Open Roads Recensie (Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch & PC)

Gezien het enorme volume aan verbijsterende, actie-georiënteerde RPG’s die er op de markt zijn, is het een leuke verrassing om af en toe minder veeleisende games te zien. Om het goed te maken, heeft het Open Roads Team onlangs hun verhaalgedreven kunstinstallatie uitgebracht, Open Roads – een “cozy” mystery-thriller die toevallig de wholeheartedness van een moeder-dochterrelatie neemt en deze transformeert in een interactief avontuur dat een veelheid aan sleutellocaties en herinneringen omvat. Het is voldoende om te zeggen dat, voor zover het gaat om easygoing entrées, dit het soort serotoninebrandstof is dat de kracht kan hebben om de tandwielen te laten draaien en de tranen te laten vloeien. Of tenminste, dat is zo ongeveer alles wat het wil omvatten in zijn relatief kleine vaartuig van wee en intrige, anyway.

Toen ik voor het eerst de wereld van Open Roads betrad, wist ik niet goed wat ik kon verwachten, behalve een zachte sfeer en een minimalistic A-to-B progressiesysteem dat niet veel verder zou reiken dan alleen dialoogkeuzes en het af en toe verkennen. In mijn hoofd was het niet iets meer extravagants dan een geestelijke opvolger voor de likes van Road 96, Life Is Strange, en misschien zelfs As Dusk Falls. Maar, zoals het bleek, had ik het mis; het was veel meer dan dat, en het duurde me de lengte van een hele staat om te realiseren dat ik niet door de zelfde oude bewegingen liep, maar een andere speelveld helemaal, en een die me met veel meer herinneringen zou achterlaten dan ik oorspronkelijk had verwacht.

Dus, wat is Open Roads precies, en wat is het over het basisconcept van twee wezens op een roadtrip samen dat het zo verdomd uitnodigend maakt? Laten we het in gang zetten en het een beetje openen.

Weer op de weg

Open Roads vertelt het verhaal van twee mensen – Tess, een jonge tiener, en Opal, haar moeder die, in de nasleep van het ontdekken van een sleutel verborgen in haar overleden moeders oude huis, besluit om een roadtrip te maken om een reeks liefdesbrieven te ontrafelen die zijn geschreven door, naar haar beste kennis, haar echte vader. In deze reis heb je de kans om de twee zwervende zielen te volgen terwijl ze geleidelijke stappen zetten naar het ontrafelen van de waarheid achter Opal’s vader – een mysterieuze figuur die, ondanks dat hij uit beeld is, een broodkruimelspoor van aanwijzingen heeft achtergelaten die de betekenis van een verloren relatie onthullen.

Wat betreft verhaallijnen gaat, Open Roads niet voor iets al te complex; in feite is het gewoon het geval van jongen ontmoet meisje, en meisje ontmoet andere jongen. De vraag die je probeert te beantwoorden is eenvoudig: wie was Pierre voor Opal? Of beter nog, wie was Pierre voor Helena, Opal’s moeder? Om deze vraag te beantwoorden, moet je een reeks stappen doorlopen die zich uitstrekken van een oude zomerhuis tot een privéadres in het hart van de Canadese boroughs, met elke locatie die een web van nieuwe, verweven notities en aandenkens bevat die een duidelijker beeld geven van Helena en Pierre’s leven samen.

Verborgen vlammen en oude herinneringen opzij gezet, Open Roads is eigenlijk meer over Tess en Opal, evenals hun bloeiende relatie in een wereld die vol zit met ongeschreven verhalen en conclusies. Dankzij de game’s sterke keuze van cast – credits die zowel Kerri Russell als Kaitlyn Dever omvatten – beiden van deze rollen ontvangen overtuigende dialoog, waar ik me vanaf het moment dat ik achter het stuur zat, tot het moment dat ik de laatste etappe van de reis verliet, mee kon identificeren.

Geloof me

Open Roads had kunnen kiezen voor een halfbakken, overgebruikte en volledig verliefde kunststijl – maar dat deed het niet. En eerlijk gezegd, ik ben zo, zo blij dat de ontwikkelaars de bewuste beslissing hebben genomen om iets meer experimenteels te bevorchten, aangezien een van de uitstekende functies van de hele game, eigenlijk, de mengeling van kunststijlen is. Op papier zou het niet moeten werken, maar in een levende, ademende wereld van wee en wraak, vertaalt het zich fenomenaal goed, en ik zou liegen als ik zei dat ik niet genoot van het staren naar de lekkere mengeling van multidimensionale kunstwerken en picture-perfect overgangen tijdens de rit.

