Choo-Choo Charles Recensie (Xbox Series X|S & PlayStation 5)

Als ik eerlijk tegen myself ben, maakt de gedachte aan een brandende locomotief met een glimlach op zijn gezichtsplate een behoorlijk verontrustende aanblik. Het is zo verontrustend, dat ik voor één niet durfde te kijken naar Thomas de Trein na het ontmoeten van de sadistische freighter, laat staan Percy en de “Vette” Controller, beter bekend onder zijn minder beledigende naam, Sir Topham Hatt. Maar zoals het bleek, het moeten omgaan met de trein in de toepasselijk getitelde Choo-Choo Charles was eigenlijk een van de meest intensieve taken die ik ooit heb moeten voltooien – laat staan leren omgaan met de nasleep van zijn ontslag. Daarvoor zeg ik, dank je, Two Star Games – ik heb een heel nieuwe kernherinnering om op te slaan in de onderbuik van mijn psyche.

Om recht op de zaak te komen, is Choo-Choo Charles net aangekomen op zijn laatste platform, waardoor nieuwkomers die het gemist hebben op zijn pc-debuut de kans krijgen om bij te komen op Xbox Series X|S en PlayStation 5. Net zo goed, omdat ik zelf onder die specifieke paraplu van buitenstaanders viel, en als zodanig, had ik elke intentie om diep in de stoomgedreven wereld te treden voor het zien van wat al het gedoe was. De vraag is, was het de moeite waard om te wachten, of was het nauwelijks de moeite waard om een kaartje te kopen?

Hallo, Charles

Credit: Two Star Games

Choo-Choo Charles nodigt je uit in de boswereld van een monsterlijk dystopie – een nachtmerrie waarin bomen bulderen en gillen, en treinen, om een of andere reden, op eigen kracht opereren en jagen op het vlees en bloed van intuïtieve passagiers. Dit is waar je, een van de genoemde intuïtieve passagiers, je reis begint – aan boord van een alternatieve route, en op zoek naar een nieuwe locomotief die die van de boosaardige Choo-Choo Charles kan evenaren.

Het gaat als volgt: je vriend Eugene heeft om advies gevraagd, en heeft het zo ver gebracht dat hij je vertelt dat een spinnenachtige locomotief chaos zaait op het eiland Aranearum. Als een gebaar van goede wil, ga je niet alleen de genoemde mensetende Thomas de Trein-kloon bestuderen, maar ook een manier vinden om zijn boosaardige daden tot stilstand te brengen. Klinkt allemaal vrij eenvoudig op papier, zeker, maar dat wil niet zeggen dat zo’n taak iets is dat uitnodigend is, natuurlijk.

Choo-Choo Charles gooit je in de laarzen van “De Archivaris” – een dappere avonturier wiens enige doel is om de plaag die Charles is te vernietigen, en te voorkomen dat hij de wereld in zijn geheel verbruikt. Simpel gezegd, Charles is krankzinnig geworden, en het is aan jou om te ontdekken waarom, en niet te vergeten hoe je zijn plannen moet dwarsbomen om zijn bereik uit te breiden en nog meer van de bevolking van het eiland te verorberen. Nogmaals, veel gemakkelijker gezegd dan gedaan.

Alle Aan Boord

Credit: Two Star Games

Gameplay in Choo-Choo Charles is verdeeld in verschillende secties, met de meest voor de hand liggende puzzel-oplossing. Voor het grootste deel bestaan de doelen uit het diepe van het bos ingaan, en zoeken naar vreemde componenten die nuttig zullen zijn wanneer het erop aankomt, en de ogen van Choo-Choo Charles kloppen op je gekozen platform.

Om maar een deuk in de campagne te slaan, moet je bepaalde tools vinden, waarmee je verschillende upgrades aan boord van je locomotief kunt toepassen. Om het simpel te zeggen, hoe meer upgrades je verkrijgt, hoe groter je kans is om de ontmoetingen met Charles te overleven. En om zulke upgrades te vinden, moet je eerst het onbekende trotseren door van hut naar hut te rennen, terwijl je de fluit van de dichtbijzijnde schurk vermijdt. En het is in deze delen van het spel dat ik, in alle eerlijkheid, mezelf aan de rand van mijn stoel vond, zoals elk modern survival-horror-spel zou moeten. Het was allemaal daar, en die moedige inspanningen om een sleutelcomponent terug naar mijn locomotief te brengen terwijl een paar honderd meter van de vleesloze trein waren, waren ronduit angstaanjagend, om te zeggen het minste.

Gegeven, Choo-Choo Charles is niet het langste spel ter wereld; je kunt het in minder dan negentig minuten of minder onder de mat vegen, afhankelijk van hoe op je tenen je kunt zijn, en hoe gemakkelijk je voorraden kunt vinden in de donkerste diepten van het bos. Voor wat het waard is, een campagne van negentig minuten voelde als een eeuwigheid – vooral omdat elk moment me aan het denken zette en wanhopig probeerde mijn hoofd boven water te houden.

