituri anuale în cinci ani, dacă pariurile sportive din SUA ar fi fost legalizate. Cu doi ani mai devreme, o fuziune propusă de egalitate cu rivalul DraftKings a evaluat FanDuel la 1,2 miliarde de dolari pe o bază complet diluată.

Mizele au devenit clare repede. În 2020, aceiași investitori preferențiali au vândut acea participație de 40% pentru 4,2 miliarde de dolari. FanDuel este acum cel mai mare sportbook online din SUA și este deținut în aproximativ 95% de către Flutter.

De ce cauza rămâne în picioare

Aceasta nu este prima dată când procesul a fost testat. FanDuel este înregistrat în Scoția, iar cauza se bazează pe faptul că dreptul scoțian permite acționarilor să dau în judecată directorii direct. O instanță de apel din New York a respins pretențiile în 2022 pe motiv că directorii scoțieni datorează datorii companiei, nu acționarilor individuali. În mai 2024, Curtea de Apel din New York — cea mai înaltă instanță a statului — a inversat această decizie și a trimis cauza înapoi, stabilind că fondatorii făcuseră suficient pentru a pretinde o încălcare.

Instanța supremă a stabilit că directorii FanDuel “au datorat cel puțin datorii fiduciare limitate” acționarilor obișnuiți, deoarece, odată ce li s-a dat puterea de a negocia fuziunea și de a evalua ceea ce primesc acționarii, au preluat o datorie de a nu submina interesele acționarilor pentru propriul lor câștig. Ultima hotărâre aplică acest standard și permite ca plângerile refăcute să continue.

De asemenea, a supraviețuit și provocarea reclamanților la drepturile de “drag-along” ale firmelor — o clauză comună care permite investitorilor majoritari să forțeze deținătorii minoritari să vândă într-o tranzacție. KKR și Shamrock au folosit aceste drepturi pentru a forța fuziunea fără un vot al acționarilor, chiar dacă regulile companiei cereau ca orice vânzare forțată să fie pe termeni de arm’s length. Instanța a stabilit că dacă firmele au exercitat această putere în mod injust este o chestiune factuală care nu poate fi rezolvată înainte de proces.

Ce urmează

Pârâții resping acuzațiile. În depozitele lor, ei susțin că fuziunea a salvat o companie care se confrunta cu dificultăți după ce Eccles a părăsit-o și că dețineau mai multe acțiuni obișnuite decât reclamanții — subminând, spun ei, orice motiv de a-i păcăli pe deținătorii de acțiuni obișnuite. Firmele au susținut separat că Eccles a încălcat un acord din 2017, încheiat atunci când a demisionat din funcția de director general, prin intentarea procesului.

Cu mișcarea respinsă în mare măsură și descoperirea terminată în mare măsură, cauza se îndreaptă acum spre un posibil proces. Reclamanții cer aproximativ 120 de milioane de dolari. Eccles a caracterizat decizia ca un pas interimar, dar important, spre a pune probele în fața unei instanțe.

Rezultatul va fi urmărit dincolo de FanDuel. New York a devenit un loc aglomerat pentru dispute din industria jocurilor de noroc, și cauzele care testează ce datorează sponsorii de private-equity acționarilor obișnuiți într-o cascada și o tracțiune sunt rare. Pentru fondatorii și angajații care au construit o companie în liderul pieței și au plecat cu nimic, lupta este acum despre a stabili dacă un tribunal este de acord că matematica a fost manipulată.