Alan Wake 2 Recensie (Xbox Series X|S, PlayStation 5 & PC)

Remedy Entertainment heeft ons ruim dertien jaar aan het wachten gehouden voor een vervolg op Alan Wake uit 2010, wat niet ideaal was. Maar gelukkig heeft het team achter de ondergewaardeerde survival-horror eindelijk een nieuwe, en laten we zeggen lang verwachte sequel uitgebracht, Alan Wake 2. De vraag is, was het de moeite waard om te wachten, of was het meer een vlek op een verder prachtig geschreven manuscript? Nou, om dat te beantwoorden, moeten we terug naar de roots van “The Dark Place” – een bovennatuurlijke dimensie waarin kunst en literatuur tijd en ruimte manipuleren.

Het is al een tijdje geleden sinds ik de oude zaklamp en pen heb opgeborgen, dus terugkeren naar de kern van het sinistere rijk was een soort surrealistische ervaring, om het zacht uit te drukken. Dat gezegd hebbende, terugkeren naar het eindeloze dilemma van de auteur met de jas was niettemin een thuiskomst die ik wilde onderzoeken bij het eerste licht – zelfs als het betekende dat ik nieuwe personages en verhaallijnen tegenkwam onderweg.

Het is al twaalf uur of meer geleden sinds ik voor het eerst de sleutels van Wake’s nieuwste schrijfmachine heb bediend, dus voor wat het waard is, kan ik net de conclusieve antwoord geven om licht te werpen op die eerste vraag: een overtuigend vervolg, of een vlek? Laten we onze duik nemen in Remedy Entertainment’s laatste lang verloren revival.

In de nasleep van de ramp

Als het einde van de eerste Alan Wake nog een beetje vaag in je geheugen zit, dan weet je dit: het verhaal eindigde met de titulaire protagonist en bekroonde auteur die een manuscript schreef dat zijn vrouw, Alice, uit de Dark Place haalde, maar ten koste van zichzelf vast te houden in de eindeloze nachtmerrie om tussen feit en fictie te gallantieren. Nou, ondanks de talloze revisies en complete herschrijvingen, zit Alan nog steeds vast in die bovennatuurlijke Dark Place, wat, surprise surprise, is waar het vervolg begint.

Het begin van Alan Wake 2 begint in een moderne Bright Falls – het epicentrum en de rookgordijn voor de hellegende Dark Place waarin Alan onvrijwillig gevangen zit. Voor de eerste paar uur kijk je naar een nieuwe zaklampdragende personage – een FBI-agent die de ongelukkige taak heeft om een reeks slachtoffers te onderzoeken die verband houden met een overhangende rituele massamoord. Klinkt allemaal behoorlijk eng, nietwaar? Nou, in de nasleep van de ramp moet agent Saga Anderson naar de vroeger idyllische stad gaan en eigenlijk de aanwijzingen samenstellen om een soort van bulletin board te vormen – een echte cliché web van gedachten, waarmee je de gebeurtenissen en bewijzen kunt verbinden om een duidelijker beeld te krijgen van het onderliggende probleem.

Wat geweldig is aan Alan Wake 2 is dat het niet vanzelfsprekend aanneemt dat je al door alle bewegingen bent gegaan, en dat je een wandelende, pratende tapijt van kennis bent met alle antwoorden. In plaats daarvan zijn de openingsdelen van het verhaal gericht op het settelen van je, als het niet door goed geplaatste verhalen is, dan door kleine details die terugverwijzen naar het oorspronkelijke verhaal. En dan, eenmaal je je hebt gevestigd en je gedachten hebt verzameld, breekt de hel los – want waarom zou het niet?

Feit en fictie scheiden

Voor het grootste deel Alan Wake 2 hangt je tussen feit en fictie – twee parallelle werelden die vaak overlappen en met elkaar versmelten. Met Alan vast in Cauldron Lake, en Saga die langzaam werkt om vanuit een andere dimensie in de Dark Place te komen, wordt het allemaal een beetje vreemd, en vaak een beetje verwarrend, zelfs. Maar dat is wat Alan Wake 2 het meeslepende meesterwerk maakt dat het is: het laat je hangen met meer vragen dan antwoorden, en doet vaak alles in zijn macht om je te lokken in een eindeloze web van mogelijkheden en resultaten. En zoals het bleek, overleefde dat patroon voor meer dan zeventien uur – een prestatie die, om eerlijk te zijn, niet elke top-shelf story-driven game kan bereiken.

Het feit dat het vervolg is verdeeld in twee unieke perspectieven maakt het tweemaal zo meeslepend als de eerste, simpelweg omdat elk personage zijn eigen sterke en zwakke punten, dilemma’s en doelen heeft. Wat meer is, met elk hoofdstuk dat ridicuul onvoorspelbaar is, vond ik vaak dat, zelfs toen ik net leerde om waarheid van fictie te scheiden, iets anders me tegenhield om het hele portret te tekenen. En kudos aan Remedy Entertainment, want die constante twijfel over of ik ooit in staat zou zijn om perfecte zin te maken van de duisternis, kon me bij voor de hele reis houden. Geen saai moment als Alan Wake in de buurt is, blijkbaar.

