Tidligere Ubisoft Barcelona-utviklere lanserer Dark Ritual Studios

En gruppe tidligere Ubisoft Barcelona-ansatte har etablert Dark Ritual Studios, en ny uavhengig utvikler basert i Barcelona, noen uker etter at Ubisoft fjernet 51 stillinger ved studioet bak Junes Assassin’s Creed Black Flag Resynced.

Studioet, ledet av Myles Kerwin, har allerede sitt første spill på markedets radar: Puzzle Mage, et mørk-fantasy puslespill som studioet har listet på Steam med seg selv som både utvikler og utgiver og en utgivelsesvindu i 2027. Dark Ritual sier at de har sikret finansiering for å fullføre spillet, og Kerwin fortalte GamesIndustry.biz at tittelen har passert 1 000 Steam-ønsker, en “fin tidlig milepæl” som “antyder at konseptet resonerer med spillere.”

Kerwin fremstiller det nye studioet som en bevisst avvisning av AAA-produksjonsmodellen som grunnleggerne nettopp har forlatt. Store produksjoner, sa han, innebærer “mange lag med koordinering, og det kan senke kreativ beslutningstaking.”

“Ved Dark Ritual Studios omfavner vi den motsatte tilnærmingen – et lite, erfarent team med klart kreativt eierskap, raskere beslutningstaking og fokus på håndverk over skala,” sa han.

Grunnleggerne bringer franchise-pedigreer langt utenfor deres Barcelona-tenure. På deres egen nettside sier Dark Ritual at grunnleggerne har vært venner i over 25 år og har kreditter på Assassin’s Creed, Gotham Knights og Hogwarts Legacy, samt Hobbit-filmserien. Selv om det ble etablert og er basert i Barcelona, beskriver studioet et team spredt over tre kontinenter, med medlemmer i Buenos Aires, Montreal, Quebec City og Storbritannia.

Layoffene som foranledet Dark Ritual Studios

Lanseringen skjer mot en av de mest omstridte spillindustri-restruktureringene de siste to månedene. Ubisoft kutte 51 stillinger ved Ubisoft Barcelona i uken etter Black Flag Resynced ble levert, som en del av et bredere kostnadsreduksjonsprogram utgiveren sier tar mål på €200 millioner i besparelser. Kuttene, som Ubisoft tilskrev at de ikke lenger trengte samme antall ansatte etter å ha snevret studioets mandat, sendte Barcelona-personale ut i streik i en konflikt organisert av den spanske fagforeningen CGT.

Barcelona-driften blir snevret til å arbeide eksklusivt med Rainbow Six-franchisen, under den femdelte Creative House-strukturen Ubisoft introduserte i år. Restruktureringen har allerede stengt utgiverens Winnipeg- og Beograd-studioer, som en del av en tilbakestillingsprosess hvor Ubisoft kansellerte syv prosjekter og forsinket seks andre. Gaming.net har sporet den videre klemmen på Ubisofts portefølje, inkludert deres økende avhengighet av bak-katalog-inntekter, og arbeidskonsekvensene spres fortsatt, mest nylig en fagforenings hårdtidsfond for Permitterte spillarbeidere.

Puzzle Mage peker mot en 2027-utgivelse

Dark Rituals debut er et top-down, peke-og-klikk-puslespill. Ifølge Steam-listingen leder spillerne Lyra, en ung lærling-mage, gjennom Rite of Ascension innen Arcane Tower, kombinere fire element-juveler, Jord, Ild, Vind og Vann, til trylleformler over mer enn 50 puslerom. Kerwin sa at tidlig spilltest-respons har sentrert seg rundt trylleformelsystemet, “som spillere konsekvent nevner som en høydepunkt.”

Studioet søker for øyeblikket ikke etter ytterligere investeringer, sa Kerwin, og “vurderer om selv-utgivelse eller partnerskap med en utgiver er den riktige langsiktige strategien.” Deres erklærte tilnærming er å holde teamet slankt og budsjetter kontrollert.

“Vår strategi er å holde vårt team slankt, vårt omfang realistisk, og våre budsjetter under kontroll,” sa han. “Det gir oss mer fleksibilitet og reduserer presset som følger med svært store produksjoner.”

Uansett om Dark Ritual selv-utgir eller signerer en partner, deres første konkrete merke er Puzzle Mages 2027-PC-utgivelse, med Steam-siden allerede live og som tar ønsker.