Verstoppen en Zoeken, 101

Credit: Two Star Games

Er zijn vier gebieden om te upgraden aan boord van je vaartuig: Gezondheid, Snelheid, Schade, en Pantser. Om dieper in het spel te komen en de campagne tot zijn climax te brengen, moet je de schrootmetaal die je in de wereld vindt, toepassen op je locomotief, en eigenlijk oog in oog komen met oude Choo-Choo Charles zelf. Behalve alle upgrades die moeten worden uitgevoerd, is er ook het wapen dat je in topconditie moet houden – een primair instrument dat, tijdens de laatste fasen van het verhaal, je zal helpen bij je zoektocht om Charles te verbannen en zijn vele, vele spinnenbenen aan flarden te schieten.

Rondkomen in de wereld van Choo-Choo Charles is relatief eenvoudig, omdat elk oriëntatiepunt alleen toegankelijk is door aan boord van je trein te gaan en een reeks sporen te volgen. Er is een kaart (gelukkig), en een reeks POI die kunnen worden gevonden door te zoeken, zowel aan boord van je locomotief als te voet. Om vooruitgang te boeken in de reis, moet je van tevoren plannen en buiten het bereik van Charles’ absurd grote radar blijven. Zeker, er is nooit een saai moment, en het is dankzij het tempo van het spel dat ik zelden een lullig verhaal vond, laat staan in de gameplay zelf.

Visueel Matig

Credit: Two Star Games

Ik zal niet doen alsof de graphics van Choo-Choo Charles op hetzelfde niveau zijn als sommige andere survival-horror-spellen op de markt, want eerlijk gezegd, ze zijn een paar notches onder de riem. Dat gezegd hebbende, zijn de omgevingen algemeen aangenaam om naar te kijken, en worden alleen echt teleurgesteld door de karaktermodellen die zo nu en dan verschijnen. Laten we zeggen dat het een beetje een gemengde zak is wat audiovisuele componenten betreft, en waar de ene knoop de last van het hele pakket kan dragen, kan de andere het uiteindelijk in een minder gedetailleerd, vraagtekens simplicity-set stuk brengen.

Prestatie-gewijs, kwam ik een paar fouten tegen, die me vaak ertoe brachten om het spel opnieuw te starten, of om die belangrijke rookgordijn in mijn hoofd te activeren, waardoor ik de kleine technische details kon negeren. Behalve de occasionele frame-drop, was er niet veel om over te klagen, wat het algemene ervaring een relatief (maar evenzeer stressvol) pijnloze aangelegenheid maakte. Het zijn zoete en zure dingen, denk ik.

Uitspraak

Er is iets vreselijk verontrustends aan het moeten ontwijken van de sirene van een locomotief die door het bos raast met bliksemsnelheid. Laten we zeggen dat het geen gevoel is dat ik ooit heb meegemaakt in mijn gameloopbaan, en dus, op die noot, kan ik Two Star Games niet verwijten voor hun onvermogen om een overtuigend verhaal te spinnen. Integendeel, ik ben allemaal voor het zingen van de studio’s eeuwige lof, omdat zo’n concept, hoewel hoogst ongebruikelijk, argwaan is een van de beste die ik in weken, maanden en misschien zelfs jaren heb gezien. En om het te herhalen, dit is een horror-spel over een trein, en dus zou zo’n combinatie niet echt moeten bestaan. Maar het doet, en ik kan niet beslissen of ik daar blij mee ben, of een beetje perplex.

Het spreekt voor zich dat, als je een beetje een fan bent van de Slender-franchise, je zeker iets zal vinden om van te houden in Choo-Choo Charles. Naast zijn lichte puzzel-oplossende elementen, biedt het spel ook een uitgebreide reeks echt angstaanjagende scenario’s en functies. Het heeft ook een heleboel handige upgradable componenten en locomotief-gerelateerde modules, waardoor het een jack-of-all-trades van survival-horror is, compleet met alle passende versieringen.

Wanneer alles is gezegd en gedaan, is Choo-Choo Charles geen spel dat je voor eeuwig zult spelen, maar waar het ontbreekt aan diepte, maakt het zeker goed in tal van andere opzichten. En nogmaals, terwijl het niet het schoonste uitziende wonder op de markt is, biedt het een enorm aanbod van onsettende verrassingen en rillingwekkende verstoppen en zoeken-momenten. Zal het je kindertijdherinneringen aan Thomas de Trein verpesten? Misschien. Maar als Winnie’s Hole A. A. Milne’s geliefde literatuur kan vernietigen, waarom kan Choo-Choo Charles dat dan niet?