FanDuel-grunnleggeres sak mot KKR overlever forkastelse

En New York-domstol har nektet å kaste ut søksmålet som FanDuel‘s grunnleggere og tidligste ansatte har innledet mot private equity-selskapene som finansiert selskapet, og holder alive kravene om at en avtale i 2018 dirigerte hele utbetalingen til foretrukne investorer og lot de personene som bygde forretningen med ingenting.

New York Supreme Court — delstatens laveste rettsinstans — har i stor grad avvist en bevegelse om å forkaste innledet av KKR og Shamrock Capital, de to selskapene som medgrunnlegger Nigel Eccles og omtrent 100 andre aksjonærer anklager for å ha konstruert en lav verdi av FanDuel. Krav om brudd på fidusiarplikt, svindel, konspirasjon og bestikkelse er alle fortsatt i saken, sammen med et separat krav om hvordan de to selskapene tvang salget gjennom.

Vannfallet som utslettet grunnleggerne

Uenigheten går tilbake til FanDuel’s fusjon med den amerikanske delen av Paddy Power Betfair, den anglo-irske operatøren som nå er kjent som Flutter Entertainment. FanDuel’s aksjonærer mottok omtrent 40% av det kombinerte selskapet, og FanDuel’s styre verdsatte den andelen til omtrent 465,5 millioner dollar — et beløp som er hele kampen.

Under FanDuel’s aksjestruktur var foretrukne investorer berettiget til å bli betalt først, opptil en kombinert total på omtrent 559 millioner dollar, før vanlige aksjonærer samlet noe. KKR eide omtrent 21% av disse foretrukne aksjene og Shamrock omtrent 15%, og de to selskapene var også investorene som hadde myndighet til å tvinge frem en salg. Fordi styret fastsatte den 40% andelen under 559 millioner dollar-grensen, samlet foretrukne eierne hele andelen. Vanlige aksjonærer fikk ingenting. Saksøkerne, som inkluderer grunnleggerne, tidlige ansatte og investorer, eide omtrent 10% av den vanlige aksjen mellom dem.

Saksøkerne argumenterer for at tidsplanen avslører dem. FanDuel’s styre godkjente avtalen på en verdi fastsatt før USAs høyesterett forkastet den føderale forbudet mot sportsbetting i mai 2018 — en avgjørelse som landet noen dager før avstemningen og omdefinerte økonomien for hver amerikansk sportsbok. Styret bestilte aldri en ny, uavhengig vurdering, til tross for at deres egne rådgivere hadde projektert at FanDuel kunne tjene mer enn 1,1 milliarder dollar i årlig omsetning innen fem år hvis amerikansk betting ble legalisert. To år tidligere hadde en foreslått fusjon av likverd med rival DraftKings verdsatt FanDuel til en fullt utløst 1,2 milliarder dollar.

Innsatsene ble klare raskt. I 2020 solgte de samme foretrukne investorene den 40% andelen for 4,2 milliarder dollar. FanDuel er nå den største online-sportsboken i USA og eies omtrent 95% av Flutter.

Hvorfor saken fortsatt står

Dette er ikke første gangen saken er blitt testet. FanDuel er inkorporert i Skottland, og saken henger sammen med om skotsk lov lar aksjonærer saksøke direktører direkte. En New York-ankedomstol forkastet kravene i 2022 på grunn av at skotske direktører skylder plikter til selskapet, ikke til enkeltaksjonærer. I mai 2024 omvendte den høyeste domstolen i New York — delstatens høyeste domstol — denne avgjørelsen og sendte saken tilbake, og fant at grunnleggerne hadde gjort nok til å påstå et brudd.

Høyesteretten fastslo at FanDuel’s direktører “i det minste skyldte begrenset fidusiarplikt” til vanlige aksjonærer fordi, en gang de fikk myndighet til å forhandle fusjonen og vurdere hva aksjonærer mottok, tok de på seg en plikt til ikke å undergrave disse aksjonærenes interesser for egen vinning. Den siste avgjørelsen anvender denne standarden og lar den gjenoppbygde klagen gå videre.

Også overlevende er saksøkernes utfordring til selskapenes drag-along-rettigheter — en vanlig klausul som lar majoritetsinvestorer tvinge minoritetsaksjonærer til å selge inn i en avtale. KKR og Shamrock brukte disse rettighetene til å tvinge fusjonen gjennom uten en aksjonærstemme, til tross for at selskapets egne regler krevde at enhver tvunget salg skulle være på arm’s lengde-vilkår. Domstolen fant at om de to selskapene utøvde denne makten urettferdig er en faktisk spørsmål som ikke kan løses før rettssaken.

Hva kommer neste

De tiltalte avviser anklagene. I deres innlegg argumenterer de for at fusjonen reddet et selskap som var i vanskeligheter etter at Eccles forlot, og at de holdt mer vanlige aksjer enn saksøkerne gjorde — undergravde, sier de, enhver motivasjon til å underskattende vanlige eiere. Selskapene har separat argumentert for at Eccles brøt en avtale fra 2017 da han trakk seg tilbake som sjef, og at han ikke har rett til å innlede saken.

Med bevegelsen i stor grad avvist og oppdagelse i stor grad fullført, går saken nå mot en mulig rettssak. Saksøkerne søker omtrent 120 millioner dollar. Eccles fremstilte avgjørelsen som et midlertidig, men viktig skritt mot å legge bevisene frem for en domstol.

Resultatet vil bli overvåket langt utenfor FanDuel. New York har blitt en travel arena for spill-industri-uoverensstemmelser, og saker som tester hva private equity-sponsorer skylder vanlige aksjonærer i en vannfall- og drag-along-klemme er sjeldne. For grunnleggerne og ansatte som bygde ett selskap til markedslederen og gikk bort med ingenting, handler kampen nå om om en domstol er enig i at matematikken var rigget.