De oorsprong van Las Vegas: van woestijndorp tot gokparadijs

Jaarlijks bezoeken meer dan 40 miljoen toeristen de Las Vegas Strip, naar wat waarschijnlijk het epicentrum van gokken ter wereld is. De 24e meest bevolkte Amerikaanse stad, voor steden als Boston, Detroit, Memphis en Portland. En om te denken dat Las Vegas minder dan 100 jaar geleden werd gesticht, en het grootste deel van de infrastructuur vandaag de dag in de jaren 90 werd gebouwd, is het een zeer nieuwe constructie in Amerika.

Het eerste dat in je opkomt als je aan Vegas denkt, zijn de enorme casino-resorts, het bruisende nachtleven, beroemdheden uit vervlogen tijden en de eindeloze gokmogelijkheden langs de Vegas Strip. Maar Las Vegas is niet alleen een hotspot voor gokkers en feestgangers. Vegas is een paradijs voor shoppers, het heeft een zeer gevarieerd palet aan architectuur en geschiedenis en ligt op steenworp afstand van enkele van de grootste wonderen van Amerika.

De oorsprong van Las Vegas

Las Vegas, Spaans voor “de weiden”, was oorspronkelijk alleen een stopplaats langs de Old Spanish Trail die Santa Fe in New Mexico en Los Angeles verbond. Het prehistorische Las Vegas Valley was een vruchtbare omgeving vol met vegetatie en moerassen, die evolueerde in dorre landschappen en een woestijn. Toch waren er nog steeds bronnen, moerassen en natuurlijke oases in het dal. In prehistorische tijden, tot 10.000 jaar geleden, werd de regio bewoond door inheemse stammen. Archeologen hebben rotstekeningen, tekeningen en grotten gevonden die suggereren dat deze nomadische stammen in het gebied leefden tot zo’n 700 na Christus.

Maar het gebied rond Las Vegas was grotendeels onbewoond, behalve voor de occasionele handelaren die stopten voor water en onderdak. In de jaren 1850 stopten een groep mormoonse missionarissen in Las Vegas en bouwden adobe-forten. Het Old Las Vegas Mormon Fort is vandaag de dag nog steeds bewaard in het State Historic Park, maar tegen 1857 was het niet langer in gebruik. Het terrein stond bekend als de beste stopplaats langs de Old Spanish Trail totdat het in 1902 werd gekocht door de San Pedro, Los Angeles en Salt Lake Railroad.

De lancering van de stad Las Vegas

De spoorweg werd voltooid in 1905, waarmee Salt Lake City en Zuid-Californië met elkaar werden verbonden, en werd gecontroleerd door de Amerikaanse senator William Andrews Clark. Clark bouwde een tweede spoorweg die aftakte van de hoofdlijn naar de bloeiende stad Bullfrog (nu een spookstad). En met inkomsten en handel uit de twee richtingen, breidde het gebied van Las Vegas langzaam uit. In 1905 werd de stad officieel gesticht.

Kort daarna werd Clark County opgericht, en de stad werd in 1911 opgenomen in de county. Gokken was grotendeels verboden in het westen van de Verenigde Staten, en in 1910 werd Nevada de laatste westelijke staat die gokken verbood. Je kon niet eens een munt opgooien om te gokken op de prijs van een drankje. In 1922 liet een landelijke spoorwegstaking Vegas in een penibele financiële situatie achter.

De beginjaren van de gokresorts

In 1930 ondertekende president Herbert Hoover de begrotingswet om de Hoover Dam te bouwen. Gelegen op ongeveer 30 mijl van Las Vegas, gaf deze nieuwe ontwikkeling een nieuwe impuls aan de stad. Opnieuw begon Vegas uit te breiden en steeg de bevolking van 5.000 naar ongeveer 25.000. Lokale bewoners kwamen om banen te vinden in de bouw en het beheer van de dam, hoewel het nog steeds een gebied was voor werkende of pendelende mannen. En dit creëerde een vraag naar grootschalige entertainment.

Een jaar later, in 1931, legaliseerde Nevada gokken op staatsniveau. Las Vegas was de eerste stad die gokken legaliseerde en gokvergunningen afgaf aan locaties. De Northern Club, een hotel dat in 1920 werd geopend, kreeg de eerste gokvergunning in Nevada in Vegas. Het hotel was gelegen in Fremont Street, het hoofdgebied voor hotels en accommodaties. Binnen een paar jaar kregen andere hotels vergunningen en openden hun eigen casino’s. Het enige dat vandaag de dag nog in bedrijf is, is Hotel Apache, dat je kunt vinden op Fremont Street in Las Vegas.

