Expelled! Review (PC)

Ik ben verscheurd tussen twee zeer verschillende denkwijzen—de eerste is een ietwat dramatische en nogal sadistische aangelegenheid, en de andere is een eenvoudigere, zij het meer rampzalige. Ik twijfel, want aan de ene kant heb ik de kans om de schuld op me te nemen voor een misdaad die ik niet heb begaan, maar aan de andere kant heb ik de subtiele macht om het in de schoenen te schuiven van een andere leerling hier op deze prestigieuze kostschool voor “begaafde” meisjes. Als ik voor de eerste route kies, dan zal ik mezelf waarschijnlijk voor het volgende semester van school gestuurd zien; kies ik voor de laatste, dan zal ik ongetwijfeld te maken krijgen met een ander probleem—het feit dat de moraliteitsmeter die boven mijn hoofd zweeft zeer waarschijnlijk zal slinken en me zal dwingen alternatieve opties te overwegen voor mijn toekomstige afdalingen in de wereld van de academie. Ik zal eerlijk zijn — ik ben het spoor bijster. Ik zal niet tegen je liegen, Expelled! heeft me in het nauw gedreven. Hier ben ik, springend tussen lessen en bruggen bouwend met potentiële klasgenoten die ik wel of niet later een mes in de rug zal steken, me afvragend of het bewijs dat ik tot nu toe heb verzameld genoeg is om een houdbaar argument te lanceren tegen het idee dat ik, om een mij onbekende reden, een leerling uit het raam heb gegooid. Voor de goede orde, ik ben onschuldig — maar dat betekent niet dat ik uit de schijnwerpers ben; de leerlingen van de kostschool denken dat er een bijbedoeling achter deze tragedie schuilt. Ik denk dat, als je het op de kern terugbrengt, mijn probleem is dat ik weinig keus heb dan hen het tegendeel te bewijzen. Het is dat, of ik accepteer het lot dat voor me voorbeschikt is. Hoe dan ook, deze reis van mij zal geen simpele zijn.

Klas Ontheven

Expelled! plaatst je in de schoenen van een meisje genaamd Verity—een acteerstudente aan Miss Mulligatawney’s School for Promising Girls, een ogenschijnlijk onschuldige onderwijsinstelling in het hart van Engeland. Het spel begint, in ware crime drama-stijl, met een tragedie: een van de schoolprefecten wordt uit het raam van de school gegooid, terwijl de leerlingen—een andere onhandelbare kracht om rekening mee te houden—besluiten de schuld in jouw schoenen te schuiven. Vanaf dit openingshoofdstuk heb je een keuze: je onschuld bewijzen door op een phishing-expeditie te gaan om de waarheid te ontrafelen, of simpelweg je best doen om een andere arme ziel te vinden die de schuld kan opnemen. Echter, met elke beslissing die je neemt komt een uitstapje op het moraliteitssysteem—een aparte meter die, indien correct gebruikt, je extra gereedschappen, dialoogopties of paden om te verkennen kan bieden. Op een typische visual novel-achtige manier nodigt Expelled! je uit om deel te nemen aan een veelheid aan activiteiten; je kunt verwikkeld raken in diverse gesprekken met zowel leerlingen als leraren; items van het grootste belang verzamelen om je onderzoek te helpen; cruciale beslissingen nemen die toekomstige ontmoetingen vaak vormgeven; en interactie hebben met bepaalde decorstukken om extra gebieden, geheimen en andere aanwijzingen vrij te spelen om je onderzoek verder te verbeteren. Op cruciale momenten in deze reis krijgen spelers de taak strategieën te formuleren—keerpunten die je in staat stellen om op een Sherlock Holmes-achtige manier door het verhaal te vorderen. Er zijn ook verschillende eindes vrij te spelen, dus hoewel je je in de eerste poging misschien vastbijt in één conclusie, is er niets dat zegt dat de tweede duik geen alternatieve scenario’s zal laten ontspruiten. En dat is geweldig; hoe meer herspeelwaarde, hoe beter.

Overvloed aan Buitenschoolse Activiteiten

De gameplay-aspecten zijn niet zo overvloedig als je je misschien voorstelt, maar dat wil niet zeggen dat Expelled! geen interactieve functies en vitale keuze-gebaseerde ankerpunten bevat. Toegegeven, de omvang van het spel bestaat grotendeels uit tekst, maar met zo veel dingen om te doen, is het bijna onmogelijk om het spel in zijn geheel te ervaren in de eerste run. Afgezien van het feit dat je de monumentale taak hebt om je naam te zuiveren, heb je ook de optie om op te klimmen naar de positie van Head Girl, unieke vriendschappen te sluiten, verborgen vertrekken vrij te spelen en de patronen te documenteren van elke leerling die vrij rondloopt op de campus. En hoewel al deze dingen min of meer verpakt zijn in een ervaring van dertig minuten, maakt het feit dat je tussen speelstijlen kunt wisselen in elke sessie en toch iets nieuws kunt ontdekken bij elke volgende beurt het des te intrigerender. Wat betreft de kunststijl die Expelled! hanteert, eh — ik zou niet zo ver gaan om te zeggen dat het tot de nok toe gevuld is met alle kleuren van de regenboog; integendeel, het bestaat voornamelijk uit sombere bruinen en gelen. Maar het is passend, veronderstel ik, aangezien het spel zich afspeelt in de vroege jaren 1900, en het is natuurlijk een verhaal dat relatief treurig uitziende bagage met zich meedraagt. Maar zelfs met een gebrek aan grafische afwerking, slaagt het spel er zelf in om veel boeiende achtergronden en enkele oprecht interessante decorstukken te projecteren. Er is ook geweldig voiceover-werk te waarderen, met bijvoorbeeld Baldur’s Gate 3’s Amelia Tyler die de dialoog voor de hoofdrolspeelster van het spel, Verity, inspreekt. Het is ook een structureel degelijk spel, met weinig tot geen technische mankementen die de kern-gameplay-ervaring afstompen of de UI verstoren.

Oordeel

Expelled! mengt een meeslepend verhaal met meerdere vormbare bogen en consequente acties met een handgetekende kunststijl die sterk doet denken aan formidabele visual novels uit een vervlogen tijdperk van Flash-fictie. Met dank aan de diepgaande aard van het multi-boogplot en de ingenieuze toevoeging van een veelzijdig moraliteitssysteem, biedt Expelled! meer dan genoeg inhoud om je terug te laten komen voor nog een lesje onderzoekend werk. Zijn dialoog en brede scala aan persoonlijkheden zijn ook niet slecht, met veel interessante gesprekken, wendingen, kronkels en geloofwaardige scenario’s die zich ontvouwen over een relatief omvangrijke campagne van verraad, kwaadaardigheid en verlossing. In de kern is Expelled! een goede interactieve visual novel met veel fantastische kwaliteiten en mogelijkheden voor spelers om zijn thema’s en verweven verhaalsegmenten te verkennen. En om die reden alleen al is het een makkelijke om aan te bevelen, want het heeft alle passende toevoegingen en kenmerken om een opvallende, en belangrijker nog, memorabele reis te vormen met een significante en impactvolle aangepaste structuur. Als dat het soort ding is dat je interesse wekt, dan twijfel ik er niet aan dat je meer dan genoeg zult vinden om je emotioneel betrokken te houden bij dit specifieke periodestuk. Het zal waarschijnlijk niet je hele weekend in beslag nemen, maar het is zeker iets dat je onverdeelde aandacht zal vasthouden vanaf het moment dat de eerste bel luidt tot het moment dat de laatste les eindigt.