Hello Neighbor 2 Review (Xbox One, Xbox Series X|S, PS4, PS5 & PC)

Hello Neighbor is een grappig oud ding op het beste van de tijden. Zeker, het is meestal gebaseerd op puzzels en een beetje te zwaar op de sandbox-elementen, maar het is ook beladen met een hoop hit-and-miss-gedeeltes van horror en nagel-bijtende sfeer. En Hello Neighbor 2, zoals je zou verwachten van een grotere, betere en vermeend stoutmoedigere sequel, doet alles in zijn macht om deze ingrediënten te versterken om een rijk te maken dat twee keer zo groot is. Werkt het echt, dan? Nou, laten we het maar opsplitsen in analytische brokken.

Wat gebeurt er, Raven Brooks?

Hello Neighbor 2 werpt je in de rol van een onderzoeksjournalist in een open wereldstad die ogenschijnlijk vrolijk is aan de oppervlakte, maar bedolven is onder donkere geheimen. Als zodanig heeft elke kamer een erfstuk om te verbergen, en elke stadsbewoner heeft een bezoedelde waarheid om te verbergen voor het publieke oog. Het is jouw taak, dan, om op een visexpeditie te gaan, notitieboek in de ene hand, hart in de andere, en staart, zo nu en dan, goed en wel tussen je benen. De vraag die je uiteindelijk probeert te beantwoorden? Wat gebeurt er in vredesnaam in Raven Brooks? Of beter nog, kun je de burgers ooit durven vertrouwen nadat je hun voortdurend evoluerende carrousels van verwrongen geheimen hebt ontdekt?

Wat zei ik — het is intrigerend, om het zo te zeggen. Qua plot trekt het je aan als een bundel bankbiljetten die aan de millennium falcon zijn vastgemaakt — en het landt ook goed. Maar dat is voordat je de kans krijgt om de deur voor jezelf open te doen. En voor mij, eerlijk gezegd, was het openen van die oude kastanje en een goede oude wandeling eromheen een ander verhaal. Raven Brooks riep, zeker — maar wilde ik willen de nacht vrijwillig doorbrengen?

Welkom thuis, buurman

Screenshot by Gaming.net

Hello Neighbor 2 begint met onze onderzoeksjournalist die iets ontdekt waar hij niets van af weet: een ontvoering in het volle daglicht. Na een bijna-ontmoeting met de ontvoerder (dat is dezelfde chagrijnige golfer-type heer uit het eerste spel), wordt de journalist onmiddellijk geconfronteerd met een molshoop om doorheen te hakken. En die molshoop, surprise surprise, komt in de vorm van een op kleur gebaseerde puzzel, complete met allemaal dezelfde hefbomen, knoppen en tandwielen die 90% van de andere hoofdstukken vormden. Déjà vu? Zeker weten. Een beetje te dicht bij huis? Als het maar een klein beetje.
Na het ontsnappen uit het kleine huisje in de openingssequentie, krijg je eigenlijk een relatief kleine open wereld om te verkennen. Met weinig leiding en geen doel om je te motiveren, is dit meer of minder hetzelfde als in het diepe gegooid worden zonder een reddingsvest om je drijvende te houden. Weer, het heeft allemaal zin, aangezien onze held een onderzoeksjournalist is en al het een en ander. Maar eerlijk gezegd, deze openings-twintig minuten waarin ik doelloos rondzwierf terwijl ik naar opbeurende pijpmuziek luisterde, hadden een beetje spannender gekund.
Het was pas toen ik in een echt huis brak dat ik iets vond om voor uit te kijken. Na stilletjes mijn weg te hebben gevonden via de achterdeur en contact te hebben vermeden met de twijfelachtig boze sheriff — de jacht was geopend. In enkele ogenblikken waren de subtiele elementen afgenomen, de spanning was plotseling geëscaleerd tot een baanbrekend crescendo, en de wereld zoals ik die plotseling zag, was veranderd in een levendige nachtmerrie, complete met bloedbevlekte kluizen om te kraken, codes om te ontcijferen en aanwijzingen om op te graven. Het was op dat moment dat ik, met een lange te late zucht van verlichting, eindelijk mijn voet aan de grond kreeg.

Hoop dat je van puzzels houdt

Screenshot by Gaming.net

Het spreekt voor zich dat puzzels het brood en de boter zijn van Hello Neighbor 2. Feit is, ze zijn zo alledaags, dat als je geen raadsel hoeft op te lossen om zelfs maar je eigen schoenveters te kunnen strikken, dan speel je vermoedelijk het verkeerde spel. En eerlijk gezegd, alles wat plaatsvindt nadat je de controle over de held hebt, draait om een puzzel. Het is lachwekkend, zelfs, maar het geeft je zeker veel om over na te denken. En wat meer is, het voegt ook een dunne laag replaywaarde toe, wat een behoorlijk sterke flex is in deze tijd, om eerlijk te zijn.

