De Legende van Pappy Smith: De Vader van Modern Blackjack

De populariteit van Blackjack in Amerika is verbluffend, na gokkasten is het een van de meest gevraagde spellen in zowel fysieke als online casino’s. We zien het spel in films zoals Rain Man, 21 en onlangs in The Hangover-serie. En Blackjack wordt ook gespeeld door veel beroemdheden, met name Ben Affleck, die zelfs uit sommige van de grote casino’s in Vegas werd verbannen. Het is bijna ondenkbaar om je een casino voor te stellen zonder Blackjack, maar dat was niet altijd het geval.

De hype rond Blackjack in Amerika nam echt af in de jaren 50, en Raymond I Smith, of Pappy Smith zoals hij liefkozend werd genoemd, was de drijvende kracht achter het spel. Blackjack werd gespeeld in casino’s, maar het was een zeer niche-spel dat alleen specialisten echt speelden. Pappy Smiths promotionele inspanningen en marketing van het spel brachten Blackjack naar de voorgrond. En zodra het Amerikaanse publiek een smaak voor het spel kreeg, schoot Blackjack naar alle nieuwe hoogtes.

Vroegste Geschiedenis van Blackjack in Amerika

Voordat we ingaan op hoe Pappy Smith Blackjack onder de aandacht van Amerika bracht, is het belangrijk om een beetje van de achtergrond te kennen. Het spel van 21 werd voor het eerst gedocumenteerd in een Spaans boek door Miguel de Cervantes, in Sevilla. Rinconete y Cortadilla, geschreven in 1601, noemde het spel Veintiuno (21 in het Spaans). Dus we weten dat het al in de vroege 17e eeuw bestond, maar de exacte oorsprong van Blackjack is verloren gegaan in de tijd. Blackjack verspreidde zich naar Engeland aan het einde van de 19e eeuw, geïntroduceerd als “vingt-un”. Er waren verschillende spellen gebaseerd op de vroege Blackjack-regels, maar het was het Engelse Vingt-Un dat naar Amerika werd gebracht in 1825.

Nu, het spel nam niet echt af, en gokhuizen moesten echt Blackjack verkopen om klanten te krijgen. Een populaire mythe was dat de gokhuizen bonus zijwedden boden om spelers aan te moedigen. Het trekken van de Ace of Spades en een zwarte Jack zou een 10 tegen 1 bonus opleveren. Of de zijweddenschap ooit heeft bestaan of niet is twijfelachtig, maar de naam “Black Jack”, of “Blackjack”, bleef bestaan.

Nog steeds, dit niche-kaartspel werd overschaduwd door spellen zoals draw poker, stud poker en faro (een populair Frans kaartspel). De legalisering van gokhuizen in Nevada in 1931 bracht meer aandacht voor deze spellen. Las Vegas opende voor het publiek, en Blackjack arriveerde in Vegas. Hoewel het als een exotisch spel werd beschouwd, en iets waar alleen ervaren kaartspelers interesse in hadden.

Wie Was Pappy Smith

Raymond Smith werd geboren in 1887 en was een showman vroeg in zijn carrière. Hij leidde kermisconcessies langs de Pacifische kust, waar hij leerde hoe hij publiek kon aantrekken en betrekken. Deze vaardigheden zouden later van onschatbare waarde blijken te zijn. Smiths zaken gingen achteruit tijdens de Grote Depressie, en hij reisde naar Reno in Vegas. Begeleid door zijn zonen Harold en Raymond Jr, erkende hij het potentieel van Vegas om een gokparadijs te worden. De Grote Depressie had Amerikaanse bedrijven voor een goede 5 jaar getroffen tot 1935, en Smith was vastbesloten om een nieuw avontuur te beginnen.

Gokken was al eerder populair in Las Vegas voordat het in 1911 werd verboden, en het potentieel was er na het intrekken van het verbod in 1931. Om zaken nog interessanter te maken, werd de Hoover Dam in de buurt van Vegas gebouwd, en er was een enorme populatie van werkende mannen die in en rond het gebied woonden. Er waren al een paar casino-ondernemingen actief in 1935 toen Smith op het toneel verscheen. Met zijn zonen namen ze een lening van $500 en huurden een smalle winkelruimte in Downtown Reno. Het werd genoemd naar ” Harolds Club“, naar Pappy Smiths zoon, Harold.

Opening “Harolds Club” in Reno

De club begon met 2 gokkasten en 1 tafel in 3.750 vierkante voet aan ruimte. Een bescheiden onderneming, het deed het goed, maar Harolds Club was geen doorslaand succes vanaf de dag dat de Smiths de deuren openden. De club heette “Harolds Club”, zonder apostrof, omdat de schilder die het bordje maakte geld vroeg voor woorden en tekens. Dus geld was schaars, en de zaken gingen langzaam in het begin. Het was door Pappy’s oog voor casinomarketing dat de aandacht van het publiek op Harolds Club zou vestigen.

Pappy verbouwde de winkelruimte, scheurde een muur uit om een raam aan de straatkant te installeren, en plaatste de Blackjack-tafel recht naast het raam. Op dat moment zouden alle casino’s of gokhuizen met Blackjack-tafels ze in de verste hoek proppen, omdat ze niet de meest winstgevende dienst waren. Maar Pappy Smith zag het potentieel in het vaardigheidsspel. Hij haalde het uit de donkere hoek en zette de tafel tegen het raam. Zo konden mensen het spel zien vanaf de straat terwijl ze langs Harolds Club liepen.

Smith zette een minimuminleg van 10 cent en nodigde mensen uit om binnen te komen en hun geluk te testen. Voordat je het wist, verdiende de bescheiden gokruimte meer dan de concurrerende casino-hotel. En Pappy Smith stopte daar niet mee.

