Jusant Recensie (Xbox Series X|S, PlayStation 5 & PC)

In mijn hoofd is er niet één ding dat Don’t Nod zou kunnen doen om me te overtuigen dat het niet in staat is om een hartverwarmend avontuur te creëren met alle trimmings en tropen van een award-winning IP. Om het maar eens te zeggen, Life Is Strange was zonder twijfel een van de beste sleeper hits van 2015, net als Tell Me Why, en niet te vergeten 2023’s Harmony: Fall of Reverie. En dus, zodra ik hoorde dat de Franse studio weer aan het roer stond voor nog een duik in zijn steeds groter wordende kist met curiositeiten, kon ik niet helpen maar me afvragen, wat op aarde het kon zijn, als het niet een lang verwachte vervolg was op Life Is Strange: True Colors? Nou, het bleek Jusant te zijn, een avontuur dat geobsedeerd is door klimmen en dat op de een of andere manier is gelukt om de liefde voor vertigo te combineren met een web van mythologische wezens en generatie-lore.

Voor mij is het oppakken van een orb in Don’t Nod’s ongetemde zak met producten net als laden met lucky dips in een snoepwinkel — je weet nooit echt wat je gaat krijgen. En het was mijn geluk dat dezelfde regel van toepassing was toen ik uiteindelijk zelf op zoek ging naar een nieuw avontuur over land, zee en lucht. Dat is Jusant in een notendop: een cozy escalation-ervaring waarin jij, de enthousiaste klimmer, wordt uitgenodigd om te verkennen en te masteryen.

Na vier uur doorgebracht te hebben met Don’t Nod’s laatste onderneming en zijn uitgebreide collectie summits, kan ik wel een paar laatste gedachten opschrijven over de sky-high ervaring. Wil je me vergezellen op de ascent? Laten we dan een paar pitons inslaan en aan het werk gaan.

Hope You Like Heights

Laten we het olifant in de kamer erkennen: Jusant — het is voornamelijk een klimsimulatiespel, en dus een kans voor diegenen die echt vastbesloten zijn om een sky-high expeditie naar de wolken te ondernemen. Als zodanig worden beginnende klimmers en luchtvaartenthousiasten opnieuw uitgenodigd om hun hart op te halen bij de metaforische snoepwinkel bovenop de hoogste top van een mysterieuze wereld — een locatie waar oude herinneringen overduidelijk gewoon zijn en een gedeelde cultuur van een vorige beschaving echoot door elke piton en anker.

Op een soortgelijke manier als veel andere contextloze avonturengames, zoals Journey of Abzu, begint Jusant met weinig meer dan een stille protagonist, een verre top omhuld in mist en intrige, en een lange, lange weg die leidt naar de top. Je doel, hoewel niet aan je uitgelegd, is om de geleidelijke klim naar de top te maken en stukjes lore en artefacten van een verloren gegane wereld te ontgrendelen onderweg. En om dergelijke kennis te verwerven, moet je door een reeks oude documenten, brieven en andere herinneringen graven — allemaal verspreid over talloze lagen die leiden naar de top van de berg. Simpel genoeg, toch? Nou, ja, als er een stenen ladder was die je van de ene naar de andere plek leidt — wat er absoluut niet is.

Don’t Look Down

Vooruitgang boeken in Jusant is relatief rechttoe rechtaan: je vindt een ankerpunt op een bepaald platform en je wisselt tussen handen om geleidelijk te klimmen, terwijl je je uithoudingsvermogen en kracht behoudt met elke manoeuvre. Gelukkig is de genoemde uithoudingsvermogen niet al te moeilijk te behouden, aangezien het spel een gemakkelijk te begrijpen (letterlijk) rustfunctie biedt die je in wezen toelaat om je gebalde vuisten te schudden en de controle over het obstakel te herwinnen. Het is ook vergevingsgezind genoeg dat, zelfs als je tijdens je klim valt, je automatisch zult zwaaien van je touwen, niet lager dan een paar meter. Dat is, natuurlijk, mits je de moeite hebt genomen om een piton aan de muur te bevestigen en niet, je weet wel, aan de voet van de berg in kwestie. Ik leerde die les op de harde manier.

Het goede nieuws is dat taken in Jusant zelden ooit verder gaan dan het zoeken naar nieuwe ladders of klimpunten. En zelfs dan heb je toevallig een metgezel om je te gidsen — een amfibie-achtig wezen dat niet alleen de kracht heeft om nieuwe routes voor je te markeren, maar ook oude planten kan doen herleven die je kunt gebruiken om je volgende uitkijkpunt te bereiken. Dus nogmaals, er is nauwelijks reden om je zorgen te maken over de reis zelf; dit is niet een onvergevingsgezind spel waarin elke molshoop een berg wordt gemaakt, zogezegd.