Mob-invasie en beroemde cultuur

Na de Tweede Wereldoorlog zou Las Vegas een andere wending nemen. De casino’s werden voornamelijk bezeten en gerund door lokale Las Vegas-families. In 1946 bouwde gangster Bugsy Siegel de Flamingo op een stuk land dat hij buiten Fremont Street had gekocht. Samen met Moe Sedway en Gus Greenbaum was dit land langs US Route 91 het eerste luxe-venue van zijn soort. Het was oorspronkelijk alleen een casino, maar werd in 1947 heropend met een hotel. Dit gebied, dat relatief ongebruikt was, zou het begin vormen van de Las Vegas Strip.

Siegel stierf in 1947, en in de daaropvolgende jaren breidde Las Vegas aanzienlijk uit. Georganiseerde misdaad was een groot deel van de toevloed van geld en financierde de infrastructuur van het post-oorlogse Vegas. Tegen 1954 bezochten meer dan 8 miljoen mensen Vegas jaarlijks, waarmee ze 200 miljoen dollar in de casino’s pompten. Beroemde beroemdheden zoals Frank Sinatra, Dean Martin, Bing Crosby en Sammy Davis Jr. traden regelmatig op in Vegas. Het was echt de plek om te zijn in Amerika.

De jaren 90 en de goktoerismebloei

De band met de onderwereld werd langzaam verbroken in de daaropvolgende jaren, en tegen de jaren 80 kwam de Mafia of Rat Pack langzaam ten einde. In 1969 opende Kirk Kerkorian het International Hotel op de Strip. Het eerste casino-megaresort van zijn soort, het was bedoeld om het grootste hotel in Vegas te worden met meer dan 1.500 kamers. Dit was waarschijnlijk het begin van de manie voor grotere en luxere resorts in Vegas. Omdat zijn recordbrekende hotel werd overtroffen in 1973 door de MGM Grand, ook gebouwd door Kerkorian.

Maar de moderne megaresorts in Vegas begonnen echt allemaal twee decennia later, in 1989. The Mirage werd geopend in 1989 door Steve Wynn. Met meer dan 3.000 kamers kostte het project een recordbrekende 630 miljoen dollar om te bouwen en werd het het eerste resort dat op de Strip werd gebouwd met behulp van junkobligaties op Wall Street. Dit dreef de goktoerisme drastisch omhoog en startte een grote wedloop in de jaren 90 om all-inclusive megaresorts langs de Las Vegas Strip te bouwen.

Vervolgens kwamen:

• The Excalibur (1990)
• Luxor (1993)
• MGM Grand (1993)
• Bellagio (1998)
• Mandalay Bay (1999)
• The Venetian (1999)

De moderne ontwikkelingen in Las Vegas

Megaresorts en luxueuze locaties werden continu gebouwd langs de Las Vegas Strip in de jaren 2000 en de daaropvolgende decennia. En er zijn nog steeds geplande projecten langs de Strip. Maar Las Vegas heeft niet alleen geresorteerde resorts gebouwd. In de 21e eeuw bracht de stad ook een handvol sportfranchises en lanceerde enkele expansieteams.

Las Vegas heeft momenteel twee grote professionele sportfranchises, met een derde die in 2028 zal worden toegevoegd. Voor enig perspectief, dat is meer dan Nashville, Cincinnati en Kansas City. De eerste was de Vegas Golden Knights van de NHL, een expansieteam dat in 2017 werd gelanceerd. Vervolgens verhuisden de Oakland Raiders van de NFL naar Las Vegas in 2020 en lanceerden ze opnieuw als de Las Vegas Raiders. En de Oakland A’s in de MLB zijn momenteel ook een verhuizing aan het ondergaan, die voor 2028 is gepland.

In 2023 werd de Caesars Palace Grand Prix gelanceerd en organiseerde Vegas een Formule 1 Grand Prix. Vegas is ook het centrale hoofdkantoor van de UFC, in de UFC Apex. En, zijn grote megaresorts hebben sinds de jaren 80 professionele bokswedstrijden gehost. De likes van Mike Tyson, Evander Holyfield, Floyd Mayweather en Manny Pacquiao hebben allemaal opgetreden in Las Vegas Strip-arena’s.

