Verhalen van Kenzera: Zau Recensie (PS5, Xbox Series X/S, Switch, & PC)

Een ding blijft overeind in de onderneming om de rijke Bantu-wereld van Kenzera te betreden, namelijk dat je zonder enige verwachtingen de actie-platformuniversum betreedt. Pas dan zul je echt een geweldige tijd hebben. Anders zul je Verhalen van Kenzera: Zau vergelijken met de meer gerenommeerde Prince of Persia: The Lost Crown en zelfs Ori and the Will of the Wisps, en dan zul je al snel de opvallende overeenkomsten zien, waardoor je jezelf voor teleurstelling stelt. Want Verhalen van Kenzera: Zau overtreft zichzelf, vooral qua verhaal.

Een zo rauw en kwetsbaar verhaal over een ervaring die alle mensen op een gegeven moment zullen moeten doorstaan – de dood – en de overweldigende emoties en gemoedstoestand die daaruit voortkomen door het verlies van een dierbare. Een tragisch verhaal dat niet bang is om zijn personages en omgeving tot het uiterste te drijven. Ondertussen wordt een leuk actie- en platformavontuur ingevoegd dat, na ongeveer tien uur spel, elke gamer met tijd over zal bevredigen. Voor alle goed gemaakte delen en een paar misstappen hier en daar, hier is onze Verhalen van Kenzera: Zau-review van alles wat je kunt verwachten als je Kenzera’s wereld betreedt.

De dood komt een beetje te vroeg

Een jonge man genaamd Zuberi heeft zojuist zijn vader verloren, en in een poging om zijn pijn te verlichten, geeft Zuberi’s moeder haar zoon een boek dat zijn vader aan het schrijven was voordat hij stierf. We worden dan meegenomen naar het boek, waarin we de rol van de protagonist, Zau, een jonge sjamaan, op ons nemen, die smeekt bij de god van de dood om zijn vader weer tot leven te brengen. Net als Zuberi, worstelt Zau met het accepteren van het ongelukkige overlijden van zijn vader. De god van de dood, Kalunga, die niet zo angstaanjagend is als je zou denken, maar meer een vaderfiguur die Zau tijdens het spel begeleidt, geeft Zau (jij) de taak om vrede te brengen bij de drie grote geesten die in de wereld van de levenden aanwezig zijn. Pas dan zal hij Zau’s wens inwilligen.

En op dat moment kun je meteen de ingenieuze verweving van twee hartelijke verhalen zien. Je ziet meteen dat dit geen gewoon verhaal zal zijn, maar een dat aan je harttrekt. Het is een verhaal dat je leert over verdriet in al zijn omslachtige en woedende vormen. Het neemt je mee op een gevaarlijke reis van zelfontdekking en twijfel, zelfs als Kalunga de altijd aanwezige steun blijft, die je uitdaagt tot ongekende niveaus en een kwetsbare Zau transformeert in een sterker sjamaan aan het einde. Om het verhaal niet te bederven, zal ik het hierbij laten: Verhalen van Kenzera: Zau weeft een boeiend verhaal dat het beste zelf ervaren kan worden. En het einde is ook niet teleurstellend, het brengt ons uiteindelijk terug naar Zuberi’s nu hernieuwde greep op verlies, verdriet en de moed om los te laten.

Eer waar eer toe komt

Je moet Abubakar Salim en Surgent Studios’ moedige pogingen om een overtuigend verhaal te creëren, toejuichen. De voice-acting is onberispelijk, vooral van Abubakar Salim (Zau en Zuberi) en Tristan D. Lalla (Kalunga), die het grootste deel van het verhaal voor hun rekening nemen. Salim is een Britse acteur van Keniaanse afkomst, zoals je waarschijnlijk al weet van de tv-serie Raised by Wolves en Bayek’s rol in 2017’s Assassin’s Creed Origins. In feite creëerde Salim Verhalen van Kenzera: Zau om zijn verdriet over het verlies van zijn vader te verwerken, wat je kunt zien aan de rauwheid en kwetsbaarheid van de personages en verhaallijnen.

Van de voice-acting tot het schrijven, elk verhaaldeel past prachtig samen. Je ontmoet ook meer NPCs die het verhaal verder uitbouwen. Het helpt ook dat de muziek onberispelijk is, met sombere orkestrale stukken en meer hoogtempo-symfonieën tijdens dramatische baasgevechten. Om de passie die zo duidelijk in dit project is gestopt, met een strik te binden, is de omgeving. Achtergronden strekken zich verder uit dan het oog kan zien, met intrigerende details en flamboyantie die het beste wordt gematcht door Ori and the Will of the Wisps. Geïnspireerd door Bantu-cultuur en afrofuturisme, elke van de verschillende biomen in Kenzera, van het groene landschap tot de mystieke jungles, ziet en voelt geweldig aan om doorheen te springen.