Al met al duurt de klim ongeveer vier uur om te voltooien, wat goed is, omdat het niet probeert om te lang te blijven en zijn verhaal uit te breiden met ongewenste jargon of cliché-momenten. Simpel gezegd, het is een relatief korte hike, maar eentje die enorm steil is en vol zit met genoeg lore en verborgen geheimen om je tegen te houden om te snel te klimmen.

Lost in Lore

Los van het feit dat, qua gameplay, Jusant niet al te moeilijk is om te begrijpen, is de grootste verkoopargument van het spel zijn vermogen om een verhaal te vertellen — een knooppunt dat, hoewel het gemist kan worden, licht kan werpen op een spannende nieuwe cultuur en de gebeurtenissen die vorm kregen voordat je aankwam aan de voet van de berg. Het is duidelijk dat, voor zover mysteries reizen, de herinneringen van degenen die voorheen kwamen een van de meest fascinerende verhalen zijn die ik ooit het genoegen heb gehad om te ontrafelen. Zeker, ze zijn stemloos en vaak omhuld in nog meer vragen dan antwoorden, maar voor het grootste deel vond ik dat, hoe hoger ik klom, hoe meer ik besefte dat de waarheid en hoe mijn ogen langzaam werden geopend voor een hele andere dimensie.

Zonder te veel spoilers uit te geven, neem je de rol aan van een jonge klimmer — een held met een rugzak die het op zich neemt om de onmetelijke gevaren van een bergachtig terrein te trotseren dat zonder water of beschaving is. Met de genoemde metgezel — een schattig wezen bekend als een “Ballast” — moet je werken om de torens te beklimmen en leven terug te brengen naar elke hoek en spleet, terwijl je werkt om de antwoorden te onthullen over het dagelijks leven van degenen die daarvoor leefden. Het blijkt dat een groot evenement plaatsvond een tijd geleden — een wereldwijde ramp die de landen uitdroogde en zonder de nodige voedingsstoffen liet om te floreren. Als gevolg daarvan hebben de inwoners uiteindelijk een laatste poging gedaan om hun woord achter te laten, en in de handen van een jonge backpacker met een hart van goud en een missie om leven terug te brengen in de aarde.

As Calm as the Waves

Naast de lore en elementaire mechanismen is Jusant ook vergezeld van een kalmerende en bijna droomachtige score — een soundtrack die op een soortgelijke golflengte werkt als een oceanische ervaring. Simpel gezegd, het is ontspannend, bedachtzaam en bovenal therapeutisch — drie kernpunten die hand in hand gaan met wat alleen kan worden beschreven als een betoverende onderneming door de geschiedenis van een gebroken wereld.

Natuurlijk, zonder enige dialoog, betekent het dat de geluidseffecten de boodschap bovenal dragen. En eerlijk gezegd, zo veel een uitdaging als dat voor de meeste volledig uitgevoerde indie-games kan zijn, Jusant weet het allemaal ongelooflijk goed te vangen, wat de algehele ervaring nog memorabeler en belonender maakt. Kudos aan Don’t Nod daarvoor.

Verdict

Gezien het feit dat 2023 het vat is geweest voor meer dan genoeg almachtige games en ervaringen, komt het als een lichte verrassing dat, zelfs twee maanden voor het einde van het jaar, er nog zo, zo veel over is. En terwijl oktober misschien de grootste maand was voor nieuwe releases, kan ik veilig zeggen dat, zelfs in de schaduw van Marvel’s Spider-Man 2 en Assassin’s Creed Mirage, Jusant nog steeds op eigen benen staat en de kansen weet te vinden om stabiele grond te vinden.

Of je nu een fan bent van Don’t Nod of niet, het is gemakkelijk om Jusant aan te bevelen voor iedereen die op zoek is naar een relatief korte maar moeiteloos vermakelijke en inzichtelijke story-driven avontuur. Nogmaals, het team achter Life Is Strange is er solo in geslaagd om een diepgaand verhaal te vangen dat, hoewel het licht is qua gameplay-elementen, een hart heeft dat driemaal zo sterk klopt als die die ervoor kwamen. En eerlijk gezegd, ik kon niet blijer zijn om te weten dat, tegen alle verwachtingen in, het Jusant was dat mijn voorkeur won dit jaar.

Om het recht te zetten, ik ben inderdaad op talloze spirituele reizen geweest in de afgelopen maanden, dus om te zeggen dat ik enigszins vertrouwd ben met het blauwdruk dat Jusant liefkoost, zou alleen maar een understatement zijn. Dat gezegd hebbende, lang nadat ik mijn laatste piton in de krijtbedekte rotswand had geslagen, vond ik mezelf nog steeds herinnerend aan elke voetgrip die ik had gebruikt om de top te bereiken. Gegeven, niet veel games kunnen dat bereiken — dus voor mij verdient Jusant alle lof in de wereld.