De Phantom Recensie (PC)

Wanneer comic book columnist Lee Falk in 1936 besloot om The Phantom in de krant te zetten, was het niet alleen om een figuur te creëren voor de misdaadbestrijdende comic strip; het was om het medium te verheffen om een grote groep lezers te trekken naar de wereld van opvallende heldenavonturen en om actie te brengen in een nieuw licht. Het was niet lang na de première van de strip dat andere prestigieuze entiteiten begonnen hun eigen krachten toe te voegen aan de mix, met toekomstige iteraties die de likes van Stan Lee en Peter David accrediteerden, onder andere Marvel, DC Comics en Moonstone Books-alumni. Daartoe is de pruimdragende held een soort geacclaimde, maar bijna eeuwoude standaard in de industrie. En dus lijkt het alleen maar natuurlijk dat Art Of Play Interactive de erfenis verder zou uitbreiden met een geestelijke wedergeboorte – een beat ’em up-videogame, die vrij passend is.

The Phantom slaat niet om de bomen heen met zijn primaire intentie: om materiaal rechtstreeks uit de bron te halen en om nieuw leven in de mix te blazen door een modern beat ’em up-gevechtssysteem te combineren met een buitengewone collectie panels die sterk doen denken aan Lee Falks originele ontwerpen. De verhaal ook betaalt eer aan het originele werk, met de beroemde Skull Cave, de jungle van Begalla en de Singh Brotherhood die allemaal terugkeren naar het paneel om hun respectievelijke strepen en kleuren te dragen voor een actievolle avontuur van brute hand-to-hand-gevechten, globe-trotting openbaringen en heroïsche vriendschap.

Om de vraag te beantwoorden of The Phantom de prijs van toegang waard is, laten we eerst naar het initiële foldout gaan. Wil je mee lezen? Laten we het dan terugdraaien naar 1936.

Terug naar Bengalla

The Phantom neemt een blad uit het traditionele side-scrolling beat ’em up-boek door een vertrouwd transportsysteem te implementeren dat bestaat uit veertien niveaus, waarvan elk een reeks unieke vijanden heeft om door te werken, wapens om te ontgrendelen, metgezellen om in te zetten en uitdagende obstakels om te overwinnen. Het is een moeilijk spel, dat geef ik toe, omdat elke klap die je krijgt meer schade aanricht dan de gemiddelde brawler. The Phantom is ook niet geneigd om fatale steekwonden of kogelgaten te krijgen alsof het een natuurlijke reactie is. Daartoe leunt The Phantom sterk op berekende beslissingen en pre-gevechtstactische acties; het is niet het soort side-scrolling-avontuur dat je zomaar kunt benaderen en verpletteren met een paar knoppen en wat gedachteloos knoppen indrukken. Maar dat is prima, want als ik een wandeling in het park had gewild, had ik Shredder’s Revenge opnieuw bezocht.

Het spel zelf speelt uit op een manier die je zou verwachten: de speler beweegt van het ene paneel naar het andere, verplettert een groep van ogenschijnlijk elite-vijanden en gebruikt dan een combinatie van speciale aanvallen en items om het gegeven probleem uit te roeien voordat hij naar het volgende niveau gaat. Er zijn gevaarlijke jungles om te verkennen, vleesetende bergen om te beklimmen, watervallen om te kruipen, drukke steden om te verwoesten en een grote hoeveelheid dynamische nederzettingen om te vechten. Er zijn slechts een paar niveaus, dus terwijl er een hoop content in de overlay is gegraveerd, is de reis zelf niet enorm lang; je zou het waarschijnlijk in een paar uur kunnen afronden, afhankelijk van hoeveel je wilt besteden aan het scannen van elk deel met een fijne kam.

Een passende voortzetting

Er is niet veel verhaal om uit te pluizen hier, dat zal ik zeggen. Terwijl het canon is, is het niet wat je zou noemen onvergetelijk. Kortom, het ziet de titulaire held en partner Diana trotseren over India, Afrika, New York, Zwitserland en Australië, die afwisselend tussen twee doelen: het tegenhouden van de aartsvijand van de protagonist, de Singh Brotherhood, en het verkennen van de verre hoeken van de genoemde locaties op zoek naar hun verloren zoon. Deze verhaallijnen, hoewel niet volledig boeiend, worden vaak uitgebalanceerd met “volledige schermcutscenes en boeiende in-game visuals.” Nou, zeg ik dat, wanneer in werkelijkheid deze cutscenes niet veel verder gaan dan een paar wegwerp panels en statische afbeeldingen. Maar dat wil niet zeggen dat de visuals slecht zijn; The Phantom brengt enkele van de schoonste comic book-geïnspireerde grafische elementen die we in jaren hebben gezien.

Terwijl het geen geheim is dat The Phantom enkele prachtige audiovisuele componenten en veel diepte in zijn vijand- en niveau-ontwerp heeft, komt het tekort in verschillende andere gebieden, met name in het spel aspect. Zoals ik eerder zei, kan het spel erg moeilijk zijn, met hitboxen, HP-tellers en kogelvreters die volledig uit verhouding zijn. Het is een frustrerend spel, zelfs in de beste tijden, en het helpt niet dat bepaalde bewegingen en animaties vaak worden geconfronteerd met janky overgangen en halfbakken gebaren. Maar ik ben bereid om bijgones te zijn, omdat aan het eind van de dag The Phantom een buitengewoon mooi eerbetoon is aan de late comic-schrijver. Het is alleen dat, nou, zijn gevecht is niet helemaal zo goed als het had kunnen zijn.

Uitspraak

The Phantom vangt de kloppende hart van het bronmateriaal met een perfecte transparantie tussen zijn wereld en die van zijn comic book-tegenhanger. Het is alsof je rechtstreeks uit de mond van de geacclaimde saga wordt gevoed, of jezelf onderdompelt in een pagina die rechtstreeks uit een van zijn meest prolifieke hoofdstukken is gescheurd. En zeker, terwijl je zou kunnen argumenteren dat het de grafische kwaliteitsnormen van veel moderne beat ’em up-titels niet overtreft, laten we niet vergeten dat The Phantom op de deur van een bijna eeuwoude hout klopt. Het feit dat de ontwikkelaars trouw zijn gebleven aan dat klassieke ontwerp, de lore en de locaties, en dat ze nog steeds een uitstekende en trouwe gameplay-ervaring hebben weten te produceren, is wat het allemaal het meest indrukwekkend maakt voor zowel terugkerende fans van de comics als het genre.

Ik geef toe dat The Phantom niet het langste stuk werk is in de map, met slechts veertien niveaus. En toch, met zo veel diepte in zijn visuele effecten, dynamische omgevingen en trouwe cutaways, vind ik dat het een makkelijke aanbeveling is. Er is een prachtige kans om de gouden jaren van een van ‘s werelds meest gerenommeerde comic books hier te herbeleven, en om die reden alleen al vind ik het meer een interactieve tijdscapsule dan een poging om een microscopisch fragment van nostalgische voer te stimuleren. Het is niet dat het is; het is een fantastische opvolger voor het ontsteken van oud, en om de eer te geven waar het toebehoort, heeft Art Of Play een fenomenale job gedaan om het in leven te houden. Zeker, het spel is een beetje hit en miss, maar het is nog steeds een hoop plezier – tachtig procent van de tijd.