Dans weg

Recht vanaf het begin krijgt Zau snelle gevechts- en traversiemogelijkheden om Kenzera te verkennen. Je hebt eerst een dubbele sprong, een wandelsprong en dash-mogelijkheden, plus je basisaanvallen. Natuurlijk zullen meer speciale vaardigheden worden ontgrendeld naarmate je vordert. Echter, vanaf het begin kun je snel tussen platforms bewegen en snel afstand overbruggen met vijanden; het is pure vreugde. Je hebt twee vaardigheidbomen: de zon en de maanmasker, waarvan de eerste voornamelijk is gericht op melee-gebaseerde aanvallen en de laatste meer geschikt is voor aanvallen op afstand. Vijanden variëren ook, tot op zekere hoogte. In de eerste paar regio’s kom je verschillende vijanden tegen, waaronder luchtvijanden, vijanden met speciale elementaire schilden, vijanden die in groepen aanvallen, enz. Je zult ook reusachtige bazen tegenkomen, die vaak visuele pracht en een beetje uitdaging bieden om voorbij te komen.

Helaas zijn platformen en gevechten minder indrukwekkend dan het verhaal. Zeker, je zult vaak deelnemen aan dansfeesten met vijanden en obstakelkoersen. Vaak kan het chaotisch worden, zodat je constant op het randje van je stoel zit, in afwachting van de volgende hindernis. Echter, tegen het einde van het spel wordt het al snel duidelijk dat de meeste vijandige ontmoetingen te veel op elkaar lijken en, in die zin, vaak dezelfde technieken vereisen om te verslaan. Zeker, je zult je zon- en maanaanvalcombinaties samenstellen, luchtdashes en glijbanen uitvoeren zoals je wilt. Met de tijd beginnen ze echter allemaal in elkaar over te lopen als een totaalervaring. Sommige platformsecties kunnen lastig zijn om voorbij te komen. Voor het grootste deel zijn ze echter een peulenschil voor elke gemiddelde Metroidvania-speler.

Off the beaten path

Sprekend over Metroidvania, Verhalen van Kenzera: Zau neemt op sommige manieren stijlen en ideeën over uit het genre. Het vereist het ontgrendelen van bepaalde vaardigheden om toegang te krijgen tot specifieke gebieden van de kaart, bijvoorbeeld. Echter, voor het grootste deel voelt Verhalen van Kenzera: Zau aan als lineair. Je zult relatief minder uren besteden aan het teruglopen naar eerder bezochte gebieden in vergelijking met je gebruikelijke Metroidvania-spel zoals Ori and the Will of the Wisps. Het is waarschijnlijk een goed ding voor spelers die liever niet tijd verspillen aan het teruglopen naar gebieden die ze al hebben bezocht. Echter, voor spelers die van exploratie houden, is Verhalen van Kenzera: Zau meer een kijk-maar-niet-aanraak-spel, zelfs wat betreft verzamelobjecten. Zeker, je kunt op bepaalde punten van de gebaande paden afwijken om waardevolle items te zoeken. Maar de risico-beloning-verhouding is niet overtuigend genoeg.

Toch is het perfect dat je, binnen ongeveer 30 minuten spel, wordt beloond met iets, of het nu een nieuwe vaardigheid of een nieuwe skill is. Het is geweldig om je te houden tot het einde van het spel. Bovendien spelen je nieuwe vaardigheden een vitale rol in zowel gevechten als traversie, wat resulteert in een algehele waardevolle ervaring. Ik hield vooral van het bevriezen van watervallen om erop te springen en het bevriezen van vijanden om ononderbroken combinaties uit te voeren. Sommige vaardigheden hebben minder flair, zoals de speer die je gooit om op de kaart te activeren. Of de Enter-haak, die, ondanks de betoverende wereld, nog steeds niet zo intrigeert als het zou moeten. Het zou geweldig zijn om een diepgaander progressiesysteem te hebben. Misschien zijn er manieren om je vaardigheden zo te veranderen dat ze meer denkwerk en beheer vereisen.

Uitspraak

Hands down, Verhalen van Kenzera: Zau‘s verhaal springt het meest in het oog. Het verkent een moeilijk thema – verdriet – op een eerlijke en hartelijke manier die elke gamer zeker zal waarderen. Bovendien helpt de slimme verweving van verhaal en gameplay om een meer samenhangend pakket te creëren dat je niet kunt helpen volgen tot het einde. Op het gevechtsfront is het leuk en hectisch genoeg om je te houden. Je wordt vaak gebombardeerd met verschillende vijandentypes die je dwingen om elke tool tot je beschikking te maximaliseren.

Helaas houdt de variatie op bij de middelste delen van het spel, en tegen het einde van het spel kom je dicht bij frustratie door steeds dezelfde vijanden te bevechten met dezelfde aanvalspatronen. Tenminste, de baasgevechten zijn hectisch. Je zult reusachtige bazen tegenkomen die allemaal verschillende aanvalspatronen en visuele pracht hebben. Je kunt merken dat de moeilijkheidsgraad een beetje te veel naar de makkelijke kant neigt. Spellen zoals deze in het Metroidvania-genre zijn zelden gemakkelijk. Ondertussen Verhalen van Kenzera: Zau houdt je hand vast voor het grootste deel.

Daarom, Verhalen van Kenzera: Zau, terwijl het een onberispelijk verhaaldeel heeft, laat zijn garderichting zakken op het spel. Het doet niet veel om het bloeiende Metroidvania-genre te vernieuwen. In feite zijn de exploratiegedeeltes grotendeels lineair, met nauwelijks minder kansen om van de gebaande paden af te wijken. Het kan welkom zijn voor spelers die liever op koers blijven. Echter, voor spelers die op zoek zijn naar een meer uitgebreid platformspel en Metroidvania, kun je beter Prince of Persia: The Lost Crown en Ori and the Will of the Wisps starten.