Hallo weer, Energizer

In zijn kern is Alan Wake 2 een derde-persoon story-driven game, wat betekent dat het grootste deel van de gameplay draait om licht-omgevingspuzzels, A-naar-B-verkenning en het occasionele gevecht. Wat dat laatste betreft, is gevecht vrijwel hetzelfde als in het eerste – alleen een beetje strakker, schoner en gemakkelijker te begrijpen. Maar afgezien daarvan is het heel veel het geval van het oppakken van je zaklamp, laden met ouderwetse batterijen en het beschieten van een schaduwfiguur met een lichtbundel, gevolgd door een kogel à la dubbele tik. Net als eerder zijn er ook fluitbusjes, pompende shotguns en zelfs een mengeling van geweren, om maar te zwijgen.

Zeker, gevecht is niet al te moeilijk in Alan Wake 2  – vooral als je een beetje een handigheid hebt in menigtebeheersing en schietvaardigheid. Er zijn ook een selectie van moeilijkheidsniveaus om uit te kiezen, dus je hoeft je nooit zorgen te maken over het worden geslagen door een groep silhouetten met een gedeelde roedelmentaliteit. Om die reden alleen al was het relatief gemakkelijk om door alle inhoud van het vervolg te komen zonder enige grote tegenslagen.

Prestatiegewijs draait het spel ontzettend goed, met weinig tot geen trillingen of frame-problemen om door te zoeken of te rommelen in het ingame-instellingenmenu. Niet dat dit veel verrassing wekt, trouwens, gezien Remedy Entertainment’s vlekkeloze staat van dienst in het produceren van goed geoliede videospellen met minimale mechanische tegenslagen. Kan niet klagen daar – zoals helemaal niet.

De spanning van de achtervolging

Ik zou Alan Wake 2 niet een volwaardige horror noemen, maar meer een atmosferische thriller die een paar goed getimede schrikmomenten en gore theatrics implementeert. Net als het eerste spel tapt het ook in zijn overlevingswortels door je te laten beheren van wapens, munitie en lichtbronnen. Niet dat dit een groot probleem was, gelukkig, want ik worstelde zelden om een set batterijen voor mijn zaklamp of een nieuwe fluitbus te vinden om in mijn geweer te laden. En zelfs tijdens de zwaardere gevechten met tientallen vijanden, hoefde ik nooit echt te vluchten uit een gevecht om gezichtsverlies te voorkomen of de laatste paar patronen in de kamer te redden.

Het kenmerk dat echt me overtuigde, om eerlijk te zijn, was het feit dat je tussen Alan en Saga kon wisselen en je eigen verhaal kon creëren van beide kanten van dezelfde wereld. Het was vanwege dit dat, zelfs tijdens de stilste momenten, alles nog steeds vers en progressief aanvoelde, en met beide kanten van die munt die bezaaid waren met echt interessante en spannende doelen, voelde ik me nooit echt bevooroordeeld naar een bepaald personage. Weer, niet veel games kunnen dat – vooral in het rijk van horror.

Oordeel

Het heeft zeker lang geduurd om het manuscript af te maken, maar voor wat het waard is, was de wachttijd om de laatste pagina’s in de Alan Wake anthologie te lezen, meer dan de moeite waard – en dan nog wat. Gezien ik me niet kon helpen maar me afvroeg of, in de nasleep van American Nightmare DLC-receptie een beetje lauw was in vergelijking, of het vervolg zijn vorige fouten zou herhalen. Maar ik had het mis, want Alan Wake 2 is meer of minder een nog groter en krachtiger liefdesbrief aan de reputatie van de serie.

Om die eerste vraag te beantwoorden, is Alan Wake 2 een echt goede game, of een vlek op een natte pagina – het is, zonder twijfel, het eerste. En terwijl 2023 inderdaad zijn bewonderenswaardige deel van overtuigende survival-horror games heeft gezien, ligt hier een uitzondering die helderder schijnt dan de tientallen die ervoor zijn gekomen. Mechanisch gezien is het op punt – tot het punt dat het zelden een barst vertoont op enig moment tijdens de zeventien uur durende verhaal. En dat is alleen het schrapen van de bodem van één bepaald vinkje, trouwens.

Remedy Entertainment zette zich tot doel om de band met de tien jaar oude serie en zijn IP-gekken te versterken – en jongen, het is gelukt. De enige vraag die ik me nu nog afvraag, is deze: is er een derde hoofdstuk in de pijplijn, of gaat Remedy verder met het spelen van haak met de pen en inkt voor nog eens dertien jaar?