Marketingtechnieken om Blackjack te Promoten

Pappy was een van de eerste casinobeheerders die grote advertentiecampagnes investeerde. In 1941 kocht hij duizenden billboard-reclames met de tekst “Harolds Club or Bust”, een slogan die op wegen over heel Amerika zou verschijnen. Het bouwde een enorme reputatie op voor het gokhuis in Downtown Reno. Hij maakte het casino ook klantvriendelijker, door vrouwen als dealers aan te nemen, soms uitbetalingen te verdubbelen of leningen te geven aan spelers, en zelfs sommige spelers terug te betalen die hun geld verloren. Harolds Club werd het casino met die extra “persoonlijke touch” die spelers aantrok om terug te komen.

Hij had een gulhartige geest, en wilde een eerlijk inkomen verdienen door gokspellen zoals Blackjack aan te bieden. Natuurlijk kostte het Pappy wel wat, en soms best veel. Klanten konden leningen aanvragen bij de oude Smith, tot een bedrag van $50 (in USD van de jaren 50), en die binnen een jaar terugbetalen. Pappy stond voor eerlijk spel, en zette borden neer om spelers eraan te herinneren voorzichtig te gokken. Maar spelers die uiteindelijk meer verloren dan ze konden betalen, konden contact opnemen met Pappy. En vaker wel dan niet zou hij een deel van hun verlies terugbetalen om de schade te beperken.

Werkte de Marketing?

Nu zou je denken dat zijn gulheid, of naïviteit in sommige opzichten, de financiën van de Club zou hebben geschaad. Dat was echter niet het geval. Harolds Club groeide zo groot dat het reizigers en automobilisten van over het hele land aantrok. De kwaliteit van de casinogame, de betaalbare tafellimieten en dit nieuwe spel dat leek te komen uit het niets, Blackjack, gaven Harolds Club een onoverwinnelijke reputatie.

In de jaren 50 en 60 was Harolds Club bijna altijd vol, en het breidde enorm uit. Van 2 gokkasten en 1 Blackjack-tafel had Harolds Club meer dan 1.500 gokkasten en 60 tafelspellen op zijn hoogtepunt. Het omvatte ook restaurants, meerdere bars en had 7 verdiepingen. De voordelen strekten zich uit tot het casinopersoneel, waarvan sommigen 20 jaar of langer bij Harolds Club bleven.

Harolds Club’s Erfenis

Pappy Smith overleed in 1967, toen de Club op het hoogtepunt van zijn populariteit was. En 3 jaar later werd de Club verkocht aan de Howard Hughes (HHH ) Corporation voor een geschatte $11 miljoen. Er kwam nieuw management en het bedrijfsmodel veranderde, wat langzaam leidde tot de neergang van Harolds Club, en in 1995 sloot de club definitief. Het werd in 1999 gekocht door Harrah’s, die het gebouw sloopte en verving door een openluchtplaza.

Harolds Club was een van de belangrijkste casino’s in Vegas en had een monumentale invloed op het onder de aandacht brengen van Blackjack in de VS. Smiths casinomarketing-initiatieven zetten Harolds Club in de schijnwerpers, maar het had misschien niet zo goed aangeslagen als hij een gokkast of een ander type spel had geadverteerd. Er was iets aan Blackjack dat Amerikaanse gokkers in een frenzie bracht. Het had het tempo van draw poker, maar enkele vaardigheidsaspecten van Texas Hold’em of Punto Banco. Op de een of andere manier zette die unieke combinatie van kans en vaardigheid Blackjack in een klasse apart.

Waarom is Blackjack zo Populair?

De regels van Blackjack zijn vrij eenvoudig, en zelfs als je nog nooit een hand hebt gespeeld, zou je de basis binnen 2 of 3 spellen moeten begrijpen. Maar onder de eenvoud schuilen allerlei strategieën en mogelijkheden die je kunt ontdekken. Het spel heeft een laag huisvoordeel, en je kunt beter worden in Blackjack door meesterlijke strategieën te leren of de kansen te beoordelen.

In de jaren 60 publiceerde een wiskundeprofessor, Edward Thorp, een boek over de kansen van kaartspellen. Het boek werd een bestseller, en liet Amerika zien hoe spelers kaarten in Blackjack konden tellen. Door dit te doen, konden ze betere beslissingen nemen en het huisvoordeel terugbrengen tot slechts 0,5%. De besluitvorming in Blackjack is een van de belangrijkste verkoopargumenten van het spel. Het snelle tempo van het spel is een ander onderdeel van de grote aantrekkingskracht van Blackjack.

Blackjack Tegenwoordig

Tegenwoordig zijn er veel varianten van het spel, sommige met extra inzetmogelijkheden (geen enkele zoals die 10 tegen 1 Ace of Spades en black Jack), of zelfs regelafwijkingen om het spel te wijzigen. Je kunt veel materiaal vinden over basisstrategieën voor Blackjack en wiskundig geoptimaliseerde gidsen om het huis te verslaan. Ze bieden geen garantie voor winst, maar ze verlagen het theoretische huisvoordeel aanzienlijk. Als we terugkijken, is het verbazingwekkend dat Blackjack niet meteen een hit werd. We weten niet hoe vertrouwd Pappy Smith met het spel was.

Maar zijn gevoel voor marketing en het feit dat hij Blackjack koos (of het nu toeval was of ontwerp), zijn onderdeel geworden van de geschiedenis van Blackjack. Pappy Smith mag niet de eerste naam zijn die in je opkomt als je aan Blackjack denkt. Maar het is dankzij hem dat het spel zo prominent aanwezig is in Amerikaanse casino’s, en waarom je het kunt vinden in alle fysieke en online casino’s.