Prachtige kunststijl en goed afgeronde voice cast in het openbaar, gameplay-wise, Open Roads is niet iets onorigineels; het genetische point-and-click aspecten en basisnavigatie gimmicks zijn zeker niet dingen die we nog niet eerder hebben gezien in andere verhaal-georiënteerde iteraties. Voor het grootste deel bestaan doelen uit het zoeken naar handschoenenvakjes en oude huizen voor brieven en andere belangrijke fragmenten van informatie, en het scannen van documenten om licht te werpen op een overkoepelend probleem dat een locatie met de andere verbindt. Bovendien is er keuze-gebaseerde dialoog – momenten die naar een of ander resultaat neigen, afhankelijk van de verklaringen die je maakt, en de antwoorden die je geeft. Gegeven, een groot deel van dit maakt niet veel uit voor het hoogtepunt van het verhaal – maar het staat je wel toe om enkele cruciale momenten in de narratief te vormen.

Een reis door het geheugen

Net als een goed deel van indie-favorieten, Open Roads mijdt ingewikkelde thema’s en uitgebreide plotpunten. In plaats daarvan baadt de game in een relatief rechttoe rechtaan progressiesysteem dat je veel van dezelfde dingen meerdere keren laat doen. In een typisch scenario zal er een reeks kamers zijn om te verkennen, en een paar cruciale stukken informatie die je moet verkrijgen om punt A met punt B te verbinden, enzovoort. Afgezien daarvan zijn er enkele mini-game-achtige situaties, die het navigeren door radiostations in de auto en het aangaan van kleine gesprekken met je moeder omvatten – een figuur die, ondanks dat ze een van de twee posterkinderen van de game is, niet veel te zeggen heeft.

Er is een klein probleem met Open Roads, en dat is het gebrek aan inhoud. Met slechts drie uur “open weg” om te ervaren, neigt de reis ertoe om los te komen lang voordat het zijn eindbestemming bereikt, wat natuurlijk veel te wensen overlaat voor de speler. Zeker, de inhoud die het wel heeft is geweldig, maar het gebrek aan diepgang, met name in de moeder-dochter verhaalboog, maakt het een beetje gehaast en niet zo uitgewerkt als het had kunnen zijn. En dat is jammer, echt, want ik had nog wel drie of vier uur kunnen doorbrengen met het uitpakken van aandenkens en erfstukken terwijl ik de familiegeschiedenis herschreef. Helaas eindigde alles gewoon toen het begon te vinden in zijn ritme.

Uitspraak

Als je Open Roads bent binnengestapt met de hoop om een kogelvrij RPG te ontdekken dat evenzeer rijk is aan actie en wand-naar-wand pandemonium, dan zul je teleurgesteld zijn in veel van wat het Open Roads Team te bieden heeft. Als je echter een sucker bent voor eenvoudige opstellingen die niet een natuurlijke geboren genie vereisen om samen te weven, dan is Open Roads een perfect startpunt voor diegenen met een hart voor optimale verhalenvertelling. Het is niet de meest fysiek uitdagende game op het blok, maar dat is een beetje de schoonheid ervan: het gedijt voornamelijk in gemakkelijk verteerbare situaties die niet veel geduld vereisen om te ontrafelen of op te lossen. Gezien het feit dat er niet veel uitdagingen zijn om door te werken, versterkt het nog meer het feit dat, of je nu een doorgewinterde gamer bent of niet, er niet veel is om je zorgen over te maken, noch om te falen.

Open Roads blijft niet te lang hangen met een vlezige premisse die is volgestopt met eeuwige twists en turns, noch laat het lege deuren achter met meer vragen dan antwoorden. In feite is de game in zijn geheel slechts drie uur lang, wat een beetje een tweesnijdend zwaard is; het kan worden weggeveegd onder het tapijt in één zitting, maar met weinig tot geen reden om terug te keren voor een tweede reis, doet het de vraag rijzen of het de moeite waard is om de toegangsprijs te betalen.

Als alles is gezegd en gedaan, is het duidelijk hoeveel het Open Roads Team weet over het schilderen van een goed geolied beeld dat even aangenaam is om naar te kijken als het vol zit met nostalgie voor de massa’s. Het is geen roadtrip voor de eeuwen, maar het is wel een reis door het geheugen die duidelijk de moeite waard is om mee te rijden.