Aangezien Hello Neighbor 2 een niet-lineaire formaat heeft, geeft vrijwel niets je een signaal over waar je naar moet kijken. Het is jouw reis, en het is helemaal aan jou om de stippen te verbinden en de aanwijzingen uit het netwerk van ontvoeringen te plukken. Hoe ga je dat doen? Nou, door puzzels op te lossen, natuurlijk. En een heleboel, ook.

Het probleem dat ik hier heb, is niet zozeer met de puzzels zelf — maar meer met de stukjes die rechtstreeks in die puzzels moeten passen. Het blijkt dat als je wordt betrapt door de buurman (of iemand in Raven Brooks, om het even), je al je uitrusting kwijt bent. En waar die heen gaat, nou, dat is een andere vraag, en eentje die ik niet echt leuk vond om elke paar minuten te proberen te beantwoorden. En als ik, zeg, een koevoet nodig had om toegang te krijgen tot een bepaald gebied, nou, dat zou niet gebeuren tenzij ik toevallig een reserve tegenkwam. Het punt hier is dit: de puzzels, zo veel Hello Neighbor je ook wil laten genieten, zijn echt niet alles wat ze lijken. Als iets, zijn ze eigenlijk nogal hinderlijk, slecht geplaatst en frustrerend ontoegankelijk.

De AI is je ergste vijand

Screenshot by Gaming.net

tinyBuild heeft alles op alles gezet om een stevige en enigszins betrouwbare AI te bouwen. Het probleem is, de AI is, ik weet niet, een beetje te slim, tot het punt waarop het arrogant accuraat is. Het feit dat het zich aanpast aan je fouten, betekent maar één ding: maak één fout, en je zult ervan langs krijgen. Maar maak twee of drie fouten, dan kun je net zo goed je vooruitgang weggooien en opnieuw beginnen vanaf het begin, want er is geen enkele manier waarop je de AI op deze manier kunt slim af zijn. Tenzij je tenminste niet tegen het spelen van een trucje hebt.

Op een gegeven moment vond ik mezelf in een gebied van een huis dat toevallig de aanwijzingen bevatte die ik nodig had om vooruit te komen. Helaas voor mij, ik vond mezelf al snel gevangengenomen en teruggestuurd naar de stoeprand, wat de buurman ertoe bracht mijn patroon te bestuderen. Als gevolg daarvan zette het zijn voet neer en bleef het daar, wat betekende dat ik, grappig genoeg, geen enkele kans had om een deuk in de volgende puzzel te slaan. Dit was een probleem dat ik met een beetje meer frustratie benaderde dan ik had gehoopt, maar het voelde toch eerlijk, aangezien ik nog steeds de kneepjes van het vak aan het leren was en de mechanica aan het doorgronden was.

Andere keren weigerden de AI-buren gewoon te bewegen. Misschien was dit een technisch iets, ik weet het niet. Hoe dan ook, een groot deel van mijn vooruitgang kwam tot stilstand puur en alleen omdat sommige buren gewoon geen duimbreed wilden wijken. Was dit slecht ontwerp van tinyBuilds kant? Ik weet het niet. Het feit is echter dat de ongelijksoortige AI een absolute nachtmerrie was om te verdragen van begin tot eind, en het liet me zeker slechter af in de loop van de tijd, dat is zeker.

Uitspraak

Maak je geen zorgen, Hello Neighbor 2 heeft wat het nodig heeft om een geweldig spel te worden als je een paar van zijn saaie puzzels en hit-and-miss open wereld-elementen verwijdert. Maakt dit het een solide idee dat het waard is om $50 voor een sequel te betalen? Op papier, ja. Maar voor zover de daadwerkelijke uitvoering gaat, zorgen de verwarrende AI en frustrerende puzzelplaatsingen voor een geestelijke wegversperring — een die me een dubbele dosis pijnstillers kostte om doorheen te komen en eigenlijk te genieten. En om eerlijk te zijn, alle dingen in overweging genomen, was ik een beetje blij dat het een dag-één-exclusief was op Xbox Game Pass, anders had ik misschien iets sterkers nodig gehad om de frustratie te verlichten.

Hello Neighbor 2 is niet precies een horror-spel, noch is het precies een spannend verhaalgedreven ervaring. Als iets, is het een wannabe-puzzelspel dat bang is om te experimenteren met wat potentieel iets groots kan zijn — iets opwindends en vers. Het feit is, er is een kans die onder de radar is geglipt hier, en het is een verdomde schande dat tinyBuild de moed niet kon opbrengen om het te grijpen.

Hello Neighbor 2 is ook maar ongeveer vier of vijf uur lang, wat betekent dat je, voor de volledige retailprijs, ten minste enige replaywaarde zou verwachten. En het heeft het, als het althans in kleine secties is. Maar totdat de AI een stevige overhaul kan krijgen en de tandwielen een beetje extra elleboogvet kunnen krijgen, is het absoluut niet waard om voor een tweede keer te bezoeken. Raven Brooks is verdraaglijk in doses, maar ik voor één zou niet terugkeren voor een tweede portie nadat ik hersteld was van de laatste hoofdpijn die het me had gegeven.