De Escapists Review (Xbox Series X|S, PlayStation 5, Switch & PC)

Om mijn grote en totale verbazing was vier keer achter elkaar kijken naar The Shawshank Redemption nooit helemaal de meesterklasse in escapisme die ik nodig had. Of tenminste, het was niet genoeg om me te overtuigen dat een steenhamer en een poster van Rita Hayworth me konden helpen om door de rommel van een maximumbeveiligde gevangenis te graven. The Escapists, als een haven van meer agenda’s, meer ontsnappingsroutes en meer creatieve manieren om de correctionele structuur te fabriceren dan enige andere ontsnapping-georiënteerde simulator, gaf me veel meer om over na te denken. Ontsnappen uit een grid-locked gevangeniscel was één ding, maar leren hoe je het systeem kon bedriegen was een heel andere balgame – een proces dat zowel tijd als inspanning zou vergen, waarvan ik geen van beide had.

Als gevangene met een dunne sprite en weinig tot geen opvallende kwaliteiten, kon ik nooit gewelddadig de conceptie van het wissen van mijn zonden met brute kracht alleen ontrafelen. Ik had tijd, een strikte schema en een correctionele instelling die elke intentie had om me aan een luchtdichte juridische systeem te binden. Maar wat ik ook had was “insider”-informatie – een cascade van gegevens, contrabande en aanwijzingen die me konden helpen om langzaam de infrastructuur te saboteren. Soms voelde het alsof ontsnappen weinig meer was dan een pijpsteen. Maar in andere momenten voelde de uitgang dichterbij dan ooit. Het kostte alleen veel spiegelspeculatie om het te vinden.

The Escapists was geen spel dat ik zorgeloos door kon lopen zonder de gevolgen onderweg te overwegen. Als ik hard genoeg trainde, kon ik genoeg spierkracht opbouwen om een bewaker te overweldigen – een daad die uiteindelijk zou leiden tot een rel en, met dat, veel onnodig bloedvergieten. Als ik leende een gereedschap van een medegedetineerde, dan moest ik ook de mogelijkheid overwegen dat die medegedetineerde in de toekomst zou terugslaan. Ik kon klussen voor anderen doen, maar dat zou uiteindelijk betekenen dat ik een pact met de duivel moest sluiten en een permanente cyclus van ‘ik krab jouw rug als jij de mijne krabt’ moest aangaan. Het punt is, er was geen gemakkelijke manier om verlossing af te dwingen – alleen tijd en veel manieren om het van binnenuit te ontgrendelen.

Ik zou liegen als ik zei dat ik een gemakkelijke tijd had met The Escapists. Ik zou ook liegen als ik zei dat het proces van leren de ins en outs van de wet een wandeling in het park was. Gezien het feit dat elke van zijn kaarten veel meer te bieden had dan ijzeren staven en een klokwerk-systeem, was het gevoel van verloren en buiten controle een veelvoorkomend verschijnsel. Toch, zodra een plan zou beginnen te ontstaan uit de weinige epiphanie, zou de procedure snel volgen. Ik kan niet zeggen dat ik altijd wist hoe ik het plan moest uitvoeren – maar ik had vaak een plan, wat genoeg was om me aan het werk te houden.

Misschien was het de open-ended aard van het spel dat me aantrok – het simpele feit dat ik de wereld op elke manier kon benaderen die ik wilde. Gegeven, het kostte veel moeite om alles uit te zoeken. Naast de kaartlay-outs en schema’s, moest ik ook mogelijke allianties, attributen en bijbaantjes overwegen die mijn eigen privé-agenda zouden kunnen voeden. Aanvankelijk voelde het als een hoofdpijn – een onoverkomelijke taak die ik nooit zou kunnen volbrengen. Maar, toen de dagen langzaam in weken veranderden, werd het doel uiteindelijk zo duidelijk als de dag. Een nieuwe alliantie zou me een gereedschap geven om te ontsnappen, en een klein pocket van tijd tussen de lunch en een willekeurige celinspectie zou me de kans geven om mijn plan uit te voeren. Toen het werkte, voelde het geweldig. Maar toen alles instortte en me naar de ziekenboeg stuurde, voelde het als een goederentrein – dat gevoel van hoopeloosheid dat ik nooit de ketenen zou breken.

Terwijl het grootste deel van The Escapists een spel van trial en error was, was de reis zelf nooit saai of voorspelbaar. Moeilijk soms, zeker, maar altijd in beweging en op weg naar een nieuw doel. Als de wereld iets te bieden had, zou het niet schromen om het me te geven. Met elke nieuwe gevangenis kwam zijn eigen schat aan creatieve ideeën en uitdagingen, inclusief gedetineerden met duidelijk verschillende vaardigheden, banen en persoonlijkheden. Ontsnappingspunten ook varieerden sterk in complexiteit. Daarom was het nooit een eenmalige onderneming. Het was een veeleisende en vaak thought-provoking ervaring die, zelfs in de slechtste tijden, goed voelde om doorheen te worstelen en op te lossen.

Ik moet credit geven waar het verdiend is en zeggen dat, voor een spel dat ontbreekt in visuele aantrekkingskracht en complexiteit, The Escapists een grote hoeveelheid diepte brengt in zijn gameplay-afdeling. Naast zijn geladen gevangenis-kaarten en agenda’s, heb je ook tientallen, zo niet honderden creatieve manieren om je plannen te ontvouwen. Om te noemen, je kunt je krachtattributen ontwikkelen om bewakers te bevechten, schoonmaakklussen aannemen om een uniform te “lenen”, verzoeken invullen in ruil voor gereedschap, of gevangenisroutines doorbreken om je eigen ontsnappingsroute te creëren. En eerlijk gezegd, hier ligt het meeste van de pret in The Escapists: in de daad van het manipuleren van de wereld en het vinden van gaten om uit te buiten. Het gaat niet altijd volgens plan, ik geef toe, maar wanneer het wel doet, voelt het ridicuul bevredigend.

Met een omvangrijke campagne en een brede variëteit aan creatieve ontsnappingsstrategieën om te experimenteren, is The Escapists duidelijk een spel dat je urenlang kunt spelen en nog steeds oneindig veel kansen hebt om de regels te buigen. En dat is waarschijnlijk een van zijn grootste sterke punten: de herhaalwaarde. Gelukkig heeft het veel functies om in te duiken en niet te vergeten een enorme selectie scenario’s om te verkennen. Al met al mag het geen kaarsje zijn voor The Shawshank Redemption. Maar, voor zover het gaat om gevangenissimulatie-videogames, staat het zeker als een van de, zo niet de beste in zijn soort.

Uitspraak

The Escapists levert een creatieve zandbak die durft de volle gewicht van een gevangenisstraf te incorporeren, met een reeks scenario’s om doorheen te werken, <em"honderden gebeurtenissen om te manipuleren, en oneindig veel kansen voor elke gedetineerde om zijn eigen verhalen te creëren vanachter de tralies van een goed georkestreerde correctionele instelling. Om het de beste simulatorspel op de markt te noemen, zou een lichte overdrijving zijn. Om het een briljant spel te noemen, zou echter een passende verklaring zijn.