Fremont Street vs The Strip

De Vegas Strip is de Vegas die je ziet op ansichtkaarten en in films. Het is het glitterende gebied dat vol zit met megaresorts en gaming-locaties met duizenden machines. Maar terwijl Fremont Street zijn plaats als “de” plek om te gaan in Vegas heeft verloren, bestaat het nog steeds vandaag. Je kunt veel kleinere casino-hotels vinden langs Fremont Street, die een meer intieme en historisch authentieke ervaring bieden.

De Fremont Street Experience, een voetgangersmall, heeft straatartiesten, gratis concerten en veel kleine boetiekjes. Het heeft een ouderwetse charme en biedt een meer budgetvriendelijke versie van Vegas in vergelijking met The Strip. Maar voor de grootste casino’s in Las Vegas, kun je de Strip bezoeken.

Deze locaties hebben duizenden slotmachines, veel goktafels en zelfs sportsbooks, exotische spelgebieden en de altijd aantrekkelijke high-limit-gebieden. Als je stapels geld hebt om uit te geven, kun je zelfs een VIP-ervaring krijgen in een van deze resorts, met persoonlijke gokhosts en conciërges om de gokervaring aan te passen aan je wensen. Bovendien organiseren deze casino’s de grootste evenementen in de stad, met A-lijst-muziekacts, sportevenementen, resident-comedyacts en veel meer.

De grootste attracties buiten gokken

Verder dan gokken is er geen gebrek aan dingen om te doen als je in Vegas bent. Denk niet aan Vegas als een puur gokparadijs, want Vegas komt echt aan ieders behoeften en wensen tegemoet. Je kunt de Vegas Strip bezoeken voor een all-inclusive wellness-vakantie. Zwembaden, spa’s en wereldklasse-behandelingen wachten op iedereen die een rustige en vredige weekendje weg wil.

Vegas heeft ook een overvloed aan kwaliteitsretailers en boetiekjes. Bovendien, als je in een Vegas Strip Caesars- of MGM-resort verblijft, kun je ook korting en loyaliteitsbeloningen krijgen voor je aankopen. Een andere overweging is de grote variëteit aan diners en restaurants in Vegas. Je kunt je Vegas-reis omtoveren tot een foodie-avontuur, waarbij je celebrity-chef-diners tot Michelin-sterrenrestaurants verkent.

Voor iets compleet anders kun je de wildlife rond Vegas verkennen. Er zijn genoeg helikopter- en trucktours naar de nabijgelegen Grand Canyon, evenals de Hoover Dam. Vergeet niet Zion National Park, Death Valley en Red Rock Canyon, waar je misschien zelfs een glimp kunt opvangen van petroglyphen die meer dan 10.000 jaar oud zijn. Binnen de stad zijn er genoeg musea en bescheiden locaties die de geschiedenis van Vegas vertellen, een must voor geschiedenisliefhebbers.

Las Vegas vs andere gokparadijzen

Las Vegas heeft een unieke combinatie van entertainment en extravagance tot zo’n hoogte dat het niet veel concurrenten heeft. Macau is onlangs opgekomen als een rivaliserende bestemming voor Las Vegas, met veel grote casino-resorts en winkelcentra. Dan zijn er de likes van Atlantic City in Amerika, of Monte Carlo in Monaco. Deze hebben ook grote en historische casino’s, maar niet zo veel als Vegas. Las Vegas is geen bestemming die is voorbehouden aan hoge inzet-gokkers, want zowel casual gamers, pokerspelers als thrill-seekers kunnen allemaal hun kicks krijgen in een van de Vegas-casino’s.

Het grappige is dat terwijl Las Vegas het meest beroemd is om zijn goklocaties, er zoveel meer is dat je kunt doen als je Vegas bezoekt. Je kunt 10 keer naar Vegas reizen en nooit een slotmachine aanraken. Toch nog een avontuurlijke vakantie hebben. Het gaat allemaal om aan ieders behoeften tegemoet te komen. Toch, als je wel de goktafels of machines wilt bezoeken, zul je niet in de steek gelaten worden.

Het enige dat we adviseren voor alle Vegas-bezoekers is om voorzichtig te zijn in de casino’s. Het is gemakkelijk om vooruit te lopen op jezelf, mogelijk overweldigd door de enorme keuze, en uiteindelijk je vakantiegeld op een craps-tafel te zetten. Zet een klein bedrag apart voor je gokken, en geef niet meer uit dan dat. Word niet emotioneel als je verliest – het is allemaal onderdeel van de ervaring. En geniet van de spellen zoals ze zijn bedoeld. Als een vorm van entertainment, en niet als een snelle manier om rijk te worden.